1950年，世界体坛上曾评出过一位“20世纪上半世纪最佳冠军”，他就是美国的杰姆·索普。当时，与索普一起参加评选的候选人有四位，但索普一人所得的票数竟比其余三位的总数还要多，足见索普在当时世界体坛上的影响之大。
索普这一荣誉是受之无愧的。他出生于一个爱尔兰族和印第安族结合的家庭。自小在草原上奔跑、骑马，练就一身非凡的体魄。他跟体育的缘分是在一所印第安学校读书时结上的。那时候，他爱上了橄榄球，一有空就到操场上跟同学们打橄榄球。18岁时，他成了一支中学生橄榄球队的主力队员，并参加了足球训练。接着，他又先后同田径、棒球、篮球、乒乓球、曲棍球、体操、游泳、摔跤、划船和网球等运动打上了交道。令人叹服的是，他学一样精一样。在足球运动中，他曾率领一支由印第安人组成的足球队，战胜了在美国颇有声望的哈佛大学队；又是他这支印第安人足球队还以27：6的悬殊比分击败了被认为是不可战胜的美国西点队，这场比赛中他一人就踢进了22个球。此外，他理所当然地被选进美国国家足球队。又如在田径运动中，他曾在一次国内运动会上参加五个不同项目的比赛，结果全部夺得冠军。因此，他又曾是美国国家田径队队员。
1912年，索普有幸代表美国队参加了在瑞典斯德哥尔摩举行的第5届奥运会田径赛。8天之中他共参加了17个项目的比赛，其间最为轰动的是他同时参加了体力消耗最大、持续时间最长的五项全能和十项全能这两个个人项目的比赛，并且居然把这两个项目的金牌都夺了去，每个项目的成绩都远远超山下第二名。这无论如何堪称奥运会史上空前的壮举。
在授予吉姆·索普象征奥运会优胜者的桂冠时，瑞典国王古斯塔五世称赞他是“当代最杰出的国王”。全场观众为他鼓掌，甚至当时的总统理查德·塔夫脱也给他打来了贺电。从没有一个印第安人获得过他这样高的荣誉。生命的火花在进射，田径才华在放光辉。25岁的吉姆·索普只觉得未来是属于他的，他的前程似锦。他哪里知道自己的田径生涯竟会在这最佳年华结束呢？
1913年1月，刊物上出现了署名查尔斯·克棱斯的文章，揭露了吉姆·索普曾以周薪15美元的代价为职业球队打过橄榄球，从而否定了索普的业余运动员的身份。业余田联过问此事，着手调查。美国业余田联、美国奥委会取消了吉姆·索普的比赛资格，并将案卷呈交奥委会，1913年5月26日，索普因身份问题被取消了冠军的称号，奥委会追回了他所争夺到的两枚金牌，补授给瑞典的威斯兰德尔，遭到了他的拒绝。威斯兰德尔还说：“冠军不是我，是索普！”
吉姆·索普曾对剥夺他的权利的决议提出抗议：“我在1909年、1910年两年的暑假里确实参加过橄榄球队。我的同队至今都是业余爱好者，我不知道我打橄榄球会危及我的业余运动员的身份。”啊，吉姆，年轻的吉姆！当时只需略施小术用一个化名就可以避免今天的麻烦了！这个出身于印第安部族的美国公民，就这样轻易地被奥林匹克遗弃了。
业余的门被堵死了，剩下的只有一条出路，那就是做一个真正的职业运动员。吉姆·索普打了10年橄榄球，当了10年的球星。待遇优厚，但坎坷的人生道路造成了他的早衰。因而使他在球队中的地位逐渐降格，挣的钱越来越少。此后，他丢掉了运动场，或者更确切地说：运动场丢弃了他。为了生存，他从事过各种各样的职业：儿童体育教练、果品收购者、看护……一个世界最优秀的运动员穷困潦倒了。幸亏他的好朋友们在洛杉矶的市中心给他凑钱开了一个小小的酒吧间。好心的人们常来这里看这位昔日的冠军，今日的失意者。听他讲自己胜利的喜悦、被剥夺了金质奖章的痛苦和不平。
他写过一本书，但没人愿意给他出版。有人根据他这本书，把他的事搬上了银幕，但这充其量也不过给他带来一笔不算多的款项。
人民毕竟是不会忘怀为祖国争得过荣誉的人的。就在索普横遭厄运的年月里，美国人民却对他表现出无限同情和关切。1932年当第10届奥运会在洛杉矶举行时，成百上千的美国同胞拿出自己所购得的门票给穷困潦倒的索普去观看。就在这种感人的场合中，索普得到了美国总统柯尔蒂斯的接见，并且被请上了主席台与副总统坐在一起。
1952年，吉姆·索普得了癌病，需要很多钱治疗。他的同族印第安人为他募过捐。1953年3月。吉姆·索普走完了他艰难坎坷的生命里程。临终的最后一句话是：“还我金牌。”
1912年，吉姆·索普因触犯了奥委会有关业余运动员身份的条款而被永远逐出奥运会竞技场。他死后，一位名叫罗伯特·惠勒的历史学家兼记者，又利用了奥委会的规则推翻了奥委会对吉姆·索普的不公证的裁决，为他平了反。1912年斯德哥尔摩奥运会规定：一切有关田径运动员的身份的异议，应最迟在30天之内，呈达大会组织委员会或瑞典奥委会。而当年呈交给奥会的那份对吉姆身份提出异议的电报，却是在大会闭幕半年以后才发出的，早已逾期，它不应具有法律效力，它对吉姆·索普的指控是无效的，由此产生的种种决议也不能成立。经过一番周折，国际奥委会终于决定推翻70年前对吉姆·索普的不公正决定。
不久，国际奥委会恢复了索普的名誉。夺得的两块金牌送到了索普后代的手里，实现了索普临终前要子孙们设法索回这两块金牌的遗愿。1984年在美国洛杉矶举行的第23届奥运会上，那熊熊燃烧的火炬就是由索普的孙子和另一位著名运动员欧文斯的孙女共同点起的。
