杨彪被曹操以大逆罪下狱的消息不胫而走，时为少府兼任将作大匠的孔融听到这件事以后，与杨彪交好的他连朝服都顾不上更换，就身穿便服直奔了司空府。到了府门外，他不待通报，便硬闯了进去。孔融乃是曹操至交，门人亦不好阻拦。他一见到曹操随意行礼之后，便急问道：“司空，你为何要将杨太尉下狱啊？”
曹操有些不悦道：“文举，你说此话是何意啊？”
“杨公四世清德，辅佐汉室尽心竭力，此海内共睹之事。司空你一无凭据，二无他人控告，于情于理都不应抓杨公啊！”
曹操不屑地哼了一声，他向孔融解释道：“文举，你我皆是熟悉汉律之人，谋反乃诛连九族之重罪，今袁术称帝，杨彪与其联姻，在九族否？”
孔融不加思索地说道：“《周书》有云，父子兄弟尚罪不相及，司空何以将袁氏的罪过归结到杨氏头上？”
曹操听后，一时语塞。孔融乃当世之大儒，文章经典熟读于胸，自己怎么把这件事给忘了，同他讲道理，那不是自寻烦恼吗？曹操眉头一皱，随便搪塞道：“此国家之意也，孤有何办法啊？”
孔融一点头，开口向曹操说道：“此国家之意，司空说得好啊！自陛下入许都以来，司空辅佐陛下重整朝廷，司空也常以周公自居。孔融有一事不明想问司空，倘若周成王要杀召公，周公旦能说他不知情吗？”
曹操一看这情形，心道，这孔融到底是哪边的，自己抓杨彪以他的聪明才智还看不出自己的用意吗？天下大事，孰轻孰重，他怎么就不明白呢？曹操不愿再同这位挚友争论，当下黑着脸说道：“此事陛下已下诏书，孤还有要事，文举请回吧！”曹操不待孔融说话，挥袖对身边人道，“来人，送客！”
孔融见曹操说不过自己就下逐客令，也知此事还须从长计议，他白了一眼曹操后，便一言不发转身离去了。到了屋门口，他突然停下脚步，说了一句把曹操气得七窃生烟却又无可奈何的话：“若论九族，大将军袁绍比杨公如何！？”
曹操气得破口大骂道：“你这……”但话到嘴边，他又把“腐儒”二字给咽了回去，毕竟抓杨彪是处于政治及军事目的，手段也确实龌龊了点，而孔融向来执着于对错，他帮杨彪也是为了道义。看着头也不回的孔融远去的身影，曹操一声长叹，越来越多的朋友已与自己渐行渐远，在共同的理想下怎么就要分道扬镳了呢？难道自己真的做错了吗？
去年袁绍长子袁谭带兵猛攻北海，双方战斗数月，最终孔融败下阵来，只身一人从北海逃脱，他的妻儿老小全都被袁谭掳走，最终走投无路的孔融，才来许昌投奔了自己。身边的人都劝自己把孔融绑了送予袁绍，可他还是拒绝了。曹操觉得身在乱世，有些事是不得已而为之，如果什么事都从利益出发，那又与董卓何异呢？最终他还是冒着开罪袁绍的风险，收留了孔融，并在皇帝刘协面前表他为将作大匠，随后又升任少府。按理说自己如此厚待孔融，他应该会在任何时候无条件地支持自己，可是短短一年的时间里，像今天这般明着的冲突，就不止一次，至于暗地里见解不一则已为常态。就拿起用平原名士祢衡一事来说，曹操就因维护孔融的颜面，而备受非议。
祢衡此人虽有才学在身，但为人甚为狂傲。普天之下，只看得起孔融与杨彪之子杨修，其余之人是没有一个能入他法眼，他经常把一句话挂在嘴边“大儿孔文举，小儿杨德祖，余下之人皆为碌碌无为之辈，不值一提也！”。时天下大乱，祢衡也不得不与普通百姓一起，为了躲避战乱而不断迁徙。直到曹操将刘协迎入许县，这里成为临时的国都后，众人才算是有了一个能安身立命的城池。祢衡初入许都时，孔融尚未被袁谭击败。身在许都的祢衡经常食不果腹，有人就劝他说：“祢先生你的才学天下闻名，若有人向司空举荐，你一定能够做官。”
不料祢衡却回答说：“普天之下，又有几人能真正懂我啊！”
劝他的人又说道：“陈长文、司马伯达皆是饱学之士，他俩一定能够帮助先生。”
祢衡十分不屑地说道：“让我去跟杀猪卖肉的结交，这样的官职不要也罢。”
“荀文若、赵稚长这样出自名门的人总可以了吧？”
祢衡哈哈笑道：“荀文若论长相还说得过去，他可以靠他的脸去给别人吊丧。赵稚长嘛，除了吃在行，其余一无是处，也就能管个厨房！”
因才学而狂妄，因狂妄而不被士人待见，祢衡就这样生活在士人阶级当中，却无一人愿意举荐他出来做官，直到孔融来到许都后，这一情况才有所改观。
孔融不止一次在曹操面前夸奖祢衡的才华，求才若渴的曹操也很想见一见这位名动天下的有才之士。
而当孔融向这位好友提出曹操想见他时，祢衡却一口回绝掉了。因为在他看来，像曹操这样一个出自阉竖之家的人居然能位列三公，这简直就是对朝廷的侮辱。如果投靠曹操才能富贵，那么这样的富贵不要也罢！
孔融无奈，深知自己这位挚友秉性的他，只得以祢衡生病来向曹操加以解释。祢衡知道这件事后，为防有人误会他因为害怕曹操而以生病躲避，他在公开场合大声宣称自己所患的乃是狂病，言外之意就是他之所以不去曹操那里做官，就是从心底看不起曹操这位司空。事情传到曹操耳朵里，他虽然气愤无比，但碍于祢衡的名气，又打消了杀祢衡的念头。但作为司空，被人在公开场合如此羞辱，不加以应对，未免会让人觉得自己软弱可欺。为此，曹操很快想出了一个当众折辱祢衡的办法出来。
听闻祢衡善击鼓，曹操就想，这祢衡口口声声不愿为他效力，那就征祢衡为鼓吏，以检阅鼓吏们的鼓曲为名大宴群臣，到时候就在宾客们的面前好好将祢衡折辱一番，这样既能打压祢衡的锐气，又能挽回自己的颜面。
击鼓是古代司空见惯的一件事，所谓晨钟暮鼓，每天鼓声响起的时候，就意味着辛苦劳作一天的人们，可以停下手中的工作，为晚上休息做准备了。国家的任何礼仪庆典更是离不开鼓乐之声，至于到了战场之上，击鼓更是提高士气、发起冲锋的主要方式之一。所以能在不同的场合，演奏出不同的鼓曲并准确传达含义的佼佼者，便是鼓吏了。鼓吏在一些大型场合击鼓的时候，必须要具有很强的仪式感，无论是鼓的样式，亦或是鼓吏所穿的服装，均有相应的标准。而曹操的用意就在于利用这些仪式去束缚祢衡，他要让祢衡知道一件事，那就是一个人就算是再狂妾，也必须循规蹈矩。而他这个司空就是这些规矩的制定者与维护者，只要祢衡依照这些规矩行事，那么他就得服从于自己这个司空。
