沉浸在温柔乡内的汉灵帝刘宏，因王甫的去而复返大为恼火，他本是随口打发王甫去查看一下宋皇后的情况，却不料王甫竟然这么快就回来了。而且从他一脸慌张的神情中就能断定出，长秋宫定是发生了大事。
王甫颤颤巍巍地来到紧皱着眉头的刘宏近前，匍匐顿首道：“陛下，老仆屡受皇恩，却不能替陛下分忧，特来向陛下请罪！”
“何事如此慌张？赶紧给朕说清楚！”刘宏见状极不耐烦地说道：“起来回话！”
王甫就像没有听到刘宏的命令一样，他双膝跪地直起身来说道：“老仆奉陛下旨意搜查宋皇后的寝宫，不想搜到一个扎满银针的布偶，上面竟写着陛下的生辰八字。老仆未能及早察觉宋皇后的奸谋，还请陛下降罪！”王甫说罢小心翼翼地从衣袖中将布偶取出，双手将其举过头顶递到了刘宏的近前。
刘宏一把将布偶抢了过来，翻来覆去地看了好几遍。布偶背后那一串生辰八字看得刘宏是心惊肉跳，在这深宫之中，母仪天下的皇后竟然要取他的性命。几乎是一瞬间，刘宏心中的恐惧转变成为愤怒，他怒不可遏道：“岂有此理！这个贱人平常没好脸色也就算了，现在居然胆大妄为来诅咒朕。”
失去了理智的刘宏当众咆哮道：“来人啊，立即将这个贱人给朕打入冷宫，朕要抄她的家！灭她的族！”刘宏边说边将手中的木偶狠狠地砸了出去。乐工们见到皇帝突然发怒，纷纷停下了手中的动作。跳舞的宫女们也都退到了宫殿的角落跪成一排，她们因恐惧而瑟瑟发抖，一个个将头埋得很深，生怕成为皇帝泄愤的对象。
一旁的何贵人见目的已达到，强行将喜悦之情压在心底，然后装出一副担忧的样子，细声细气地向刘宏说道：“陛下息怒，切莫为此事伤及龙体。陛下乃真龙天子，岂是宵小之辈可以诅咒的？王常侍追随陛下多年，定能查个水落石出。此事由妾身引起，妾身当自罚三杯向陛下赔罪。”何贵人一边喝酒一边不断地向刘宏抛出媚眼，面对已有三分醉态，千娇百媚的何贵人，刘宏的心情大为缓和，他冷冷地向跪在地上的王甫下令道：“王甫……何贵人说的话你都听到了？”
“老仆绝不负陛下所托！”王甫伏在地上顿首道。
刘宏甩了甩手示意其退下，见王甫退出大殿后，他转身飞快地将何贵人抱入怀中。乐工们再度奏响手中的乐器，宫女们也起身飞快地来到大殿中央继续轻歌曼舞。刘宏像野兽一般的低吼声与何贵人的呻吟声在整个大殿之内回荡。
不久之后，长秋宫的宫女们在王甫的严刑拷打下，被迫招认了皇后用巫蛊诅咒皇帝的“事实”，已被打入冷宫的宋皇后也因此忧惧而死。心狠手辣的王甫一不做二不休，又奏请皇帝刘宏将宋皇后三族之人腰斩于市。惨案发生后，朝野内外一片哗然。知书达理、温和谦逊的宋皇后怎么可能会用巫蛊去诅咒皇帝？在缺乏足够人证、物证的情况下，王甫竟然将宋皇后一家赶尽杀绝。若这都不是冤案，那普天之下就没有冤案了。
宋皇后一家死在了王甫的陷害之下，死在了汉灵帝刘宏的厌恶之下，死在了以何贵人为首的后宫嫔妃们的勾心斗角之下。他们的死是这个黑暗的时代最真实的写照。但是他们的死也唤醒了善良的人们心中沉寂许久的正义。
王甫不死，天理何在？
张让、赵忠私下在宫里发起了一场为宋皇后送葬的募捐活动。赵忠完全不理解张让这样做的目的是什么，埋几个人为何需如此大费周章，一件花钱不多的事，竟要这样兴师动众。张让告诉他，这每一枚铜钱就是一滴眼泪，当眼泪聚集的足够多的时候，就能汇集成可以淹死王甫的汪洋大海。赵忠还是听得似懂非懂，他本想让张让解释的更清楚一些，可张让却笑笑不再回答。好在自从跟着张让以来，自己从未吃过亏，他说什么自己照做也就是了。
皇宫内大大小小的宦官、宫女们很快凑齐了收殓宋皇后的费用，棺木也已准备妥当，宋家满门也已入殓完毕，而安葬地点就选在了洛阳西北邙山的皋门亭。
