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在一座翠竹掩映的乡宅门前，站着一位三十多岁的壮汉。这壮汉姓刘，名执嘉，生性忠厚，家道小康，在沛县中阳里，也是一个响当当的人物。他已经在大门口站了半个时辰，不时地抬头南望，一脸焦急的模样。
他能不焦急吗？
他的长子刘伯，长了一个无名疮，疼得号啕大哭，彻夜不眠。同村卢太公从此经过，说了一个偏方，说雍家寨的膏药，专治无名恶疮，一张要六升白米。
太公不是人名，是对年将及老之人的尊称。姓某便叫某太公，但不是说，每位年将及老之人都可称为太公，它还有一定的附加条件：一是得有一定的家产，二是得有一定的名望。旧时小说，甚而史书，在刘邦未曾出世之前，便呼刘执嘉为太公，大谬也。
闲言少叙。却说刘执嘉听了卢太公之言，当即量了六升白米，装进粮袋。原打算亲自去雍家寨一趟，不想二更刚过不久，闹起了肚子，拉的屎比尿还稀。妻说：“伯他爹，雍家寨您就别去了，让妾代您走一遭吧！”
俗话不俗，好汉也怕三泡稀。他拉的何止三泡，五泡也不止。头发晕，眼圈发黑，两条腿软得像面条。雍家寨距中阳里没有三十里，也有二十八里。
就是三十里，含始也该回来了。
含始是刘执嘉的妻子，生有二子，除刘伯之外，还有一个刘喜，因他排行第二，故而也叫刘仲，不到一岁，尚在哺乳期。
一块乌云自西南向东北方向移去，越走越快，越走越大，越走越黑，遮住了半边天。而东北方向，正是雍家寨所在。
刘执嘉暗道了一声“不好”，恐怕要下雨了，忙折回院子，取了一把雨伞出来。
咔嚓一声惊雷，伴之一道闪电，苍穹中扑嗒嗒落下蚕豆大的雨珠。刘执嘉寻妻心切，也无暇多想，一头扎进暴雨之中，朝东北方向奔去。
自中阳里至雍家寨，中间有一大泽。这泽方圆数里，在大雨的笼罩下，浩浩渺渺，甚为壮观。刘执嘉一味地赶路，哪有心观景！
又是一声惊雷在他头顶炸响。
不，岂止一声，是一阵，炸得他胆战心惊，两腿发软，哪还敢挪动半步！
雷声渐渐停了下来。他放胆前望，百步开外的大堤上好像躺着一个女人。那女人身上被云雾覆盖，一条赤色蛟龙在她身上翻腾跳跃，作云雨之状。刘执嘉又惊又惧，远远地站着，双腿抖个不停。俄而云收雾散，天日复明，方敢上前审视。
这女人头罩彩巾，足蹬花履，柳眉凤目，年约三十七八，状态甚是朦胧。
这不是我的含始吗？
他惊呼一声，俯身将含始叫醒，嗔声问道：“你怎的睡在这里？”连问数声，含始方伸了一个懒腰，睁开惺忪睡眼，缓缓答道：“今晨起得太早，又赶了几十里路，两腿发困，二目发涩，实在支撑不住，便在大堤上坐了下来，原只想略息片刻，继续赶路，谁知一坐下便打起盹儿。”
说到这里，忽地满面通红，忙把话顿住。经执嘉再三追问，方满面娇羞地回道：“说起来羞死人。”
王含始似睡非睡，从空中降下一位金甲神人，满面春风地向她言道：“本神因你刘氏世代积德，又与你三生石上有缘，颇想授你一个龙种。”言罢，二目直直地盯着含始，似有暧昧之意。含始又惊又惧，起身欲逃，被那金甲神人一把按坐在地。神人摇身一变，化为一条既长且粗的赤龙，昂头张口，喷出一连串响雷。霎时，天昏地暗，暴雨如注……
说到暴雨如注四字，王含始看了看地上，又看了看自己的衣服，一脸惊诧地问道：“方才明明是大雷大雨，妾的衣裳和地上怎没见雨星？”
