“坛主，北山区计有村寨十九，六百二十余户信众。按例每月上缴香油钱约在五贯钱，依二十户抽一丁惯例，北山应进丁壮三十一人在坛主身侧效力。”
周家操办殡丧时，闻香教扩展脚步毫不停留。
抱犊寨张家客厅里，一位陈长老捧着户籍名册：“北山张长老至今只上缴月例，却未提丁壮一事。”
五贯月例钱多不多，很多，大约价值七八两白银，能买一头草驴子，也能买个十二三岁的婢女。
价值更高的却是二十户抽一，摊派来的丁壮，以如今工钱，当个包工头带这三十一人去打工，怎么也能每月有近十两收益。
长老杨有财开口：“坛主，如今正值圣教用人之际，张长老推阻人员差役，若不处理，会惹来闲话。”
张地主列席其中，是五大长老之一，资格最浅，名义上手里的信众规模又最大。
他沉默不语，最后一名田长老说和：“大家也都知道张长老北山传教的过程，圣教经义尚未深入人心，信众不分士民，此前又不曾受圣教庇护。我以为北山每月能上缴例钱已是万难，再逼北山信众摊派三十一人，会使张长老难做，也无法使北山教众信服。”
杨有财挽起衣袖：“田长老这是什么话？如今正缺人手，就北山还有富余的。张长老不给人，难道还要从各处匀人出来？”
田长老来自获鹿县北片区，与张地主也算相识，说着公道话：“杨长老明明知道张长老拿不出这么多人，这不是强人所难过河拆桥？流传出去，也不怕太行山各寨英雄好汉们笑话？”
杨有财扭头去看张地主：“张长老也是明白大局的，当知蛇无头不行。坛主手中止有各处摊派的五十四人，许多事情缺乏人手无法办成。这正是跟皇明朝廷争锋之际，张长老就该为圣教大业做些退步，今后圣教自有回报。”
张地主没开口，田长老又先跳出来：“听这话，杨长老是深明大局的。不若这样，张长老难以统御北山教众，就由杨长老代劳。想来以杨长老这副古道热心肠，怎么也能感化北山教众，抽来三五十人在坛主麾下听用。”
杨有财瞪一眼田长老，见范长生、陈长老依旧沉默，又继续说：“咱也知北山新附圣教，可能真的难以抽调人力。只是这用人如救火，哪能拖延？正好我见抱犊寨中有许多人手，颇为灵巧机敏，不若先充入坛主麾下听用？”
“范坛主，三位长老理应知道抱犊寨里皆是我张家招来的佃户，又不是我家的奴仆，哪是我能割让的？信奉圣教与否，皆在各家自愿。他们若愿意信奉圣教往生极乐，他们隶于土西区，该曹大传亲管，曹大传不好做主，杨长老也能做主。”
张地主语气温和，不急不躁：“北山教众新附，尚未沐浴圣教恩泽，就急于驱使，未免在为难张某，使张某失信于北山诸亲。若有人能为坛主征来北山人力，那张某甘愿让贤，正好专心教导门下学生。”
范长生也是长叹：“张兄，如今之事分属迫不得已。张兄不愿退让一步，岂不是令教中长老为难？”
张地主眼皮抬起，目光直直落在范长生脸上：“范坛主需要张某进一步，张某就当了本坛长老、北山大传，如今张某愿让出北山辞去长老之尊，怎么在范坛主口中就成了张某不愿退让一步？难道非要张某及各处姻亲献上家产、妻女，诸位长老才能满意？”
范长生不语，杨有财哂笑：“张长老，咱没听错的话，你这话是在要挟范坛主？你张家佃户四十余家，按例只能摊派征来两人，区区两人能有何用？再说我等长老、大传，每人手下不过十余人，张长老手中却有三四十人，更有北山姻亲为臂助，这实在是有失本分。知道的人眼里，这是范坛主委任贤能量才施用，不知道的人看来，还以为张长老你才是我获鹿坛坛主。此事不改，你欲置范坛主于何地？”
“而我更听闻周家二郎周奉武接连违背范坛主禁令闯入山下探亲、奔丧，事后张长老不见惩戒，反倒擢升周奉武做了个传头。张长老此举，实在令我等老人不安。”
张地主瞥一眼范长生，又把目光落在狺狺狂吠的杨有财脸上，颇为不屑：“既然要咱手里那三四十人，何不明言？今夜咱就把这拨人介绍给范坛主，只是一日三餐、每月工钱之类的，还得范坛主自己来谈，咱不好偏帮。”
杨有财怒视：“张宗柔！圣教钱资不充，若是充裕，哪里又与你这般斤斤计较？咱把实话告诉你，这三四十人该支发多少钱粮，还得你张家来垫！那周奉武屡屡违背范坛主禁令，合该诛杀以正肃人心！你一众姻亲已然入教，远近豪杰、官府皆知此事，你难道还有退路？”
范长生抬手轻摆，气势雄烈嚣张的杨有财落座，范长生说：“张兄家有余钱，正是圣教所需，还望张兄好好思量。杨长老是个粗人，话粗理不粗，如今张家姻亲都已入教，皆无退路，正该与我等老人同舟共济，哪能再怜惜人力物力，分什么你我？”
“容我三思……周二郎杀与不杀，他是我的人，还轮不到杨长老指手画脚。”
张地主说着起身拱手：“范坛主，张某身体颇感不适，先行告退。”
田长老也起身，一言不发就跟着张地主离去。
待他们离去后，杨有财口吻阴厉：“坛主，当年就不该留下田师弟。”
范长生的香主职位，自然不是从娘胎里带来的，是和一众长老、大传的子侄竞争得来的。
院外走廊里，田长老讽笑不已：“着实可笑，不知造反为了钱，还是为钱而造反。”
张地主也是呵呵然：“都是为了钱……有钱造哪门子的反？”
田长老点着头，说：“各长老家中积蓄本就不足，及不上张兄家业百分之一。如今处处缺钱，他们那点家底拿出来也是杯水车薪无济于事，只好吃张兄的血肉。”
张地主微微颔首，口吻不屑而感慨：“这有违咱入教的本意，咱不求发什么横财，只想保住这份产业。看来这些人鼠目寸光，嘴里说着灵岩寺、井陉矿场这大大的钱窝，心里却琢磨我张家这一亩三分地。与这等人为伍，如何能做大事？”
田长老见左右无人，嘿嘿然做笑：“张兄若愿举大事，顷刻可得北山千余壮士，田某愿追随左右，谋一场富贵。”
