洛阳太学由光武帝刘秀于公元二十九年设立，其延续了西汉太学“兴太学、置名师、以养天下之士”的理念。太学是朝廷选拔官员的场所之一，普通人若想出人头地，入太学是最佳选择。到了东汉后期，就读太学的学生已超过三万人，但最终能入仕的则凤毛麟角。
与曹操擦肩而过的年轻人十分沮丧地返回到了太学内的校舍。他的心情已经低落至极点，今日是他人生中最黑暗的一天。从故乡涿郡来到洛阳求学已五年有余，尽管在这五年的时间里，他并没有全身心地投入到功课当中，但多少也学了些典籍。如今盘缠已经耗尽，为了能留在这座繁华的都城，今天一大早他便前往城内各级官署谋求最低级的职位。
然而现实总是残酷的，客气一点的官员将他礼送出门，无礼的官员则对他百般挖苦。今天他才深刻的理解到，一个人的家世与名望是多么的重要。其实论家世，他也有显赫的祖先，他来自幽州涿郡，出身中山刘氏，先祖乃汉景帝刘启之子——中山靖王刘胜。只不过到了他这一代，偌大的中山刘氏却已无一人在朝中身居要职。尤其是下午去京兆尹官署中谋求小小的书佐一职的时候，他就遭到了官署中文笔小吏的百般侮辱。
他本以为能见到京兆府尹杨彪，因为他师从卢植，且听说杨彪与卢植的关系非同一般，可接待他的却是一个长相猥琐，獐头鼠目的刀笔小吏。他清楚地记得对方跟他说的第一句话“你哪来的？报上姓名？来官府何事？”
刘备躬身谦虚地答道：“在下姓刘名备，来自幽州涿郡，今日来府上是想谋求书佐一职。”
“来此谋职，可有名人的推荐啊？”
“没有，不过于太学求学五年，师从卢侍中……”
“别再往下说了……”小吏打断道：“若按此论，太学几万学子那都是卢植的学生，你家世如何啊？”
刘备见对方打断自己的话语，心中虽然愤怒，可他依旧毕恭毕敬地回道：“在下出自中山刘氏（注1），乃中山靖王之后。”
“中山靖王？我怎么没听说过咱大汉朝有这样一个诸侯王？”
“中山靖王乃孝景皇帝之子，孝文皇帝之孙，封邑在中山国。”刘备回答道。
“啧啧啧。”小吏不屑地说道：“都三百多年前的事了，你也敢拿出来讲，你干脆直接说你是高皇帝血脉得了。绕这么大个弯子，我就问你一句话，你所在家族之中，可有人在朝中出任要职啊？”
“并无，但是书佐一职在下足以胜任，何须家中有人在朝中为官啊！”对方的冷嘲热讽并没有使刘备放弃求官的打算，他在尽最后的努力。
小吏听到这里，最后一丝耐性也被消耗殆尽。他本以为来的是个世家子弟，能够从他身上捞点好处，然后再带他去见上司杨彪。现在看来，已经完全没这个必要了，对方不过是个在太学求学的穷小子。他站起身来，连推带搡地将刘备往外赶。
刘备焦急地说道：“这位大人，你若不信，可以考教我的学识啊。”
“去…去…去，本官没功夫在这和你墨迹。没举荐、没家世，还想留在京城做官，你还是从哪来的回哪去吧！”
就这样被人赶了出来，刘备求官的信心也随之丧失殆尽。书佐这个职位，严格来说连小吏都算不上。只要能识文断句，粗通文墨之人就能担任。平日所作之事，也不过是传递公文，帮上司整理书卷。他本以为以求学的经历来求此职位不过手到擒来，却不曾想竟如此艰难。
刘备字玄德，因为早年丧父，便与母亲相依为命。母子二人平时以织席贩履谋生，日子过得异常清贫。好在刘备自幼聪慧异常，又是他这一辈人中的翘楚，同宗的刘元起非常看重刘备，认为此子日后必成大器，他便慷慨解囊资助刘备与自己的儿子一同前往洛阳求学。
初入洛阳时的刘备面对华丽的宫殿、宽敞的街道、锦衣玉食的贵族，很快就沉浸在了声色犬马的生活当中，至于勤学苦读早就被其抛之脑后。五年的时间转瞬即逝，耗尽钱财的刘备只得告别这座承载着他所有梦想的城市。当刘备走出城门的那一刻，他扭过头十分不甘的望着曹操与袁绍这两个世家子弟远去的身影，然后在心中默念道：“有朝一日，我一定要在所有人崇拜的眼神中，骑着骏马穿过这座城门。”