她这一说，引起了刘执嘉的注意，连声说道：“怪哉，怪哉！”
片刻沉默之后，王含始抬头望着执嘉，似乐非乐地说道：“梦中那位金甲神人，说是要授妾一个龙种。妾听人言讲，只要真是龙种，将来就是真命天子。难道我们刘氏门中真会出一个皇帝不成？”
刘执嘉何尝不想让刘家出一个皇帝？只因这事干系重大，忙喝道：“不要胡言乱语。此话若是被外人听去，就有灭门之祸！”
此言一出，王含始再也不敢提龙种之事。但此后不久，她果真怀孕。按照常理，十个月就该分娩，可孩子硬是在娘肚子中待了十四个月。且此子一下地来，啼声特别洪亮，不亚于四五岁的孩儿，又生得龟背斗胸，长颈龙颜，左股有七十二颗黑痣。执嘉忽然想起其妻在大堤上的奇遇，知是一个英物，取名为邦；因他出世之前，已有两个哥哥，长曰伯，次曰仲，故而执嘉又为他取了一个“季”做他的字。又因他排行第三，时人又以刘三呼之。自他降生以后，王含始再也没有怀孕。可观相的皆说，刘执嘉命中该有四个儿子。每逢此时，刘执嘉总是报之以笑：“贱内年将半百，何来生子之望？”
其实，得子之途，并不仅仅限于娶妻纳妾。相好的呢？相好的生的孩子难道不是孩子？
严格地说，刘执嘉没有相好的，要说有，也只说那次与王翠平的一面之缘。
王翠平原是楚国人，嫁了个鲁国男人，生有一子，取名为绁。半年前，楚国灭鲁，男人死于兵燹，没奈何，她携绁逃回楚国，嫁给丰邑一周姓木匠。
丰邑乃沛县第一大邑，也是沛县最大的集贸场地，距中阳里顶多有五里之路。故而，刘执嘉隔三岔五就要去丰邑一趟。
这一日，执嘉挑了一担白米，去丰邑出售。进邑前行两箭之地，忽闻路左茅屋之中，传出一阵哭声，甚恸。少不得折进茅屋一探究竟，却原是翠平母子。
说来也怪，清晨起来，周绁背部一阵奇痒，搔之，裂开一缝，出虱千余。木匠下乡做活儿去了，单留下一个翠平，如何不怕，少不得搂着儿子号啕大哭。
此病，在常人看来不可思议，惊怕乃在情理之中，执嘉非医非巫，却是一点儿也不惊慌，笑慰道：“莫怕，此病好治！”听他这么一说，王翠平好似溺水之人突然抓到一根救命稻草，“扑通”朝地上一跪，叩头说道：“先生若是能将犬子治好，奴身就是做牛做马，也要报答您的大恩大德！”围观之人，无不暗自发笑——这一蠢妇，刘执嘉信口开河，你竟也当真！
刘执嘉并非信口开河，他早年也患过此病，吓得手足无措。恰逢一游医从此路过，自称扁鹊高足，一番望闻问切之后，开口说道：“此病名脊缝生虱，为肾中有风，得阳气吹之而患，治之不难。”遂用蓖麻三粒，研之如膏；用红枣三枚，捣之为丸，如弹丸大。火烧之熏于衣上，虱死而缝合。刘执嘉依葫芦画瓢，治好了周绁的怪病。翠平感激不尽，炒了两个菜，烫了一壶白酒，款待执嘉。二人边喝边谈，甚是投机，大有相见恨晚之意，加之酒的作用，便干出了苟且之事。
刘执嘉是个本分人，活了四十七年，除了王含始，再也没有睡过第二个女人。这一次睡了，酒醒之后，羞愧交加，连粮担也不要了，飞也似的逃回了中阳里。含始觉着有疑，少不得详加盘问。执嘉见瞒她不过，乃以实言相告，原以为要招致一顿臭骂、哭闹。谁料，含始只是轻轻地叹了一声，说：“眼看快要当爷爷了，还把持不住自己，也不怕儿子们耻笑！”说得刘执嘉满面通红，比挨两耳光子还要难受。自此，他再也没有去过丰邑，有什么事，全由刘伯代劳。
谁料，这次风流债，并没有因为他不去丰邑而勾销。
