解试一连进行了三天，三天里，齐州城上下都沉浸在这种氛围中，到第三天结束，考场发生的许多趣事便传开来了。
因为号房是封闭的，需要考生自己准备吃的，但有的考生一心只想着答题，不吃不喝，结果考试结束至少有十几个人饿的走不动路，被府兵抬出去。狂士曹元礼在最后一天交卷时，在试卷上画了一个蛐蛐。
考完试出来，许多考生几乎透支了全部精力，当场瘫软在街上，青楼，酒楼，食肆涌入一群群读书人放纵。所有的酒楼，茶楼生意爆满，入夜后虽然寒气逼人，街上却被炎热的夏天还热闹，彻夜灯火通明。
解试结束后，当年就会放榜，有些家里有钱的考生索性在齐州城住下来，吃喝玩乐等待放榜。这种热闹要持续很长一段时间了。
早饭后，从家里出来的宁放站在胡同外面，看着远处的护城河，杨柳树下钟兆文老先生正在和一个老者交谈，他仔细一看，是去江宁的顾老回来了。
宁放走过去，顾老看见他高兴地打招呼，顾老是前几日从江宁回来的，今日一早就来到河边，和老朋友们见面。
“顾老，这趟江宁行可顺利？”
“呵呵，托宁公子福，还算顺利，唉，还是咱们齐州好啊，外面兵荒马乱的。”
“顾老，眼下不是太平吗，难道还打仗？”
钟兆文问道。
“你们那里知道啊。”顾老看了两人一眼，道:“打仗倒没有，不过沿途河患严重，山贼横行，上个月黄河又在历城决堤，下游十几个县一片汪洋，死者无数。灾民纷纷加入山贼，老朽这一路差点就回不来了。”
顾老眼望着周围，感慨地说道:“还是家乡好啊，江宁虽然富庶，终非故土，宁公子一向可好？”
“顾老，你还不知道，宁公子站在攀上高枝了，做了富人的女婿。”
钟兆文捋须笑道。
“呵呵，是吗，那倒要恭喜宁公子了。”
顾老微微感到意外，等宁放把详细过程说完，顾老连连道:“恭喜恭喜，这是好事啊。”
顾老这趟回江宁并不顺利，姜氏父母病故，两个兄弟为争家产对簿公堂，把姜氏夹在中间，顾老也跟着为难，好不容易等案子了结了，前前后后打点官府花了几百两银子，这个家也败了。姜氏心灰意冷，原本还打算多住半年，一天也不想呆了，跪别家人，跟顾老回齐州了，从此再不想念家乡了。
“宁公子，我这趟在江宁可算长见识了，亲眼见过摆擂台连胜三十六场的上品蛐蛐，那真是常胜将军，威风凛凛，连喝水都只喝山涧水，主人日夜抱在怀里，跟亲儿子一样对待。”
“哦，连胜三十六场，厉害。”
宁放赞叹道，齐州城至今最厉害的蛐蛐当数姚五的黑背蛐蛐，也不过胜了几场，还在和白文喜的白里紫战斗中断了一条腿。
自姚五的黑背蛐蛐打败其他人的成名蛐蛐后，齐州蛐蛐圈几乎销声匿迹，有很久没有举行活动了。秦白茅死后，资深玩家陆九渊忙着捧苏园才女赵飞影，白文喜元气大伤，韩鄙闭门休战，齐州蛐蛐圈已经名存实亡了。
这玩意就是这样，自己手里没有能打能斗的上品蛐蛐，理论再深也没用。
当然，这些都是有品位高级玩家，至于民间赌蛐蛐之风照样盛行，普通百姓泼皮无赖，市井街头，田野户下天天都可见赌蛐蛐者，只不过宁放等人不屑一顾罢了。
当下顾老说道很多江宁城有趣的事，周围围的人越来越多，到午后，已经聚拢了一大圈人。
“列位，你们不知道，说道这江宁城好玩的去处，莫如秦淮河两岸，有八大胡同，十三家勾栏瓦舍，数不清的赌档，酒楼食肆。别的不说，单是相扑，除了男人还有女人参加，啧啧，那女相扑手全都短衣小袄，模样俊俏，惹人喜爱。”
围观的人群纷纷赞叹，其时这相扑还是新玩意，连京师都没有，众人听闻自然好奇。
“说完了秦淮河两岸的脂粉花魁，夫子庙热闹的庙会，当数鼓楼二十八家精致食肆，食不厌荟，争奇斗艳。另有龙灯会，舞狮子耍龙灯盛况空前，连京师人都纷纷前去观赏。”
郑秀才推着独轮车从人群外面挤进来，这段时间，他每日推着车四处卖凉茶，茶是野外采的菊花茶，一文钱就能喝两大碗，便宜实惠，倒也很多人买。
顾老招招手，让大伙儿尽管喝，他请客，郑秀才自然喜欢，打开桶盖，周围的人纷纷取碗舀茶喝。
…………
隔日，顾老在家摆宴请宁放，韩鄙，钟兆文，周显等人，这趟江宁之行回来，顾老一则路上担惊受怕，二则目睹小妾姜氏一家兄弟反目，家境败落，感慨颇多，拿出多年珍藏的好酒，好茶，款待客人。
院子里，寒碜了很多，除了几盆花，空落落地，连往日吃酒的碳炉都不见了。姜氏穿着被以前还朴素，神态也不如以前活泛了。
“顾老儿，你这走了一回亲，怎么反倒穷了？”
狂士周显摇头不解。
“咳，你们那里知道，拙荆那两个兄弟为争家产打官司，官司打了几个月，上上下下打点花光了家里积蓄，官司打完两败俱伤。眼下两家连房子都变卖了，穷困潦倒，拙荆不忍，前日变卖了家里的物品，给他们寄了些银子过去。”
顾老边说边叹息，他年轻时做过小官，有点积蓄，生活本来无忧，想不到摊上这事儿。
韩鄙和钟兆文在院子里下棋，韩鄙最近心情也不好，他的一个门生因为触犯权贵被贬到了边疆，差点还连累他也惹上官司。伴君如伴虎，这位翰林院老大人也惊出了一身冷汗，已经半个月闭门不出，修心养性了。
各人都有烦心事，唯独宁放没心没肺，天塌下来也与他无关，大吃大喝，跟周显聊着这几天科考的事。
宁放直吃到天黑才回去，走到胡同口，只见一队捕快正在盘查过往行人，这条胡同里住的都是贫困的菜农，平日奉公守法，看这阵仗却不知是出了什么事，宁放暗暗诧异。
宁放走过去，一个捕快叫住了他，盘问了一遍，告诉他山贼小神龙昨夜偷偷潜入城中杀了人，被捕快一路追捕到这里消失了，捕快正在巡查。
“小神龙”
宁放心里一惊，他在任店，清风楼和小神龙不期而遇过二次，只是没有说话，心道这小神龙胆子真大，摇摇头径直回去。
天已经黑了，齐州城灯火辉煌，胡同里却一片漆黑，晚归的菜农舍不得点灯，正摸索着生火做饭。宁家院子里静悄悄地，宁放走进屋，感觉有点不寻常，没等他喊李冶。便觉后脑一寒，一把冰冷的匕首抵在后脑上。
“别动，否则就要你命。”
