福尔公司的研发取得了重大突破。李加西离开公司进入RCC后，福尔公司的技术总监交给了同样身为华裔的韩路。韩路提出了一个想法，那就是改变粒子加速器的结构，在其中增加了两个约束磁场，粒子被捕获后，经过两个磁场分流，一个磁场用来输出动力，一个磁场用来轰击钠板，其输出的电流远高于星光所完成的光电转换。这意味着，只要存在宇宙射线，那飞行器将获得永远取之不尽的能源。而经过第二重磁场约束后的加速器，其粒子加速效应也提高了255倍以上，这使得飞行器每秒可以加速3.5微米以上，而如果装备十个这样的加速器，只需635天左右，便可加速到0.99c。
而减速也是如此，只需635天，便可减速到0。
这是一个了不起的突破，这使得人类可以在短期内将技术文明真正提高到光速，而不是先前只在理论上达到这一点。RCC立即下达了命令，要福尔公司尽快拿出光速飞船的样机，并进行光速航行实验。
福尔公司立即着手生产新的加速器，并很快将其安装在飞行器上，这款飞行器，被命名为星河号，既是为了彰显人类终于能走进银河系，也是为了再次向已经逝去的张天河致意----如果这一飞行器实验成功的话，那么悬臂计划，就可以启动了。
大力神号将星河号送上了环地轨道，随即星河号开始启动引擎，开始捕捉来自太阳的强烈射线，并开始加速的过程。300天后，星河号加速到了每秒380公里，400天后，星河号加速到了每秒2755公里，500天后，星河号加速到了每秒两万公里，600天后，加速到了二分之一光速。
635天后，星河号达到了0.9光速，随即根据设定的程序，停止了加速，径直飞向半人马座而去。星河号是粒子号的改进型，除了更换了加速器，并没有增加新的功能。因而让它取代粒子号，去探测半人马座，是再合适不过的了。它将在两年半后启动减速，最终在抵达半人马座之后，减速到接近于0，并将抵近半人马α星，被其捕获，成为它的卫星。
而由于恒星级之间的距离太过遥远，星河号的信号在传回太阳系之前，便将迅速减弱，其有效通信距离，不超过0.5光年。因此，为了与星河号取得有效的联络，RCC下令再制造六枚同样的探测器，作为从太阳系到半人马座的通信中继。
仅仅12年后，星河号发回的第一幅图片传回了地球。它在4年前便抵达了半人马座，这是太阳系之外最近的恒星，星河号的抵达，使人类终于实现了星际航行。而随机肯尼迪航天中心开始接过了它的控制权，当然这个所谓的控制，也仅仅是文字意义上的控制，因为任何控制中心的信号，都将在4年后才能被星河号接收到，而星河号的任何信号，也都要4年时间才能被地球获得。这使得一切所谓的控制都毫无意义，只能依靠星河号自身依靠出发前设定的探测策略进行自我控制与调整。
大量的图片被送回了地球，这是人类第一次近距离拍摄一个恒星系，通过对这些海量图片的分析，人们很快分析出该星系的大量天文学特征。半人马座实际上不能称为三星系统，而是个标准的双星系统，而Proxima，也就是比邻星，则更像这两颗恒星的行星。是的，如果我们已经被摧毁的木星质量能增大8倍，那它也将称为一颗小太阳。而比邻星的的质量则是木星的150倍，这使得它内部的热核反应已经足以支撑它发光发热。然而由于它的质量相比其星系内的双星又太小，使得它无法对双星产生大的扰动，而成为三星体系。是的，这不过是个双星系统而已。
而星河号被A星捕获，这也是出发前的设定，而它发回的图片也表明，A星存在行星，而且可能远不止一颗行星。在经过一年的持续观测后，人们基本可以确定，A星存在两颗大型气态行星，和4颗类地行星。而两颗大型气态行星，根据太阳系气态行星的情况，可能也存在自己的多枚卫星。然而，根据分析的结果，没有适合液态水存在的“合适距离”的行星存在，这是个坏消息，也就是A星没有适合人类生存的环境，也是个好消息，那就是攻击者并不在此处。