王翠平生了。
十个月之后，王翠平生下一个大胖小子，取名为交，那模样与木匠一点儿也不像。
木匠那方面无能，明知是个野种，却视如己出，关爱有加。
越二年，木匠为人建房，少不得要登高爬低，失足坠亡，留下翠平孤儿寡母，生计艰难。没奈何，厚着脸皮将周交送到中阳里，改名刘交。一些著述者，未加考察，硬把刘交说成是刘邦父亲续弦后的异母弟弟，谬矣！
据史书记载，刘邦降生那年，刘执嘉已经三十五岁。刘邦扯旗造反那年是四十八岁，执嘉此时，当有八十三岁的高龄，夫妻相敬如宾，何来续弦之事？就是有，也当在王含始谢世之后。含始谢世那年，执嘉已经八十四岁，未闻有续弦之事，就是有，一个八十四岁高龄的糟老头儿，还能造出一个儿子吗？就是造得出来，刘邦造反那年，他还不曾出世，如何追随？
闲言少叙。却说刘伯、刘仲相继长大成人，人既本分，又吃得了苦，父子同心，把祖传的几十亩农田侍弄成了一个聚宝盆，年进米粮二百余石。
刘邦自小异于伯、仲，既懒惰又顽皮，人已长成半大小伙儿，从未去田间栽过一株稻，拔过一棵草，一天到晚带着一帮小兄弟，不是舞枪弄棍，便是偷鸡摸狗，村人皆以为患。执嘉对他甚是头疼，却也想不出一个好的解决办法。
忽一日，卢太公寻上门来，开门见山地说道：“执嘉贤侄，有道是玉不琢不成器。你家刘三，已经老大不小了，一味任他胡闹下去也不是办法。”
执嘉长叹了一声，说道：“我也知道不是办法，怎奈犬子生性顽劣，不服管教。唉，我真拿他没有办法。”
卢太公道：“我有一个办法。”
执嘉双眼为之一亮：“什么办法？”
卢太公一字一顿地回道：“让他读书。”
刘执嘉苦笑了一声：“骂不管用，打不管用，读书能管用吗？”
“能！”
“为什么？”
卢太公一脸庄重道：“读书能使人长见识，能使人变聪明。人若变聪明了，还会胡来吗？”
刘执嘉点了点头：“这倒也是。不过，说了也不怕您老笑话，侄儿累世业农，日子倒还勉强过得下去，哪有多余的钱去请先生。”
卢太公见执嘉面有难色，嘿嘿一笑，说道：“请先生的事你别操心，你只说你愿意不愿意让你家刘三读书？”
“当然愿意，不过……”
卢太公又是嘿嘿一笑，说道：“你不要多虑，俺那顽孙卢绾，你也知道，和刘三生于同年同月同日，两人好得只差合穿一条裤子。我已为绾儿请了一位先生，是雍家寨的雍富贵，早年在郢都教过书，学问可大了。你要是想让刘三读书，就让他到我家去。”
这一说，把个刘执嘉高兴得直搓手：“那、那、那太好了！你让愚侄怎样报答你呢？”
卢太公回道：“你这话就见外了。咱卢刘两家，虽不同姓，却是世交。教一个是教，教两个也是教，无非是多加一张桌子，且莫说报答的话。”
送走了卢太公，刘执嘉忙将刘邦寻了回来，告知他读书之事，刘邦忒儿一声笑了起来。执嘉厉声问道：“你笑什么？”
刘邦强忍住笑，分辩道：“爹，您说读书能使人变聪明，孩儿却有些不信。”
执嘉沉着脸问道：“你为什么不信？难道大人还会骗你不成！”
刘邦避而不答，反问道：“爹，任园的任大先您知道不？”
执嘉瓮声回道：“爹当然知道，他还是你大嫂一个远门舅爷。”
“他读没读过书？”
“读过。”
“读了多少年？”
执嘉略顿了一顿说道：“读了多少年，爹说不清。爹只知道，他家的藏书很多，堆了满满三间房子。”
刘邦故作感叹道：“照爹说来，任大先的藏书够多了。”
执嘉道：“是够多了。”
