曹操带大军终于回来了，赔上了那么多条人命，辛辛苦苦打下的地盘，就这样被自己视为兄弟的张邈夺去了。若逢太平盛世，碰到这样的惨事还可上表参奏。可正值乱世，一切全凭实力，好在还有鄄城、范城、东阿三地，筹码虽小，但拿来作翻盘之用也不是没有可能的。
数年心血付之东流，若不生气那是不可能的。然而曹操却能把这份怒火深埋心底，强敌未破，何来资格发怒。
曹操回到鄄城后的第一件事，就是当众承认自己的错误：未能及早识破张邈的奸谋，以致兵将死伤惨重。接着曹操对天起誓，必为死去的将士们讨回公道。众将听后无不热血沸腾，争相请战要让张邈、吕布付出代价。
最后，曹操对设计保全三城的荀彧、程昱二人大加赞。他当众牵着程昱的手说道：“要是没有你程仲德，我曹阿瞒的家都没有了。”除了言语上的称赞，程昱当场被曹操任命为东平相，负责守卫范城。
至于差点因降将而丧命的夏侯惇，非旦没有得到曹操的安慰，反而被责骂一通：“身为三军统帅，竟为几名士兵所乘，差点令鄄城不保。本当重责四十军棍，但念大战在即，正值用人之际，军棍暂且记下，若再有差错，数罪并罚。”而不顾忌主帅性命，不肯与贼人妥协的韩浩，却被曹操大加赞常，他也同时下令道：“日后军中再有主帅被劫持，皆按韩浩的处理方式加以应对。”
人心惶惶的局面，因曹操的一番举措被彻底扭转。所有人信心满满，严阵以待，只等曹操下令反攻。
无巧不成书，曹操刚带兵返回鄄城，吕布的大军就已攻至城下，仇人见面分外眼红，占有地利的曹操迎头痛击吕布。鄄城未攻下却碰了个大钉子，见状不妙的吕布迅速带大军返回濮阳。
曹操得知后当众大笑道：“吕布果然难成大事，拥一州之地却不知据东平，断亢父、泰山险道截击我，却选择屯兵濮阳，终难有作为啊！”吕布放弃强攻鄄城，不过是想保存实力，现在的曹操只有一城两县，拖下去也只有死路一条，在如此绝境下还能笑得出来的，普天之下除曹操外，怕也没有几人了。
吕布虽退，可战争的主动权依旧掌握在他的手中，打仗比的是人力、物力。现在兖州大部分地区在张邈、陈宫的手上，仅兵源这一项，曹操就望尘莫及，更别说粮草、赋税这些左右战争成败的关键因素了。耗下去，曹操最终只有死路一条，趁着还有一战之力，曹操明知是圈套也得钻，提兵全力攻打吕布亲自驻守的濮阳。事关生死存亡，哪怕犯了兵家大忌，也只能硬着头皮强攻了。陈宫留给曹操的死局，不攻城就会耗尽粮草而亡，攻城那就借助坚固的城墙，杀光曹操的士兵、
当曹操带着大军靠近濮阳后，他一见到吕布的军阵，一颗心便沉了下去，曹操在心中暗道：“与我所料一模一样，有陈宫在侧，吕布果然如虎添翼。如此看来，陈宫早有反心！”
一支人数在几千人的军队驻扎在濮阳城西四五十里处，吕布本人则自带大军守卫濮阳。一路走来，人迹全无。不用想，这必是陈宫想出的坚壁清野之计。现在若提兵攻城，城西的军队必会切断后路，再与城内守军前后夹击。若去攻城西别营，城内守军又会倾巢而出，还是前后夹击。耗下去，又只有死路一条。这铁锁横江的局面，可真是令人进退两难。曹操到这个时候才反应过来，一旦从朋友变成敌人，陈宫是一个多么可怕的对手。
帅帐正中央已经垒起一座濮阳周边地形的小型沙盘，敌我双方的位置业已全部标出。一脸严肃曹操站立在沙盘前，夏侯惇、夏侯渊分别立于他的身后，荀彧、程昱一左一右站立在沙盘两侧。在屏退了所有闲杂人等后，曹操率先开口说道：“若想破濮阳，必先灭城外偏师。若要灭城外偏师，必要在敌军增援之前结束战斗，如此一来，唯有夜袭方能成事。此战关乎我军生死存亡，还望诸公同我同心戮力，共渡难关。”
荀彧向曹操拱手说道：“我辈自当竭尽全力以报明公。荀彧冒昧，不知明公打算如何发动夜袭呢？”
曹操答道：“昔日我追溯皇甫将军之时，曾借风势大破黄巾贼寇。但今日对手远胜黄巾贼，吕布骁勇、陈宫多谋。万一为敌所乘，恐怕会损兵折将。”
程昱这时候开口说道：“陈宫足智多谋，此番劝张邈背叛州牧，引吕布入兖州。不可谓不毒辣，但从其攻鄄城，取东阿的举动来看，他实有一致命的缺陷。若能加以利用，能获奇效。”
曹操疑惑道：“仲德何以知之，陈宫的弱点在何处？”
“缺乏应变的能力！”程昱斩钉截铁地说道：“此前他先派人来诓鄄城，又派大军后取范城。当被文若与我打乱部署后，他竟不能及时应对。以致顾此失彼，给我军留下喘息的机会。由此可见，若突生变故，他就会犯下致命的错误。以陈宫之智，必定算到我军会发动夜袭，但是发动夜袭的时间出乎陈宫的意料，他必会进退失据。明公若能加以利用，破敌必矣。”
“仲德所言甚是，陈宫若有你一半果断，我早已无家可归矣。”曹操夸奖程昱道：“以仲德所言，我究竟该如何做，才能出乎陈宫的意料啊！”
“力分者弱，心疑者背。陈宫虽然会猜到我们会以夜袭取城外偏师，但是我们若要装出气急败坏，不取濮阳誓不罢休的假象。陈宫必定疑之，到时候再发动夜袭，陈宫必不能及时应对。”
“此议可行！”曹操思索了片刻后点点头说道：“仲德你已挫败过陈宫一会，这疑兵之计就由你来设计可好？”
“程昱必不负州牧期望！”程昱行礼答道。
“接下来商讨如何夜袭！”曹操扭头分别看了夏侯惇与夏侯渊一眼后说道：“此战事关重大，我决定亲自带兵出战。”
“夜色昏暗，乱军之中敌我难辨！兄长切莫以身犯险啊！”夏侯惇当即反对道。
“元让说得对啊！”夏侯渊亦附和道：“兄长还是坐镇大营，等我们的好消息吧！”
曹操挺直了身躯，眼神坚定而且充满自信，此刻身材矮小的他就像是一名不会被击倒的巨人。他铿锵有力地说道：“身为三军统帅，识人不明以致家业尽失。此番若不能挽回败局，我又何以在这世间立足。祸已铸成，与其做名痛哭流涕的懦夫，不如坦然面对，亡羊补牢。大丈夫生于天地之间，无惧生死，不计成败，只求问心无愧。我意已决，元让、妙才，此战我要对所有追随我的人有个交代，至于我个人是生是死就交给上天来决定吧。”
