就在有人在塞北艰难旅行时，在长安城的东市某座楼阙内，一位肥胖的男子双手端着盘子，为着火热生意奔波忙碌。
“十一号桌要两瓶花雕！”
“五号桌要一只烤鸡！”
“一号桌来盘花生！”
自从任冲就任天香楼管事后，生意越发火爆。可能有腊月到来，人们走亲访友请客的原因。但更多的是任冲将天香楼机制改革，增加服务质量的缘由。
“哈哈哈哈，碰！我糊了！”
“大三元！给钱！”
天香楼的一楼一角摆放着许多张桌子，每张四方桌都坐满了人。人们坐在椅上，有的面露凝重，有的面露喜悦，也有眯着眼睛，不知如何打着面前的木牌。
难得过了中午的高峰时段，酒楼里吃饭的人少了，任冲得以歇息一会。他扯着衣领释放着热气，坐在长凳上满意地看着那一角。
“掌柜的，喝水。”一位瘦长的男子提着水壶跟杯子走来，殷勤得给任冲倒了杯水。
“阿猴，你这个小伙子有前途。”任冲得意地接过杯子，以一副长者的口气说道。
“哪有哪有，掌柜过奖了。以后还得掌柜的多多提携。”男子叫阿猴，是天香楼的伙计。这几天任冲看他机灵，便调到了大堂。
“行吧，忙去吧。”任冲微微一笑，背靠在了桌上挥了挥手。瘦长男子立即遵从命令，提着水壶给那一角送去。
与一楼的喧嚣不一样，二楼静谧幽静。在幕帘包厢深处，一位身穿黑色朝服的中年人正独自品着酒。聆听着下方如潮水般微响，玩味的拿起了杯子视着。
他耳朵一侧，听到了楼梯间传来的脚步声，遂明白接下来发生的事。
“王兄，不好意思。国子监事务繁忙，等久了吧。”一名身穿青色儒袍的男子走了进来，眉宇间平淡。步伐沉稳，整个人显得文质彬彬。
“田祭酒真是官大咯，我这个老友都要高攀不上了。”中年人故意用吹嘘的口气，表露着自己的不满。
“老五，你又来了。若要说官职，天下还有几人比你高？”来者是国子监祭酒田尚，一听对方开着玩笑，他也换了亲和的口气。
“田兄，我这是高处不胜寒。一边是师门，一边是陛下，两边都不好伺候。”中年人叹了口气，此人不是别人，正是大唐国师，天一道副掌教王老五。
“怎么，陛下还是师门给你添堵了。”田尚坐了下来，自己动手倒了杯酒。
“还不是太子殿下的事。”王老五叹了一声道。
“太子殿下还撑得过这个冬天吗？听说每日要吐半斤血呢。”田尚凝视了会酒杯中的波纹，抬头问道。
“恐怕是等不到来年开春了。”王老五望向窗外绽放的梅花，缓缓说道。
“天一道是要你选择…”沉吟了半声，田尚却顿住了没说出来。
“魏王，燕王。”王老五苦笑了一声，将那最根本的问题道了出来。
空气像凝滞住了一样，两人的对话没有接下去。其实以两人的才智，也知道问题的核心关键。王老五乃天一道派往朝廷的一枚棋子，负责与朝廷交接。
在长期外派朝廷情况下，王老五交了不少挚友，而田尚便是最交心的一位。身为唐人，他得忠于陛下。身为天一道弟子，他不得违背师门之令。
“两人各有千秋，但最终的决定只有陛下才能决定。”尚崇饮了口酒，率先开了口。
“是啊，师门让我选择一人，好将来扶持。”
“天一道居然连皇家之事都敢僭越了吗？”田尚有些气愤，杯子重重地放在了桌上。
“哎，田兄。你非修道者，不知我等修道者的思维。师门要选择一个将来听话的皇帝，不想选择一个处处做对的皇帝。”
此语一出，田尚大拍桌子，一点也没有文质彬彬的样子。他高声骂道。
“哼！明明先帝将天一道定为国教，受世人供奉。居然还贪心不知足，敢遥控庙堂之上。天一道实乃邪魔外道！”骂完天一道，田尚的语气平复下来，喘着气问道。
“你心中决定何人呢？”
“魏王出身不好，燕王又太过意气，若是太子无病那便最好了。”看得出来王老五也在纠结两人，眉目一直凝重，没有半刻清闲。
“算了算了，楼下那些人所玩何物，我怎么从来没见过。”田尚不想让这位挚友陷入无尽的忧烦中，遂话锋一转，向其问道。
“那叫做麻将。”
“麻将？”
“一种木牌，一张一张摆好，达成一种排列便可胜出。”王老五这几日经过天香楼，便也知道了麻将的玩法。
“倒是个挺有意思的东西，看那些人玩得乐此不疲的。”田尚笑了一声，忽然也起了玩心。
“是啊，我看了会也有点沉浸呢。”王老五如实答道，想起一楼那潮水般的声音，但是自己却没有玩上过一把。
“唉，要是你我都是布衣就好了。”田尚叹了声，又敬了杯酒饮下。
“是啊。”王老五走向了窗边，又望向了傲然绽放的梅花，思索起四十年前一位稚嫩的孩童送入霍山学习的那些日子。双眼垂向下方，望着自己一身朝服，发出了不知是后悔还是可惜的叹声。
