曹操屠徐州之时，幽州出了一件大事，刘虞死了。这位受百姓爱戴的州牧是被公孙瓒杀死的，整个幽州彻底落入了公孙瓒手里，百姓莫不感伤。
昔日公孙瓒与袁绍征战不休，为筹措粮草大肆搜刮百姓，卖儿卖女者有之，妻离子散者有之，家破人亡者比比皆是。刘虞看不下去，便发兵讨伐公孙瓒，为顾忌百姓性命，特令士兵不得损毁民宅，结果反被公孙瓒利用，他命士兵埋伏在民宅之中，等到刘虞军队进城后便发动突袭，结果反败为胜，刘虞也因此成了公孙瓒的阶下囚。再往后，刘虞就被公孙瓒当做傀儡软禁起来，等他失去了利用价值，公孙瓒就已“谋立皇帝”的罪名杀害了这位汉室忠良。
陶谦求援的书信一到，没有内忧的公孙瓒迅速作出了派兵增援徐州的决定。曾经与曹操交战过的田楷与刘备，自然成为了增援陶谦的最佳人选。自上次平原郡交战失利后，刘备见识到了曹操的强大，同时也意识到了兵力不足所形成的短板。在不到一年的时间里，除了原有的千余步卒外，更招揽了许多游荡在幽州境内以乌桓人为主的胡人，从而组建了一支人数虽不多，但有一定作战能力的骑兵。
除此之处，刘备在此次救援陶谦的任务中还带上了数千投奔到平原郡的饥民，可谓是倾巢而出。当刘备作出这个决定的时候，张飞、关羽对此极为不解，面对二人的疑惑，刘备开口问道：“二弟、三弟你们对公孙将军杀刘州牧一事如何看？”
张飞率先回道：“此事在我看来是孙将军不分青红皂白。当年是袁绍一再要求刘州牧继位，可刘州牧断然加以拒绝，大哥你与公孙瓒有同窗之谊，也不劝阻他杀刘州牧。”
关羽接着说道：“三弟，你这样说可就有些不对了。”
张飞问道：“二哥何出此言？”
“三弟，刘州牧与公孙将军多有不和，此事幽州境内人尽皆知。此番又是刘州牧率先发难，反为公孙将军所破，大哥多年托庇于公孙将军，如何能前去相劝啊！”
“可是刘州牧他……”张飞还想再说，一旁的刘备终于发话了：“二位贤弟皆言之有理，此正是我之所困也。伯珪乃我至交好友，又多年护我于此地，若无他相助，你我兄弟怕是早已死在这乱世之中了。”
张飞、关羽二人均点头表示同意，刘备顿了一下又继续说道：“刘州牧身为汉室宗亲，扶危济困，保幽州百姓于乱世之中，拒袁绍天子之议，实乃我大汉不可缺少的中流砥柱。公孙瓒杀刘州牧，同样身为汉室宗亲，我理应起兵讨之，只是如此一来，我便成了恩将仇报的不义之徒，所以我衡量再三，决定离开这是非之地，以免陷入进退两难的境地。”
“大哥思虑周详，我误会大哥了。”张飞致谦道。
“好了，你我兄弟还如此客套。”刘备有些不满地说道。而他的不满表面上是因为张飞的客套，但内心深处实则惆怅无比，他本以为跟随公孙瓒终能建功立业，可自从他与袁绍屡屡交战不利就能够看出，公孙瓒若再找不出有效的方法克敌，早晚会被袁绍击垮。而杀害刘虞更是一计昏招，被整个幽州的百姓记很，只会加速败亡的过程。此番说是两难，到不如说是为了尽早与公孙瓒撇清关系。十年的时光，就这样白费了，这份压抑只能他独自承受，刘备心中的凄苦实难以同外人道。
远在徐州的陶谦在收到田楷增援的消息后，一颗悬着的心终于放了下来。人得势时，海内皆知己，一旦遭遇危难，知己皆不见。几年前共同起兵时的山盟海誓，如今看来不过是一句笑话。陶谦的雄心壮志随着曹操的进攻化为乌有，精神被日渐剧增的恐惧所折磨，短短旬日之间就像是过了十几年，那个曾经义气风发的陶州牧不见了，取而代之的则是一个风烛残年、疾病缠身的糟老头。陶谦心里想的只有一件事：寻找一位能够对抗曹操的人，这样就算他死了，这个家还能够延续下去。
援兵终于快到徐州了，陶谦的一桩心事也终于落定。他执意拖着病躯，出城十里迎接这支雪中送炭的援军，不料却遭到两个儿子陶商、陶应的坚决反对。二人齐声阻止道：“父亲已卧床多日，此时若在折腾，必会加重病情，此等事情，由我二人替父前去便可。”
陶谦连咳数声，坐在病床上对二个儿子说道：“为父的身体，为父心里再清楚不过，可此事为父必须亲自前去，援军只能解一时之困，却不能去一世之忧，竖子曹操是跟我们家过不去了。此番我一定要为我们家找出条活路，为你兄弟二人求得一线生机，咳……咳……”陶谦说完，吃力地将身体靠在床边连咳数声，整个人也跟着喘息不止。陶商、陶应两兄弟见状赶忙上前，不断轻轻拍打陶谦的后背，以求让父亲好过一点。
陶谦休息了好一阵子，当元气恢复少许后，对两个儿子说道：“去把别驾从事糜竺请来，我有重要的话同他说。”
“我们这就去。”兄弟二人回应道。
糜竺，字子仲，东海朐县人，为徐州本地豪强旺族之后。糜家世代农垦经商，到了糜竺这一代，家中有良田万顷，仆人、食客近万人。待陶谦任徐州刺史时，他与弟弟糜芳都被陶谦委以了重任。曹操此番屠徐州，糜家损失惨重，糜家上下无不对曹操恨之入骨。陶谦生病后，糜家也陷入了恐慌之中，和平时期需要陶谦这样的地方大员来做靠山，战乱时期更需要袁绍这样的一方诸侯来保平安。陶谦是个好大员，却不是位好诸侯，曹操兵锋所指，徐州带甲百万竟毫无反抗之力，此皆陶谦能力不足所致。糜竺望着病塌上的陶谦，兔死狐悲、物伤其类之感从心底升起，可嘴上却依旧说道：“陶州牧身系徐州安危，一定要保重身体啊！”
陶谦有气无力地回道：“老夫的身体，老夫自己明白，子仲就不要宽慰我了。今日请子仲前来，有一事相求，还望子仲不要……不要推辞……咳……咳……”