当然，这仅仅是对A星的短时间观测，要完全实现对A星的观测，可能会长达十年二十年。而对B星的探测还没有开始，比邻星也可能存在自己的行星，这些都是人类下一步要探测的目标。
“我们是否应该考虑载人光速飞船了？”李加西在会上进行提议。
是的，在星河号能达到0.99c的情况下，制造光速飞船在理论上已经没有障碍了，而福尔公司也已经设立了一个光速飞船研究组，来研究光速飞船的实现。目前光速飞船的障碍，不在于其质量大而导致的加速缓慢，这些可以用增加推进器的数量来解决。最大的困难，在于飞船上的生命维持系统。如果需要将人送往半人马座的话----假如在后续的探测中----对B星与C星的探测器已经升空了----发现了宜居星球的话，将近8年的飞行时间，使得飞船需要装载的物资将极为庞大，而地球上的空间站，则是定期有物资补充的。
“我们可以提前将物资送往太阳到半人马座的途中，也就是在中途建立补给站。”莫泊桑提出了建议，“这样的话，无需生命维持系统，物资船的质量无需太大，而我们的通信中继，也可以对它们进行准确控制。”
这确实是一个可行的计划，但计划的实施，是需要一个前提，那就是可供人类登陆的行星。毕竟，人来连火星都没有登上去。而且载人的飞船，还需要装备工质推力的火箭，粒子减速无法抵御行星的引力，那将导致飞船迅速坠毁。
尽管没有将载人探测提上日程，但相关的研究工作已经开始。此外，另一项实验也开始进行。星火号尽管将速度提升到了0.9c，但并没有对时间和质量造成影响。而本项实验，则是将速度提升至0.999c，来观察洛伦兹变换之后的时空效应。
而50光年天区计划也正式启动了，0.9c对探测器而言，是个安全速度，由于这是人类走向宇宙的一个重要标志，半人马座的探测，如果还是个实验的话，那50光年天区计划，则是切切实实的工程。它将向太阳系周围的每个恒星发射一颗探测器，同时发射一系列的通信中继器，来确保每个探测器都能有效抵达。
项目启动会上，洪涛慷慨陈词：
“先生们、女士们，人类经过了数百万年的蒙昧时期，又经过了数千年的内战时期，到现在，终于迎来了真正的和平。而我们内耗的停止，也将为我们走出地球、走出太阳系奠定坚实的基础。我们将探测身边所有的恒星系，寻找我们的敌人和朋友，让人类文明获得永久的安全。尽管我们这一代人，甚至我们的下一代，都可能看不到这一天的到来，但我相信随着我们的努力，我们之后的第三代、第四代，一定能完成这一使命。”说到这里，他不禁抬头憧憬：“当年阿西莫夫设想人类走出了地球，走出了这个银河系偏远而蛮荒之地，将人类文明遍布整个银河系，”他的声音不禁有些颤抖，“就让我们今天的这个探测计划，成为实现这一设想的开端吧。”
步出纽约的联合国大厦，洪涛踌躇满志，是的，在他和几位理事的努力下，随着五大国在各项技术上的逐步趋同，随着地球核武库的销毁，人类正获得有史以来前所未有的和平，正逐渐凝聚起来，“小心翼翼地穿过大气层”，而且不仅仅迈向整个太阳系，而是迈向整个宇宙。
突然洪涛看到一个经过的路人，那人对着洪涛友善地笑了一下，洪涛也点头向他示意，表达自己的回应。那人的双手插在兜里，忽然一声枪响，洪涛看着那人的左手衣兜如同炸开一般，随即感觉胸口一阵剧痛，看着献血从胸口喷出，失去了知觉。
倒地前，洪涛脑海中一直萦绕着一个问题，为什么，为什么，这是为什么！