天一道后山，钱烈限还是一沉不变在地钓着鱼，眼中却是丝毫没有注意拼命晃动着的鱼竿。
“笑川怎么样了，见到那女人了吧。我那么写信他不会被那女人杀了吧。”
可片刻后钱烈限又摇了摇头，心想这么多年过去，对方应该是看开了。思毕，他不再想这些乱心绪的事。望着湖面轻轻将钓竿一提，一条大鱼扭着鱼尾在空中挣扎。
也许是鱼儿过重，钓竿绳线承不住这股力，在空中蹦断。扑通一声，鱼儿垂直又落入了湖面。
“非要逼我。”钱烈限轻叹了一声，抬起右掌平举在空中，就很平常地平举着。
刚刚险中还生的鱼儿在水中欢快的游着，突然它的鱼尾停止了摇摆，一股无形之力将它扯出了水面。鱼儿在空中惊恐地挣扎，待到停稳身子，它瞧见的是一张包公般的黑脸。
“逃呀你。等会把你烤了。”钱烈限抽了一下它，把鱼儿放到了竹瓮里，又开始继续垂钓。
世界随着时间有条不紊的前行，各人都做着属于自己的事情。
一片苍茫的荒原上有着一片海，海边独然行走着一人一骑，正是奉命送信的孙笑川。
“妈的批，终于到了。”孙笑川牵着缰绳，行走在海边，望向海的另一侧。
那里坐落着成群的宫殿，有着高高的塔楼，竖立在其四周。宫殿外还有用土石堆砌的墙壁，宛若一个城堡般恢弘。
孙笑川扯下抵挡风霜的缦巾，露出自己的脸来。不知僵了多久的脸终于有了一丝生气，干燥的嘴唇张开深吸了一口气，然后缓缓吐出。
“找的老子好苦。”拍了拍马首，孙笑川翻身上马，向宫殿驶去。海面吹来的风掠动着他的发丝，此刻他感觉身心轻松，没有半分烦恼，也许这就是旅行的好处吧。
“这里是哪？青海还是西藏？”望着这片波光粼粼，将天完全镜像复制的图案，孙笑川起了疑问。
可地理知识早已还给高中老师，孙笑川挠破了脑袋也想不出这个地方。不过空气清新，到让孙笑川越发精神。
不一会，孙笑川便赶到了这片宫殿的入口。宫殿外面坐落着一座座毡帐，许多牧民在此居住。而门口有着一队卫兵模样的人驻扎把守。
那是一座城门，门上墙壁上刻着三个大字，长生道。
穿过一座座毡帐，不理会牧民们投来奇异的眼神，孙笑川牵着马儿来到了城门口。卫兵队也自然看见了这不同于牧民穿着的孙笑川，走上前来止住了他的步子。
“站住，来者何人？”
“天一道弟子孙笑川，受师门之令拜见拜火教长老鲍倩。”孙笑川拱了拱手，向其说道。
“有何凭证？”卫兵蹙眉视着来者，显然不相信面前这个相貌平淡略丑的男子。
“喏。”孙笑川递上了凭证，卫兵顺手接过。在看到凭证上那真真切切的印章后，卫兵那略带敌意的态度立马发生了转变。
“孙长老是嘛？我这就给你禀报，小的有眼不识泰山。”卫兵面部从冰冷转换为和颜不到了一秒，变脸之快连孙笑川都望尘莫及。
“去吧。”不过在见识过函谷关的守卫如此后，孙笑川倒也波澜不惊，装作一副高深的样子说道。
效率很快，卫兵匆匆跑向宫殿内，一会便回来了。与其同行的还有一名身穿白色道袍的年轻人，他双眼狭小，看起来就像闭着眼睛一样。整个人身子倒是瘦长，不过若是眼睛再大点，也称得上俊秀。
“孙师兄光临我教，有失远迎有失远迎。”
那名男子一靠近便和气地说着，倒像跟孙笑川很熟一般。也许是意识到了两人是第一次见面，那名年轻男子作揖说道。
“在下长生道拜火教大弟子霍远。”
“在下天一道孙笑川。”孙笑川礼貌性地回道。
“孙兄，此地不是说话的地方，你随我来吧。”霍远扬手微笑邀请，只是眼睛太小有几分猥琐。若不是身穿白色道袍显得脱俗，给他整件花色衬衫，孙笑川真的会以为对方是拉皮条的。
“霍兄，没想到你们长生道这么气派，我们天一道反而有些小家子气了。”望着四周成群坐落的宫殿，孙笑川惊叹于对方的富丽堂皇，不免开口说道。
“孙兄过奖了，此地虽壮丽，但哪及你们霍山清秀灵气。”霍远笑了笑，眨着他那分辨不清是睁还是眯着的眼睛。
两人继续这样互相吹捧，走到了一座殿内。里面空空荡荡，四壁都是坚硬的砖块，仅有几盏油灯照亮着这里。空旷幽寂，甚是冷清。
“此地乃我等聆听师门讲座之地，今日非传授之日，所以无人。”霍远为其解惑道。
“孙兄你在此等候，我这就去禀报长老。”
霍远说完便匆匆走了，仅留下孙笑川独自在这等候。等得有点无聊，孙笑川凑近摸着墙体上斑驳的墙灰，心想这些房屋岁月应该有几十年了，轻轻一触便有杂屑脱落。
就在孙笑川思索这些宫殿是何岁月时，身后突兀传来一道清婉的声音。
“长生道立教百年，这些宫殿都是一甲子前造的。”