刘邦道：“那么多书，也没见把他读聪明，反倒更蠢了，更愚了，愚不可及！”遂将听到的一件趣闻娓娓道了出来。
半月前，任大先去看闺女，途经一条小溪，这小溪也不过三尺来宽，只需大跨一步，便可跳过溪去。任大先生向来胆小，不敢跨，在溪岸上徘徊。一放牛娃出于好意，劝道：“这有何难，脚一蹦不就过去了！”
任大先点头称谢，双腿并拢，纵身一蹦，未曾到岸，反倒跌进溪中，活生生一只落汤鸡。
放牛娃笑着跑了过来，微嗔道：“你咋恁笨呢？你看我。”说罢，大跨一步，跳到对岸。
任大先恼羞成怒道：“孺子无德，存心骗人也！”
放牛娃笑问道：“我啥时骗你了？”
任大先吼道：“刚才也！”
放牛娃一脸愕然。
任大先大声质问道：“这小溪明明是可以跨过去也，孺子何以要在下蹦乎？”
放牛娃不服，反问道：“蹦和跨不是一样吗？”
任大先摇头晃脑道：“不一样，不一样也！”
“有什么不一样？”
任大先字正腔圆道：“单脚者为跨，双脚者为蹦也！”
这一说，引得放牛娃哈哈大笑，小手一指说道：“你呀你，真是个大圣人蛋儿！”
讲过这件趣闻之后，刘邦一脸恳求道：“爹，孩儿不想做第二个任大先，这读书的事您就给免了吧！”
刘执嘉一心想让刘邦读书成才，光宗耀祖，岂能因为一件不知真假的趣闻改变初衷，沉着脸道：“三儿，你不要为了逃避读书，就变着法儿编派任大先。实话跟你说，这书，你读也得读，不读也得读。”
刘邦皱着眉头说道：“爹，孩儿已经老大不小了，能掂得出轻重，孩儿不想干的事，您逼也无用！”
刘执嘉气得满脸乌青，强压怒火，冷声问道：“刘三，这书你到底读不读？”
刘邦断然回道：“不读！”
平日刘执嘉不是没有动过怒，也不是没有打过刘邦，但用的是巴掌，偶尔动用一下笤帚疙瘩。这一次，他把心一狠，顺手抄起一根茶碗粗的顶门杠，厉声问道：“刘三，我再问你一遍，这书你到底读不读？”
刘邦暗道了一声糟糕，看模样，老爹是真动了怒，有道是好汉不吃眼前亏，忙一脸赔笑道：“爹，千不是万不是，是孩儿的不是，您老不必动怒，孩儿明天便去卢绾家读书。”
第二天，他果真去了卢太公家。同窗共读的，除了卢绾之外，还有一个夏侯婴，沛城人，外婆家在中阳里，自小在外婆家长大，和刘邦、卢绾臭味相投，形影不离。
刘邦生性好动，但有卢绾、夏侯婴做伴，倒也不显得多么寂寞，加之雍先生执教甚严，动不动就拿竹板敲他们的手掌，不得不将顽皮之性暂且收了起来，埋头于书简之中。
这一日，雍先生正坐在讲坛上领读《大学》：“富润屋，德润身，心广体胖，故君子必诚其意。所谓修身在正其心者，身有所忿懥，则不得其正；有所恐惧，则不得其正；有所好乐，则不得其正；有所忧患，则不得其正……”
雨后初晴，刘邦虽说也在跟读，可那眼、那心，早已飞到了窗外，飞到了窗外那棵紧靠院墙的梧桐树。树下蹲着两个小孩，正在地上挖什么东西，也许是幼蝉，也许是屎壳郎……
雍先生强忍住气，抬高了声音念道：“心不在焉，视而不见，充耳不闻，食而不知其味……”
忽听刘邦大叫一声：“卢固，快跑！”卢固是卢绾的堂弟，还不到五岁。
先生正要发火，只听扑通一声，院墙轰然倒塌，将卢固砸倒在地，只露出半个身子，他一边大哭，一边呼叫。刘邦一马当先冲了出去，继之是卢绾和夏侯婴。正要扒土救人，先生也跟了出来，大声制止道：“别慌别慌，动土是有禁忌的，让我回去查一下历书，看今天宜不宜动土？”说罢，折过身去，径奔书房。
