从古至今，美人鱼一直是人们的热门话题。早在2300多年前，古巴比伦的一位史学家在他的《古代历史》一书中就有关于美人鱼的记载。15世纪，哥伦布发现了美洲大陆以后，欧洲各国纷纷派船去美洲探险，寻找宝藏。每当黄昏日落，或者明月高悬的时候，那些在海上漂泊数月之久的探险者和水手们，常常在那粗笨的单筒望远镜中，透过弥漫的水雾，看到一些袒胸露肤的美丽“女人”在海边游泳、嬉戏，还有的把自己的“婴儿”抱到胸前喂奶，而这些“女人”的下身又像鱼一样，她们时而出现，时而又被海上的迷雾遮住。这个海上“美人鱼”哺育婴儿的奇妙景象，勾起了远涉重洋的人们对自己妻儿的思念之情，“美人鱼”的传说也就随之诞生了。实际上，“美人鱼”是一种终生生活在热带、亚热带的水域中，或者在近海游弋的大型水生哺乳动物——儒艮。这是英国著名生物学家马丁·阿利斯博士在印尼婆罗洲岛海域对一群儒艮进行了近3年的追踪研究后提出的。阿利斯博士认为，因为雌儒艮的胸部乳房丰满，高高隆起，还生有一对4～5厘米的乳头，当它给幼仔哺乳时，常用两个肥大的胸鳍抱起幼仔露出海面，所以在傍晚或朦胧的月夜中使人们产生了错觉。另外，儒艮生性胆小害羞，白天潜伏在三四十米深的海底，每五分钟左右出来换换气。晚上是儒艮自由活动的最好时间，但稍微一点儿响动便可能惊动它们，所以人们很难见到。
儒艮的名字是由马来语直接音译而来的，也有人称它为“南海牛”。它与陆地上的亚洲象有着共同的祖先，后来进入海洋，至今已有2500万年的海洋生存史。现在，儒艮是海洋中唯一的草食性哺乳动物，以海藻、水草等多汁的水生植物以及含纤维的灯心草、禾草类为食。儒艮的食量较大，每天要消耗45千克以上的水生植物，约为其体重的百分之十，因此消化系统十分发达，具有发达的盲肠和长达45米的肠道来消化食物。正因为儒艮能吃但又不愿动，所以养得体胖膘肥，行动迟缓。虽然常年生活在海中，但儒艮水下功夫非常一般，游泳速度只不过每小时2海里左右，即便是在被“敌人”逼赶时，逃跑的速度也超不过5海里。
由于儒艮油可入药，而且肉味鲜美，皮可制革，人类曾经对其展开了无度地捕杀，使原本成群出没的儒艮数量越来越稀少。如今，作为茫茫海洋中的唯一草食性哺乳动物，儒艮已经成为了濒危的珍稀海洋哺乳动物，它是海洋生态系统健全与否的重要象征和标志，对于研究生物进化、动物分类具有极为重要的科学参考价值。为保护这个有名无实的“美人鱼”，1988年，我国已将它被列为国家一级保护动物。
因儒艮以草为食，胃与陆地上的牛一样分四个室，所以属海牛目，但儒艮和海牛是两种不同的动物，海牛生活在西半球，而儒艮的家在东半球。儒艮尾巴中间分开，有点像鲸类，与海牛的圆形尾巴不同；此外，儒艮个头较小，成年一般为400~500公斤，而海牛一般在900公斤以上。
海豚救人的秘密
提起海豚，人们都会想到它拥有超常的智慧和能力。另外，关于海豚救人的故事流传很久，远在公元前的希腊神话传说中，就有海豚救起落水人阿里翁的故事。到了近代，有关海豚救人的事件就更多了。
