1492年，西班牙君主费迪南德和伊莎贝拉雇佣意大利航海家克里斯托弗·哥伦布横渡大西洋。在第四次旅途中，哥伦布沿着如今的洪都拉斯、尼加拉瓜、哥斯达黎加及巴拿马的东部海岸线航行，发现了美洲大陆。
哥伦布的探索激励了西班牙人在美洲建立殖民地。西班牙探险者穿越加勒比岛，向北美洲、南美洲和中美洲三个方向分散，调查研究这片新奇的土地。为抵御其他欧洲国家入侵刚刚西班牙所有的土地，同时也为了保护自身免受土著人袭击，西班牙人在整个新世界范围内建立了堡垒和殖民地。
眼看着西班牙变得富裕，其他欧洲国家也想在美洲为自己划分领土。1524年，法国开始派遣船队去美洲探索，试图在今天的巴西和弗罗里达建立殖民地。直到17世纪早期，法国在今天的加拿大开展殖民活动，才在美洲成功建立殖民地。16世纪90年代，荷兰也开始探索新世界。17世纪早期，荷兰人开始在加勒比地区、南美洲和亚洲建立贸易网。1614年，他们在北美洲建立了殖民地，从特拉华州一直到马萨诸塞州，并称这片殖民地为“新荷兰”。
英国和“新世界”
当西班牙从海外殖民地获利颇丰，法国和荷兰开始对美洲和其他大陆进行早期殖民统治时，英国并没尝试在新世界建立殖民地。
到16世纪70年代，英国的政客和商人开始抱怨国家经济落后于欧洲竞争对手。伊丽莎白的议臣开始建议英国需要在美洲建立自己的殖民地。
尽管伊丽莎白不愿在美洲建立殖民地，但她还是同意为私掠船提供资金，让其袭击大西洋和墨西哥湾的船只，掠夺贵重的货物。1577年，汉弗里·吉尔伯特爵士请求伊丽莎白准许在如今的加拿大纽芬兰附近海域掠夺西班牙船只。皇家议臣说服伊丽莎白，英国需要立即在新世界建立殖民地，阻止菲利普二世的帝国扩张计划。伊丽莎白的议臣们使她确信英国在北美洲的殖民地能遏制西班牙帝国扩张。这些殖民地将为私掠船袭击载有珠宝的西班牙船队提供基地。
伊丽莎白又有了对抗西班牙的新战略，因此她拒绝了吉尔伯特袭击加拿大沿海地区外国渔船的计划。相反，她给予吉尔伯特更有价值的东西。她授予吉尔伯特独有的特权，在北美建立殖民地。这种授权表明英国准备在美洲建立帝国。
海上遭遇不幸
1584年3月，伊丽莎白女王授权沃尔特·雷利在北美建立殖民地。然而，伊丽莎白禁止雷利参与此次远行。1583年6月，吉尔伯特的船队离开普利茅斯。吉尔伯特的船队朝着北美大陆方向向南前进，这时他们遇到了困难。在如今的新斯科舍岛沿岸，其中一艘船在大雾中搁浅了。80多个水手溺水，吉尔伯特的地图和有关纽芬兰的记录也丢了。天气恶劣，食物和供给也不断减少，吉尔伯特被迫返航回家。在回英国的路上，吉尔伯特的船队遇到了猛烈的暴风雨。松鼠号消失在汪洋大海中，再没出现过。英国第一次试图在北美建立殖民地失败。
雷利的特权
吉尔伯特死后，在伊丽莎白女王的皇宫里，沃尔特·雷利十分受欢迎。伊丽莎白批准雷利可以向商人征税，作为对他的奖励。1584年3月，伊丽莎白将吉尔伯特在北美建立殖民地的特权转让给雷利，机会来了。
雷利开始准备派两艘船去北美洲。船员们将探索这个大陆，寻找适合建立殖民地的地方。6月初，英国人登陆了位于今天北卡罗来纳州外班克斯岛的一个堰州岛。在抵达的第三天，英国人发现一个本土人正向他们走来。
英国人用手语与本土人交流，他们从中得知罗诺克人的首领叫维吉纳，巴洛尔带领一个侦察队探索这个地区。在探索该地区并和当地人交流了5周后，阿玛达斯和巴洛尔准备启程返回英国。他们说服了两个克柔投安人，曼蒂奥和旺奇斯，加入他们的长途旅行。阿玛达斯和巴洛尔打算教这两个人英语。以后，他们俩就能在未来由雷利资助的旅行中充当翻译了。
第一个殖民地
9月中旬，那两艘船回到了英国。阿玛达斯和巴洛尔向雷利递交了此次远行的报告。新世界和罗诺克岛听起来像地球上的天堂。但是，这份流光溢彩的报告让雷利确信罗诺克岛将是理想的殖民地。
沃尔特·雷利爵士
汉弗里·吉尔伯特死后，伊丽莎白将他在北美洲建立殖民地的特权转给了雷利。雷利不断努力在北美洲建立殖民地都以失败告终。
1585年4月19日，雷利的船队起航驶向弗吉尼亚。暴风雨导致船队分散。航行途中，格伦威尔决定当海盗，袭击西班牙船只。6月，船队的前两艘船到达了外班克斯岛沿岸。余下的船于下个月抵达。一场突然袭来的暴风雨将远行的几艘货船掀翻在地，损失了许多必要的物资。
到9月末，雷利的殖民者门已经在罗诺克岛建立了聚居地，由坐落在莱恩设计的堡垒周围的一群英国式小村舍构成。
6月11日，由法兰西斯·德瑞克带领的船队到达了外班克斯岛沿岸。他命令殖民者撤离。全部殖民者都被转移到了船上，1586年6月18日德瑞克的船队起航返回英国。
留在殖民地
德瑞克的船队离开外班克斯岛几天后，期待已久的供给船抵达了罗诺克岛。船员们寻找殖民地，但却没有找到。他们放弃了寻找，回到了英国。在莱恩不知道的情况下，雷利派了几艘额外的供给船。莱恩废弃了殖民地时，他们正在去网罗诺克岛的路上。
