奥斯丁夫人的府上，几个年轻夫人正在茶会，这是贵妇人日常节目，每天下午女人们聚集一堂，要么办茶会，要么出门赏花逛各种服饰、首饰、香粉商铺。
“听说上次你当面拒绝了那个爱德华，他哭了好几天呢，让男人哭可真有趣。”
“谁说不是呢？夫人您就教我们一点吧，我们也想要让其他男人也为我们哭泣，那才是爱情的魅力呀。”
“你们几个，明明是很伤心的事，怎么说得这么愉快呢？”
“你还不是一样。”
女士们嬉嬉笑笑，互相逗弄。
身着黑色长裙的奥斯丁夫人全程保持微笑，双手放在膝盖上，娴雅端庄。
迷雾城里流传着各种关于她的绯闻，但只要见过她真容的人都会吃惊，奥斯丁夫人竟然拥有一副如此正派淑女的仪容，完全不像想象中的那般妖艳放浪。
恶魔的低语人人都知道危险，还能提防一二，天使的勾魂却往往让人束手无策。
女仆匆匆过来在她耳边低语：“夫人，他们又来了。”
“哦？”
奥斯丁夫人站起来：“诸位小姐、夫人，请容我暂时失陪，有一位贵客来访。”
“贵客？”
“谁呀？”
“告诉我们嘛，我们也想见一见夫人的贵客呢。”
奥斯丁夫人嘴角一牵：“可惜，这位贵客的来历我也不清楚，那么失陪了诸位。”
再次见到朱翟，奥斯丁夫人依旧神色如常，她只是好奇，对方为什么要盗走神像？仅仅是对自己的警告，还是说他也和牧羊人大人有些千丝万缕的联系？
朱翟也在打量她。
习惯性让人难辨真假的笑容，良好的坐姿与仪态，清澈目光中没有一丝担虑，坦然大方，与其说是牧羊人的邪教徒，她更像是一位虔诚忠贞的圣女。
她是如此平和自然，言语之间毫无一丝情绪，就仿佛牧羊人的“空妖枯骨”根本没有消失一样。
年轻的爱德华要追求这样一个女人，难度有些太大了。
“冒昧拜访，还请夫人不要介意。”朱翟主动招呼。
“大人愿意来这，鄙舍真是蓬荜生辉。”
“那么，夫人要不要和我们一起干掉一个人？”
饶是心理素质好如奥斯丁夫人也笑容一僵。
明明是客套话说得好好的，怎么突然就说要干掉谁？这前后转变完全让人没个心理准备。
“大人玩笑了，我一个女人，能够守住自己的宅子已经很不容易，怎么能帮到大人呢？”
朱翟翘着二郎腿：“当然，夫人一个人做起来的确困难，不过有牧羊人的神力，那又是另一回事了。”
奥斯丁夫人心里懊悔。
自己怎么会和这么个怪人遇到，对方根本不按规矩出牌。
牧羊人大人在黑原帝国可是禁忌，哪怕教会的自己人在正式场合也都会极力避免谈及，没想这个帝尚贵族居然那么直白地说出来了。
要不是对方来头大，她只想立刻逐客关门。
“放心，夫人，伯纳德和你的女仆已经将两个可能的入口守得严严实实，不会有人来干扰我们的谈话。”
朱翟继续直开中路：“夫人经营迷雾城这么久，想来这里对你们有着很重要的意义，奥卡兹的出现就是最大的问题。”
“他名为税务官，真正目的是修建神庙，对当地信仰进行洗涤。聪明如夫人应该能猜到，帝国已经意识到了一些端倪，开始扩大对独立城邦的影响力和约束。”
“夫人的选择无形中就越来越小，那么独立城邦被黑原帝国进一步掌控，信仰密集坚实之后呢？牧羊人教会还有辗转余地吗？”
奥斯丁夫人手指轻轻在膝盖上敲打，不慌不忙问：“这位大人，不知如何称呼？”
“朱翟，紫荆花·朱翟，金雄帝国紫荆花家族的继承人。”
“原来是亡国后裔的贵族。”
奥斯丁夫人一笑：“难怪了，看样子朱翟先生是傍上了那一位帝尚贵族小姐，是这样吗？”
朱翟并不否定：“如果有大腿抱，为什么不抱一抱？”
“朱翟先生倒是贵族里少有的务实者。”
“我是一个生意人。”朱翟纠正：“金雄帝国已经亡了一百年，现在称得上贵族只有帝尚一族，我呢，只是想要简简单单做生意，赚一点钱，让生活舒服一点。”