洛阳城中最为辉煌的建筑莫过于南、北两宫。王侯公卿的宅邸像宝石一般点缀在皇宫的周围。在众多宅邸中，老袁家是其中的佼佼者。台阁周通，更相临望；飞梁石蹬，凌跨水道。比起富丽堂皇的宫殿，袁府更多了几分山水气息。
此刻的袁府屋里屋外张灯结彩，府内洋溢着一股浓厚的节日气氛，无数家丁正飞快地往返于前厅与厨房之间。前厅左右两侧一共摆放了四张食案，每个食案上面都放着一个花纹精美的漆椑（注2）以及饮酒用的扁卮（注3）。食案右侧的地面上则放着一尊两尺多高的酒壶，宴席已基本准备就绪，只待宾主落座。
主人袁隗正与曹嵩在袁府内一处偏厅闲话家常。袁隗出身名门汝南袁氏，乃安国康侯袁汤之子，袁逢之弟，袁绍、袁术之叔，其妻为当世名儒马融之女，现位居太常，与曹嵩同列九卿。
二人均已年过半百，可精神却十分矍铄，多年的官宦生涯使得二人的神态极为相似。但细看之下，他们之间却又有很大的区别。曹嵩身材矮小，外形清瘦，满脸皱纹的他双眼总是眯成一条细缝，笑起来虽然和蔼可亲，但又让人觉得少了几分诚意。
袁隗却是一副宽厚长者的样子，始终保持谦逊微笑的他，从外表上来看比曹嵩结实许多，身形更高出对方整整一头。两只深陷的眼睛闪耀着智慧的光辉，举手投足间更是充满了世家的风范。
在屏退了仆人后，袁隗开口对曹嵩说道：“今日本是巨高与令郎的团聚之日，家侄本初素来与孟德交好，在得知孟德今日回京之后，特别求我请巨高到府上一叙。唐突之处，还望巨高莫要怪罪啊……”
曹嵩摆了摆手，微笑着回道：“袁太常客气了，小儿蒙陛下圣恩大赦，又有您与本初贤侄为他接风洗尘，我怕他以后更加肆无忌惮，做出些出格的事来。”
“哪里……哪里……”袁隗接着说道：“孟德年轻有为，当年更是不畏强权，毅然处决了蹇图。此等见识胆量，非常人能及，巨高你太过多虑了。”
“唉……”曹嵩听完袁隗的话神色都跟着暗了下来，他叹了一口气，焦虑地说道：“此事不提还好，一提我这心里面就像被扎了一般。如今蹇硕的权势越来越大，阿瞒不在京城尚能保全性命，此番奉诏回京为郎官，若这是蹇硕的阴谋诡计，我都不知该如何是好……”曹嵩说罢又叹气又摇头。
袁隗规劝道：“曹公多虑了，当年蹇硕对令郎无可奈何，如今陛下亲自下诏召回令郎，料那蹇硕也不敢明目张胆地胡来。”
“但愿如此吧。”曹嵩的语气中依旧充满了担忧。
曹嵩对儿子的担心同样触及了袁隗的心事，他欠身说道：“今日请曹公到府一叙，我还有个不情之请，还望曹公能够伸以援手，以解袁府的燃眉之急。”
曹嵩赶忙还礼说道：“袁太常但说无妨，只要我能做到的，必当竭尽全力。”
袁隗正色说道：“都是家侄本初惹出的祸端，自党锢之祸后，中宫擅权，他便立志铲除中宫作恶之辈，以还朝堂清明。这小子不但对朝廷的征辟视若无睹，还在家中豢养亡命死士，前不久更是放话要中宫宦官好看，中常侍赵忠已当面向我质问此事。我已劝过这小子许多次了，可是他依旧我行我素。令郎素来与其交好，所以我恳请曹公能够令孟德劝劝我这个任性的侄子，袁隗在此谢过了。”
对于袁隗的请求，曹嵩同样头疼无比。有关中宫宦官胡作非为一事，他与儿子曹操之间已经爆发过很多次争执了。曹嵩只想明哲保身，可曹操却坚持请皇帝下旨限制中宫的权力。此番曹操被大赦回京，曹嵩本人亦是担忧胜过父子相聚的欣喜。
曹嵩充满歉意地说道：“袁太常，并非我不愿帮忙，只是我与犬子之间亦为此事争执不断。此番犬子回京，我就是怕他继续与中宫作对。”曹嵩一边说着一边摇着头，偏厅里充满了他与袁隗这两位老人的叹息声。正踌躇间，一位家仆走了进来，向袁隗行礼道：“老爷，二位公子已到府外。”
“你看看，把正事给忘了。巨高，此事日后一定要找个时间再好好议议，现在我们一起去看看那俩个乳臭未干的小子吧。”袁隗说完就与曹嵩一同来到了前厅，见到了刚刚回府的曹操与袁绍。