历史上流传着许许多多关于海豚救人的美好传说。早在公元前5世纪，古希腊历史学家希罗多德就曾记载过一件海豚救人的奇事。有一次，音乐家阿里昂带着大量钱财乘船返回希腊的科林斯，在航海途中水手们意欲谋财害命。阿里昂见势不妙，就祈求水手们允诺他演奏生平最后一曲，奏完就纵身投入了大海的怀抱。正当他生命危急之际，一条海豚游了过来，驮着这位音乐家，一直把他送到伯罗奔尼撒半岛。这个故事虽然流传已久，但是许多人仍感到难以置信。近年来，类似的报道越来越多，这表明海豚救人绝不是人们臆造出来的。不仅如此，还有海豚从鲨鱼口中救人的报道。一对夫妇正在墨西哥海湾潜水，突然两条足有4米长的虎鲨向他们游来。正在此时，一头海豚冲了过来，与虎鲨展开厮杀。结果这对夫妇得救了。在澳大利亚、东南亚、中美洲沿岸的海域都发生过这种情况。
人们不禁要问：海豚真的会救人吗？海豚救人究竟是一种本能呢，还是受着思维的支配呢？
动物学家发现，海豚营救的对象不只限于人。它们会搭救体弱有病的同伴，也会救援新生的小海豚，有时候这种举动显得十分盲目。在一个海洋公园里，有一条小海豚一生下来就死掉了，但它仍然不断地被海豚妈妈推出水面。其实，凡是在水中不积极运动的物体，几乎都会引起海豚的注意和极大的热忱，成为它们的“救援”对象。有人曾做过许多试验，结果表明，海豚对于面前漂过的任何物体，不论是死海龟、旧气垫，还是救生圈、厚木板，都会做同样的事情。1955年，在美国加利福尼亚海洋水族馆里，有一条海豚为搭救它的宿敌——一条长1.5米的年幼虎鲨，竟然连续8天把它托出水面，结果这条倒霉的小鲨鱼终于因此而丧了命。海洋动物学家据此认为，海豚救人的美德，来源于海豚对其子女的“照料天性”。原来，海豚是用肺呼吸的哺乳动物，它们在游泳时可以潜入水里，但每隔一段时间就得把头露出海面呼吸，否则就会窒息而死。因此对刚刚出生的小海豚来说，最重要的事就是尽快到达水面，但若遇到意外的时候，便会发生海豚母亲的照料行为。她用喙轻轻地把小海豚托起来，或用牙齿叼住小海豚的胸鳍使其露出水面直到小海豚能够自己呼吸为止。这种照料行为是海豚及所有鲸类的本能行为。这种本能是在长时间自然选择的过程中形成的，对于保护同类、延续种族是十分必要的。由于这种行为是不问对象的，一旦海豚遇上溺水者，会误认为这是一个漂浮的物体，也会产生同样的推逐反应，从而使人得救。也就是说这是一种巧合，海豚的固有行为与激动人心的“救人”现象正好不谋而合。但也有人觉得，把海豚的救苦救难行为归结为动物本能，未免是将事情简单化了，在他们看来，海豚救人是因为它有思维能力。
海豚的智力出众，因为它有一个发达的大脑。一头成年海豚的脑均重为1.6公斤，人的脑均重约为1.5公斤，而猩猩的脑均重尚不足0.25公斤。从绝对重量看，海豚为第一位，但从脑重与体重之比看，人脑占体重的2.1%，海豚占1.17%，猩猩只占0.7%。显然，海豚是一种高智商的动物，并且具有思维能力，它的救人“壮举”完全是一种自觉的行为。因为在大多数情况下，海豚都是将人推向岸边，而没有推向大海。那么，海豚为什么对人类这样一心一意呢？这个问题至今还令动物学家们深感困惑。
海豚属于哺乳纲、鲸目、齿鲸亚目，海豚科。在鲸类王国里，海豚家族的种类最多，全世界已知共有30多种。有的种类虽名叫“鲸”，如虎鲸、伪虎鲸，其实也是海豚家族中的成员。它们是由陆生哺乳类动物演化而成的，约在5000万年前进入海中生活。
海洋中的“鱼医生”
浩瀚的大海，生活着成群的海洋生物，五光十色的生物中，有许多引人入胜的趣事，海洋里的“鱼医生”就是其中一例。这种鱼名叫霓虹刺鳍鱼，仅30～50毫米长，但俏丽秀美，喜好单独或成对活动，似无家可归的游鱼。这种鱼世代相传，终身辛勤地为病鱼“义务看病”。