夏侯婴停手问道：“三哥，还扒不扒？”
刘邦一边扒土一边回道：“人命关天，别睬他，扒！”
等雍先生气喘吁吁从书房出来，大叫着今天不宜动土之时，刘邦已将卢固救了出来。卢固的命倒保住了，但折了一条腿，走起路来一瘸一拐，这是后话。
却说雍先生见刘邦不遵师教，正要责打，卢太公闻讯赶来，代邦求情，躲过了这一劫。
自此之后，卢太公也觉着雍富贵书呆子气十足，不再像过去那么敬重他了。刘邦三人，更是将他看得一文不值，常在私下议论：“读书有什么好？既不当吃，又不当喝，还有诸多禁忌。再读下去，怕是也要把咱们读愚呢！”
他仨不想变愚。
他仨挖空心思，试图想一个可行的办法把雍富贵赶走，好使自己从书简的枷锁中解脱出来。
功夫不负有心人，这办法终于让刘邦想出来了。
雍富贵有个老姑嫁在丰邑，忽然得了一种怪病，胸前长了几十个指头粗的肉瘤子，轻轻一拽便拽了下来，留下一个个血窟窿。郎中说她顶多还有半月阳寿。雍富贵的母亲生他的时候误饮了花椒水，坏了奶水，饿得他哇哇大哭。这时，他的老姑也生了一个孩子，刚巧这孩子生下两天夭折了。雍富贵便改吃他老姑的乳汁，才算活了下来。他对老姑非常感激，视同亲母。得知老姑患病的消息，便天天晚上去丰邑探视，直到第二天五更才一头露水地赶回来。
刘邦约同卢绾和夏侯婴，捉了三百多只萤火虫，埋伏在去丰邑的路上，看到先生走过来，他们便将萤火虫搓成粉状，涂在脸上，满脸绿光闪烁，悄无声息站在路中。先生见状，疑是鬼怪，大惊失色，狂奔而逃，跌了一个大跟头，左眼为尖石所伤，变成了一个独眼龙。这倒还在其次，自他受了这场惊吓，脑瓜子出了毛病，夜晚躺在床上，一有风吹草动，便神经质般坐起来，用手乱指：“鬼、鬼，在那里、在那里！”卢太公对他既惋惜又厌恶，用五两银子打发他回了雍家寨。
此后，卢太公又为他仨请过三个先生，没有一个不吃他仨苦头的，多则三月，少则半月，一个个辞馆别去，弄得卢太公心灰意懒，解散了书馆。此举，正合他仨之意，高兴得手舞足蹈，连村中那些浪儿也奔走相告，设宴为他仨庆贺。
刘邦自由了。
此时的刘邦，已经十七岁，论个头，还要高出刘执嘉半头，论力气，伯、仲加起来尚不抵他一人。可他依旧我行我素，不事农桑，游手好闲，连家里的油瓶倒在地上都懒得扶起来。父兄倒还可以勉强忍耐，知他是一个英物，是自己的骨肉、手足。
嫂嫂不同，一是不相信他是什么龙种，二是也无血缘关系，只因嫁了他的哥哥，才尊一声三弟。
最早发难的是他大嫂，叫徐金妮。金妮找到玉娘，也就是刘仲的妻子，拉了半天家常，试探着问道：“妹子，前天为三弟给东庄曹家老二打架的事，咱们赔了人家多少石米？”
柳玉娘不假思索地答道：“两石二。”
徐金妮步步进逼道：“上月呢？上个月咱三弟打伤了丰邑的驴娃，又赔了人家多少石米？”
“三石。”
徐金妮叹了口气：“妹子呀，不到俩月，为三弟打架的事白花花的细米咱赔了五石二，照这样下去，这往后的日子还怎么过？”
这话说中了柳玉娘的心病，她也是一声长叹道：“原只说他是一个英物，爹娘把他溺爱得不得了，到如今……唉！”
