17世纪俄国仍然是个落后的封建农奴制国家，它的政治制度陈旧，中央机构腐败无能，工业落后，文化愚昧，军队没有作战能力。这种社会状况，对于沙皇的对内统治和对外扩张都是极大的障碍。当时的新贵族和新兴商人都渴望社会改革。
1682年，一个刚满10岁的小沙皇登基了，他就是俄国罗曼诺夫王朝第四代沙皇彼得一世。他在少年时代，曾经把莫斯科附近乡村的男孩子组成“娃娃兵兵团”，进行骑兵和步兵操练。他们在野外扎营盘、筑堡垒、整队列、练射击、跨越障碍、演练攻防战等。这种娃娃兵训练，后来为俄罗斯民族武装和军事体育项目训练奠定了基础。
18世纪，西欧经济文化体育的繁荣景象，吸引着落后的俄国。彼得大帝千方百计学习西欧的科学、文化、体育。1697年，他派出一个使团到西欧各国考察将近一年，他本人化名彼得·米哈依洛夫，以下士身份，随同前往。在考察期间，他十分留心西欧先进科学技术。为了掌握造船技术，在荷兰的萨阿角丹一家著名造船厂里，他还当了一名普通木匠，可是他那高大的身材和超人的气魄很快就让人认出他是彼得大帝。于是，他又悄悄来到荷兰阿姆斯特丹一个最大船厂当学徒工，一干就是4个多月。空闲时他还参观博物馆、体育馆，访问著名专家和学者，他还亲自参加化装舞会和从事一些群众体育活动，他对西欧学校体育情况也做过一些了解。彼得像一个小学生，对西欧的生活、文化体育都抱着认真了解和学习的态度。他在寄往莫斯科的信上总要盖上一个印，印文是：我是一个寻师问道的学生。
彼得大帝不仅派人出国考察，他还请外国人到俄国服务。回国后，他决定从俄国贵族青年中，培养陆军、海军工业企业和国家机关专家，于是开办了许多新型学校，传授各种专业知识和技能，并重视体育教学。如在数学、航海学校中，除了学习专业理论课程外，还必须学习操帆、荡桨、游泳、攀登船索以及击剑等科目。在某些学校，除击剑外，还要学习骑马和舞蹈。对剑术优异的学生，还给于奖励。
原俄国东正教的教会学校本来是排斥体育的。彼得当政后，一切宗教活动要把为国服务作宗旨，因此，就是在教会学校里，体育也被重视起来。1721年，由当地大主教呈报彼得大帝批准的宗教规程中写道：“教会中学的学生规定每天须有娱乐两小时，即中午和晚上任何人都不得学习和手中持书。娱乐中须有正确的和使身体活动的游戏……如此才可有益健康，改变枯燥生活。如选作一些有趣有益于健康和军事操练活动，定期乘船航行，进行几何测量，修筑正规堡垒以及其它等等。”这些条文规定显然是吸收了西方资产阶级先进体育思想。
在彼得大帝执政前，俄国贵族中已经开展一些体育活动，如军事体育活动狩猎、骑马、射击、舞剑等，娱乐体育活动有滑雪橇、滑冰、荡秋千和各种民间活动。有时贵族们还观赏职业人员斗拳、斗熊等表演。但这时都是自发的。而彼得大帝从国外学习回来后，他极力推动学习西方体育并从自发散乱的活动转变成有组织有计划的活动，使俄罗斯体育发生了很大变化。
彼得大帝要求贵族系统进行专门身体训练，并学习欧洲的体操、舞蹈、户外运动，有组织的提高竞技水平。他给贵族规定了定期练习操帆和划船制度，曾把141只船分给一些贵族，由他们保养、修缮并永久免费使用，每星期日2-4点钟，定时进行操练，否则罚款。除了操帆以外还在他们中推行一些体育娱乐性活动，如做体操、跳舞等。每逢节日，在彼得堡举行盛大化装舞会连续数日，非常热闹。到了冬季就开展冰雪活动。
彼得大帝的寻师问道精神，有力地促进俄国各项改革，致使俄国变得富强起来，他向外扩张的野心也大了起来。1700-1721年，俄国同北方瑞典进行长达21年的“北方战争”，最后获得了胜利。1721年10月，俄国枢密院把“大帝”和“祖国之父”称号献给彼得。俄国也正式改称俄罗斯帝国。彼得大帝是俄罗斯“祖国之父”，从世界体育史角度来看，他也是俄罗斯体育之父。他对俄罗斯体育事业发展的功劳不可磨灭。他那寻师问道和改革的精神，值得后人学习。