最早发现清洁鱼的是科威特海洋生物学家库拉达·兰姆布。1949年，他潜入加利福尼亚海岸附近的海水中。突然，他发现一条大鱼离开鱼群，向一条小鱼扑去。兰姆布本以为大鱼要吞食小鱼，可在他的眼前出现的却是一个意想不到的情景：大鱼温顺地在小鱼面前张开了鳍，小鱼则用自己尖锐的嘴紧贴大鱼的身体，几分钟后，小鱼游开了大鱼，消失在海草中，大鱼又重新跟上了鱼群……这一奇妙的现象引起了兰姆布的深思，经过多次细致的观察，他终于搞清，小鱼是用它尖尖的嘴巴为病鱼清除细菌和坏死细胞，是在给大鱼治病。
清洁鱼一般生活在海底的珊瑚礁、水中突出的岩石或沉船残骸的附近。有时它们生意相当兴隆，病鱼们甚至排着长长的队伍等待治疗，不过有时秩序很乱，都要抢先不免会发生拥挤和争执。鱼医生却不着急，还是不慌不忙地挨个治疗，遇到“病号”们争吵时，鱼医生就会避开，等到大家平静下来恢复秩序后再出来治病。
鱼医生对工作认真负责，不分昼夜。据统计，一条清洁鱼一小时能治疗50个“病号”。清洁鱼与病号之间的关系非常融洽，前来看病的鱼不论是大的还是小的、是性格温顺的还是凶猛的，都会老老实实地站在鱼医生面前接受治疗，有时它们还张开嘴巴、让医生进入嘴里清除咽部和牙缝的细菌和寄生虫，从来没有出现过鱼医生被大鱼吞食的现象。
清洁鱼不但受到病号们的尊敬，并且还会得到病号们的保护。在治疗过程中，若有凶猛的动物来侵犯，病号总是先把鱼医生带到安全的地方，然后再回来与凶猛的动物搏斗，决不让小医生遭殃。前来求医的鱼儿一般都是雄性的，因雄鱼好斗容易受伤，而且雄鱼比雌鱼更爱美，即使没病也要求清洁鱼修饰外貌。至今令人不解的是，雄鱼在整容时还会不断改变自己的色泽，一会儿变红，一会儿变白，一会儿又变成棕色，不知是在向清洁鱼传达什么信息，待清洁鱼替它把身上的污垢清除后，雄鱼就显得更加俊美了。
清洁鱼为鱼类服务，使鱼类减少痛苦，对自身来说，不但能得到鱼类的保护，并且这些寄生虫和坏死的组织也正是清洁鱼的美味佳肴，真是一举两得的好事，是生物学上互利共生的一个例子。
由于海洋生物患病的概率并非太低，所以鱼医生的存生是客观需要。一旦海洋中缺少了这—环节，后果将不堪设想。有一位科学家曾做过这样的实验：从两个小珊瑚礁上，把清洁鱼捞走。这两个地方，原来鱼儿非常多，可是几天之后，鱼儿大大减少，不到两周时间，几乎所有的鱼都游走了。剩下的只是少量本地色，身上不是长满了白绒病斑，就是肿胀生疮，一副付病入膏肓的模样。这同邻近珊瑚礁欢跃兴旺的鱼群形成了鲜明的对照。可见，鱼医生对维护鱼类家族的健康繁荣，起着重要的作用。
除了清霓虹刺鳍鱼外，世界上还有几种著名的环保鱼类，如原产日本的池沼公鱼专吃微生物、藻类及浮游生物，被誉为水库清洁工。生长于非洲莫桑比克的一种名叫“犹美”的无鳍鱼，其胸部有一吸囊，囊四周有圈卷毛似的囊须，能把水中的杂质和细尘卷进去，搓成团状物抛出，沉入水底使水净化。在美国南部和墨西哥北部的水域中，生活着一种除蚊鱼，一昼夜能吞食200只蚊虫幼体。
巨型鱿鱼称霸海洋
在欧洲中世纪的传说中，有一种庞大的海中怪兽，它异常凶猛，能够轻易地用有力的胳膊打坏船只，把人的身体切成两半，然后吃进肚里。有关这种海怪的传说流传了很久，直到1854年，一位丹麦教授把传说中各种有关海怪、水下巨妖的形象和古代图画综合在一起后断定，这些海怪就是世界上最大的动物之一——巨型鱿鱼。