出殡那天，一下来了许多人，一支浩浩荡荡的队伍缓缓地行进在洛阳城的街道上。队伍里既有不当值的宦官、宫女，还有大量的官员，更有无数同情宋皇后一家遭遇的百姓们。受此案株连被免职的曹操带着不满十岁的从弟曹仁与曹洪（注1）也在队伍当中，望着两个年幼的弟弟，曹操的心中充满怒气，自己从妹夫一家被处决，明明就是一桩冤案，可他却不能为从妹夫一家伸冤，明明知道仇人是谁，可他根本没有能力去报仇。他恨自己，恨自己的力量太小，恨自己的无能，泪水在曹操的眼眶中打转。他现在唯一能做得就是跟着出殡的队伍一起送宋皇后一家最后一程。
随着一抔一抔的黄土洒在宋皇后的棺木上，曹仁、曹洪的哭声越来越大，他俩拼命想冲到最前面阻止掩埋棺木的人，曹操使劲拉住他们两个。“姐姐……”见到无法挣脱，曹仁哭着说道：“兄长，我想要姐姐……”
曹操心如刀割，再也控制不住自己，两行热泪夺眶而出，他将曹仁与曹洪紧紧地搂进怀中，哽咽道：“姐姐一家都是被冤枉的，我一定要为他们讨回公道。”曹仁与曹洪哭得更厉害了，周围的人纷纷跟着落泪，轻轻啜泣声很快转为了巨大的哭声，而这哭声中不仅夹杂着同情，更夹杂着愤怒。混在人群中假哭的张让则在内心深处乐开了花：王甫啊王甫，接下来我到要看看你怎么去收这个场！
宋皇后一事结束后，曹操便回到了洛阳的家中。他把自己关在屋中，他要静下心来，要好好琢磨琢磨如何才能为宋皇后以及从妹夫一家伸冤，如何去惩治胡作非为的宦官。他面前的书案上放着一卷竹简，这是他亦师亦友的忘年交蔡邕（注2）在离开洛阳前往朔方时留给他的一封信。他拿起竹简，解开外面系着的绳子，缓缓地将其铺在案前，蔡邕那雄健有力的字体立即便映入了曹操的眼帘。
“孟德老弟，当你看到这封信的时候，我应该已经快到朔方了。如今宦官胡作非为，横行于朝野内外。陛下受其蒙蔽，若吾辈不能挺身而出，则天下危矣。我虽因上书得罪宦官而被流放，但我绝不后悔。你也不要因为我所蒙受的不白之冤而心灰意冷，放弃匡扶天下的理想……”
曹操读着信，回忆这些年蔡邕对自己的谆谆教导，联想到自己的改变，思绪一瞬间回到了两人相识的那一天：
曹操少时游手好闲，成天惹是生非。伤透了脑筋的曹嵩，只好让他的叔父监督他的一举一动。为了对付经常打自己小报告的叔父，曹操曾灵机一动，借和叔父独处的时候，忽然倒地假装突发疾病。而叔父见到口吐白沫的曹操大惊失色，赶忙跑去向曹嵩报信。而当他的父亲曹嵩赶来之时，曹操却早已整理好衣冠，坐在屋内大声朗读着典籍。面对父亲的疑惑，曹操装出毫不知情的样子。从此曹嵩不再相信关于曹操的小报告，肆无忌惮的曹操也变得更加放荡不羁，直到他在乔玄（注3）府上遇见了蔡邕。
那是一个阳光明媚的下午，曹操在父亲曹嵩的要求下去拜会乔玄。等到了乔府，恰逢乔玄与一身儒生打扮的蔡邕在谈论音律。年少轻狂的曹操见状哈哈大笑，一脸不解的乔玄问他因何而笑，曹操大言不惭地说道：“今日天气晴朗，乔公为何不去走马斗狗？却在此谈论这毫无趣味的音律。”
乔玄听到后非但没有生气，反而捋着胡须向曹操打趣道：“老夫听闻曹巨高（注4）向来家教甚严，想不到你小小年纪，竟然还知道斗狗走马的乐趣？”
“这有何难？我还做过比这更有意思的事情呢……”曹操极为不屑的回应道。
“哦？”乔玄也来了兴致，睁大双眼笑问道：“更有趣的事情？老夫在你这个年纪的时候别说斗狗走马，就是掷骰子都不曾有过。你还做过什么有趣的事情啊？”
“乔公……我的父亲总觉得我就会闯祸，便派我的叔父随时陪在我的左右……”曹操随后得意地将戏弄叔父一事和盘托出，乔玄听完哈哈大笑。坐在一旁的蔡邕却说了两句令曹操摸不着头脑的话来，他先是用赞赏的语气说道：“孺子可教也！”紧接着话锋一转，又摇头苦笑道：“孺子不可教也！”
曹操听后有点不乐意了，他快步走到蔡邕近前，不明所以道：“我叔父总是告我黑状，他一告黑状，我的父亲就会责罚于我，我这么做有错吗？”
“所以你孺子可教啊。”蔡邕答道。
“那你还说我不可教也！”曹操被蔡邕的回答搞晕了。