“既然如此，那为什么一定要干掉什么人，如果这里有麻烦，离开不就好了吗？”
奥斯丁夫人看似温和的提问，言语都直击痛点。
朱翟知道不能再这样继续下去，否则会陷入奥斯丁夫人的贵族式辞令节奏里，丧失自己的主动权。
“我们需要干掉奥卡兹，因为他的存在和我们就是对立的，需要干掉他杀鸡儆猴。”
“帝国的派系之争？我实在是有心无力呀，朱翟大人。”
这个精明的女人一脸恰到好处的柔弱。
“可惜，我原以为我们可以达成共识。”
朱翟站起来整理衣袖和领口：“既然奥斯丁夫人没有任何意向，那么我就告辞了，我还以为我们能够成为合作伙伴，看来是我一厢情愿。”
正当他走到门口，后面传来奥斯丁夫人的声音。
“奥卡兹不好对付。”
朱翟笑了。
这么说，就是在强调难度，试图抬价。
他扭过头来：“我想，我们双方至少是有同样的需求，不是吗？”
奥斯丁夫凝视着这个年轻的说客，感叹道：“你才是你们三个人中做决定的那一个，很多人都看走眼了。”
“我的确也想过对奥卡兹出手。”她也坦言：“他的存在对我们正常运转是一个很大的威胁，如果干掉他，在下一个帝国官员来之前，我们就能做好准备。”
“我可以出手，但你能付出什么样的代价？”
奥斯丁夫人深邃的双眸望向朱翟，十根细长手指交错，言语轻缓：“诚然，我们也有处理掉奥卡兹的想法，不过这不是唯一的选择，大不了暂时关闭舍弃迷雾城的一切，从头再来罢了。”
“可你们不同，如果我没猜错，你们的行动应该需要保密，所以面对奥卡兹这个目击者，就必须灭口。”
某种程度上，就是这么回事。
朱翟笑了：“合作当然是要有来有往，上次我已经表现出诚意了。”
“诚意？”
奥斯丁夫人嗤笑：“就是拿走牧羊人大人的神像吗？我应该感谢你啰？”
“那是‘空妖枯骨’。”
朱翟面色平静：“你根本不懂那东西有多么危险，不出意外的话，你还不知道它到底是什么东西吧？”
空妖枯骨，这四个字让奥斯丁夫人瞳孔陡然缩小。
这是她在一份古代禁忌文献上见过的词汇，他怎么知道？
“为表诚意，我就再将这事略说一二。”
朱翟整理思绪，按照之前做好的准备说着：“你们所信奉的牧羊人与万星之主一样，都是万千世界的神灵、造物主之一，它们之间存在争夺领地和信徒的竞争关系。”
“为了能够渗入抢夺黑原帝国的领地，牧羊人降下‘空妖枯骨’，这东西绝不是你们能够自己制造出来的。应该是从天而降，或者是通过某种神迹的方式出现的，对不对？”
奥斯丁夫人有几分相信了，神像都是从祭坛上显化而出，因各种原因遗落消失或是被黑原帝国夺走，如今仅有六座。
“它会长大。”
这四个字让奥斯丁夫毛骨悚然。
朱翟说中了她最大的恐惧。
牧羊人神像最初诞生时只有巴掌大小，而后就会不断指引人给它献上需要的祭品，如此一来就能如婴孩一样一点点长大。
奥斯丁夫人所持的神像有小臂高度，已经是献祭过不少活物后才壮大至此。
此外据说祭坛极深的黑渊之下有一尊巨大神像，还能呼吸和说话，是牧羊人大人的意志化身。
朱翟不给奥斯丁夫人任何时间思考，继续连珠炮般丢出重磅：“这就是‘空妖枯骨’，它不是什么神像，而是牧羊人血肉的一部分，通过赐予的方式，在这片大陆上重新生长，变成它以后降临的基石。”
“而这种肉体降临的方式，本身具有极强的感染性，也就是说，它会侵蚀和掠夺周围人的精神与肉体。像你之前那种靠近祈祷的方式，其实就是将自己献祭给了空妖枯骨，最终变成行尸走肉。”
“你说，我帮你解决了一个巨大隐患，是不是已经表现出了诚意？”