巨型鱿鱼是目前已知的最大的无脊椎动物，属于头足纲、枪形目、巨型鱿鱼科。迄今为止，人们只看到过死的、或者正在死去的巨型鱿鱼，还没有任何人，在巨型鱿鱼的自然生存环境中，观察到过它们的踪迹。不过，它已经很多次出现在了小说和电影中。1861年，法国海军的船只声称遇到巨型鱿鱼。受此启发，著名的科幻小说作家凡尔纳在他的《海底两万里》中，就形象的描述了巨型鱿鱼对抗潜艇的情节，大受读者欢迎。
在过去一个世纪，人类只捕捉到过50多条巨型鱿鱼，其中大部分是在丧生后被大海波浪冲到沙滩上的。毋庸置疑，巨型鱿鱼属于动物界的巨人。单单是从巨型鱿鱼盘子般大的眼睛，就可见一斑。它的眼睛直径可达25厘米，是动物界之最。巨型鱿鱼的身体总长度可达18米，其中，它那两只主要负责捕捉的触腕和8只普通腕的长度，就占了10米多。除了向四面八方伸展的触手以外，巨型鱿鱼的身体也是非常庞大的。它有无数个吸盘。每个上面，都环绕着一圈精细的锯齿，能够深深地切入猎物的身体，紧紧地抓住它们。为了撕裂食物，它们的嘴里，还拥有一个强大的、长度可达15厘米、形似鹦鹉喙的角质颚。
最近，日本科学家用一条小鱿鱼为诱饵，成功钓得一条7米长的雌性巨型鱿鱼。这条未成年的巨型鱿鱼在捕食时用触须卷住了作为诱饵的小鱿鱼，就像大蟒蛇捕住猎物后会立即用身子卷住猎物一样。诱饵中的钩子立即发挥了作用，紧紧钩住了巨型鱿鱼的好几条触须。它立即意识到了这是一次危险的捕食，企图挣扎着甩开这个棘手的猎物。然而为时已晚，它再也不能回到曾经生活过的海洋中了。这条鱿鱼力气非常大，两个人费了九牛二虎之力才将它拉上考察船。遗憾的是，在拖拉的过程中，巨型鱿鱼受了重伤，在被捞起来后不久就死了。
由于至今也没有观察到活的巨型鱿鱼，因此人们对它们的生活习性、食物结构等仍然所知甚少。但科学家们发现，巨型鱿鱼经常活动在水下1000米的地方并在那里寻觅和袭击可作为食物的海洋生物，甚至连体型巨大的抹香鲸也不放过。巨型鱿鱼的嘴部非常有力，加上强而有力的触须，很多海洋生物都逃不过它的“魔掌”。
现在，随着人类不断捕捉巨型鱿鱼的最大敌人鲨鱼和鲸鱼，直接增大了巨型鱿鱼的生存和活动空间。同时，巨型鱿鱼的数量也随着温室效应加剧而日益增多，在过去25年的增长步伐已超过其他鱼类。据粗略估计，体积不断增大的巨型鱿鱼总数量可能已超越全球人口，它们实际上已成为海中的“超级巨无霸”。
巨型鱿鱼也被人称为“大王乌贼”，其实鱿鱼与乌贼是有区别的，它们在外貌上很相似，但又有明显的不同：鱿鱼身体狭长，有点像标枪的枪头，所以又叫枪乌贼；鱿鱼的触手没有乌贼的触手长，而且不能全部缩到身体内。
龙涎香的由来
抹香鲸是海洋中的庞然大物，雄性最大体长达23米，雌性17米，但使抹香鲸与众不同的不是它的庞大身躯，而是它所特有的龙涎香。
龙涎香从古至今一直是最神秘最高级的天然香料。早在我国汉代时，就有渔民在海里捞到一些灰白色的蜡状漂流物，重量从几公斤到几十公斤不等，有一股强烈的腥臭味，但干燥后却能发出持久的香气，点燃时更是香味四溢。当地的一些官员，收购后当宝物贡献给皇上，在宫廷里用作香料，或作为药物。当时，谁也不知道这是什么宝物，请教宫中的“化学家”炼丹术士，他们认为这是海里的“龙”在睡觉时流出的口水，滴到海水中凝固起来形成的，于是把这种香料命名为“龙涎香”。
