等大军回到许都后，曹操一颗悬着的心才算落了地。虽然袁绍图许都是个假消息，但是曹操还是重赏了带来这个消息的士兵。征张秀、刘表实为不智之举，如果袁绍偷袭许都，那自己所作的一切，不过是为他人作嫁衣罢了。果然，权力会使人迷失，因为当上了司空，习惯了别人的前呼后拥，才犯下了这个决策性的失误。
经过了一番深刻反省后，曹操做了两件事，一是嘉奖献计的荀攸，二是增强与袁绍之间的联系。毕竟论实力，现在的袁绍只需动动手指，就能压得曹操动弹不得。
袁绍为人极重名利，他厌烦曹操假借天子之名来驱使他，也耻于位居曹操之下。针对袁绍这样的心理，曹操上表天子封袁绍为邺侯，地位远在曹操被封的武平侯之上。就在谒者宣诏之后，曹操的一封亲笔书信也被交到了袁绍手中。在信中，曹操极尽赞美之词来讲述袁绍的功绩，字里行间充满了以袁绍为兄长的骄傲与自豪，最后更是列举了自黄巾之乱起，两个人是如何并肩作战、同仇敌忾的。读完书信后，袁绍热泪迎眶道：“孟德，孤果然没看错你啊！”
其实打动袁绍的并不是一封书信，而是他与曹操彼此共患难的经历。在巨大的分歧面前，袁绍对曹操还有幻想，公孙瓒未灭，这个时候就同曹操摊牌等于凭白无故多了一个敌人，这必然会为他吞并幽州添了许多变数。待自己消灭了公孙瓒后，在绝对的实力面前，曹操也只有俯首称臣的份了。
袁绍随即修书一封，信中洋溢着对挚友曹操的重视及爱护。表面上，两人的友情因为彼此的书信而再度升华，但在曹操的心里，他也很清楚，这份友情是有保质期的，他必须再这个保质期之内尽可能的增强自己的实力，也只有这样才能在未来的某一天与袁绍的作战中多加几分胜算。穰城之战虽无土地城池的收获，但却极大地震慑了老于世故的刘表，而此时的袁术已不足为虑，身处四战之地的曹操终于可以集中精力对付劲敌吕布了。
若从起兵反董卓时起算，同吕布已经打了近二十年的仗了。最初对阵时，曹操还不过是个年纪刚过三十的小伙子，而现如今已经年近半百了。自己的小半生已跟吕布的命运牢牢地捆绑在了一起，也是时候作个了断了。
曹操一人端坐在书房的桌案前，桌案上摊满了书简，这是他在与吕布多年的作战过程中，谋士们所提的建议以及各种来往的军令奏报。这一仗的意义不亚于三年前重夺兖州之战。而与上次不同的是，此次他要彻底粉碎吕布的势力，并将徐州收入囊中。以双方实力来说，曹操有十足的把握在两军对垒的过程中击败吕布，但要想攻破一座由吕布全军死守的坚城则又是一个巨大的难题。吕布虽然有勇无谋，但也绝不是一个傻子。有了兖州之战的教训，他肯定不会倾巢而出同自己决一死战。经过长时间缜密的思考，曹操意识到无论从何种角度出发，最终问题都会汇集到一点，那就是下邳城，这座徐州的治所又经过多次加固的要塞。
滴漏中的水已流得差不多了，屋内也变得昏暗起来。曹操微闭双眼思考着对阵吕布的种种可能，最好的结果是吕布能够主动献城投降，虽说这对反复无常的吕布来说，并不是什么难为情的事情，可他身边还有个陈宫，一个永远都不会同自己和解的敌人。另外自己与吕布之间的生死较量数不胜数，双方多次都在公开场合宣称要杀掉对方，就算这个时候要放下过往，曹操张开双臂迎接吕布的加入，吕布他能信吗？最后的问题也是最要命的问题，一旦解决徐州的吕布，袁绍肯定不愿看到曹操坐拥豫、兖、徐、青四州之地，两人摊牌的时刻也定会随之而来。可留吕布这个大隐患在身边，万一他成了袁绍的内应，自己不就要成为刘备第二了么？
想到这些，曹操又是叹气又是摇头。这时一名侍女走了进来，她轻步来到屋内的角落，干净利落地点燃了四角的油灯后，又来到书案前向曹操行礼道：“夫人要奴婢请示司空，是否要一起用晚膳。”
曹操这才意识到已经到了日落之时，不知不觉一天就这样过去了。深感疲倦的曹操长长地伸了个懒腰后，对侍女道：“你去告诉夫人，说我随后就到。”
曹操起身活动了几下因久坐而酸麻的手脚，看着桌案上的卷宗长长地叹了一口气后，便扭头离开了。下层的人有麻烦可以问司空该怎么办，可这司空有了难题，又能去问谁呢？
胡乱吃了几口晚饭后，曹操便再度回到书房之中。他特地命人取来了整幅地图，下邳周边的山川地势他是看了又看。“要是吕布能不战而逃就好了！”曹操计无可施之下嘟囔了一句近乎痴人说梦的话，心烦意乱的他想到最后，干脆双手交叉垫在脑后，平躺在地板之上，双目无神地望着房梁处的一个燕子窝发呆。城墙啊城墙，当年多亏了坚固的城墙，自己才能在兖州之战反败为胜。难到老天要在同一个问题上帮帮吕布？这次换他守城，自己变成了攻城方，要能像鸟儿一样飞进城内就好了，曹操的想法越来越不切实际，没过多久他就进入了梦乡。
恍惚间，曹操梦到自己置身于一座高山之上，四周景色壮丽无比，他在欣赏完景色之后想要下山，却无论如何都找不到下山的路。转了一圈后，他发现山被云雾包围，而在云下又隐隐传来了野兽的低吼之声。慢慢地，吼声越来越近，曹操情急之下大喊一声“来人啊”，之后便已从梦中惊醒。
曹操用手一摸额头的汗水，长吁一口气道：“原来是场梦啊。”