徐金妮愤然作色：“什么英物，分明是一个野……”她本想说是一个野种，话到唇边又吞了回去。二目紧张地扫了一圈，见这屋里除了她和玉娘之外，连个人毛儿也没有，这才松了一口气，改口说道：“管他是一个什么，长得人高马大，不稼不穑，不工不商，还隔三岔五领回来几个狐朋狗友胡吃海喝，莫说摊上咱这小户人家，就是摊上一个卢太公那样的人家，也受不住他的折腾。”
徐金妮顿住话，朝门口瞅了一眼，方继续说道：“人都说刘三是个英物，前途无量，依嫂子看来他就是个败家子。咱不能眼睁睁地看着一个大好人家，让他拖垮，咱得想个办法。”
柳玉娘随声附和道：“是得想个办法，只是……”
徐金妮胸有成竹道：“妹子不必担心，办法嫂子早已想好了。”
“什么办法？”
“分家。”
“分家？”柳玉娘的眉头轻轻皱了一皱，“这事爹怕是不会答应。”
这话已在金妮的预料之中，她明知故问道：“为什么？”
柳玉娘思索片刻回道：“刘三尚未成家，爹岂能让他分家另过，这是爹不肯分家的第一个理由。这理由尚在其次，咱爹在咱村也算一个有头有脸的人。凡有头有脸的人家，哪一家不是几世同堂，热热闹闹？”
徐金妮恨声说道：“几世同堂有什么好？十几个人，几十个人，甚而上百个人，奉一老头子或老婆子为尊，唯他马首是瞻，乍一看来和和睦睦、热热闹闹，实则貌合神离、钩心斗角。谁还有心思去农、去工、去商？倒是秦国好，听说秦自商鞅变法时，制定了一条法令，凡男子婚娶之后，须与父母分居，另起锅灶。”
柳玉娘点头说道：“这事我也听说过。”
金妮道：“既是这样，你我一道去见公婆，晓之大义。”
柳玉娘面现忧色道：“公婆要是不听你我的劝告，又当如何？”
“又当这样！”徐金妮搂过玉娘右肩，以嘴贴耳，如此这般讲说一阵，讲得玉娘连连点头。
果如玉娘之言，刘执嘉说什么也不肯分家，弄得两个儿媳颇没面子。一不做二不休，她俩各自寻了一个借口，撇下自己的两个孩子，优哉游哉地回了娘家。刘执嘉的几个孙子之中，最大的是刘信，也就是刘伯长子，刚满三岁，有两个还在襁褓之中。一家人的精力全用在几个孩子身上，哪还有心思去种田，眼看着插秧的季节快要到了，再不把两个儿媳接回来，误了农时，一家人不喝西北风才怪呢！
刘执嘉没辙了，只得向两个儿媳递上了降表，将家产一劈为四，一个儿子一份。徐金妮不干，说是嫡庶有别，刘伯身为刘家的长子，不能和刘交平起平坐。执嘉无奈，又将家产劈为五份，刘伯独得两份，这才将家勉勉强强地分了下去。
刘执嘉也得了两份，一份是刘邦的，一份是刘交的。
刘邦向来不大看重钱，对分家之事也懒得过问，仍和从前一样，终日游荡，不事农产。又往往肆取家财，结交朋友，征逐酒食。刘执嘉又气又恨，每当见到刘邦，总要训诫一番。
一天夜里，刘仲家的水牛一胎生了两头犊，他心中高兴，邀七八个人喝喜酒，执嘉也在被邀之列。看到二儿子的日子过得如此红火，执嘉乐不可支，那酒一连饮了三大碗。
宴会结束后，他哼着小曲儿，摇摇晃晃地回到了自己的宅院。正撞上王含始在唠叨刘邦：“三儿，你的加冠礼[1]已经行过两年了，不能还把自己当作一个孩子，整日里东游西荡，应该学点农活儿，学会自己养活自己。”
这话正巧被刘执嘉听到，当即附和道：“对，你应该学点农活儿，像你大哥、二哥那样去土里求食、求金！特别是你二哥，才比你大几岁呀？六岁！你看人家的小日子过得多红火，不说田里的进项，单说家畜家禽，哪一年没有十几两银子的收入？照这么干下去，不需十年，定能挣出一份很像样的家业！”
刘邦嬉皮笑脸地问道：“什么是像样的家业？就我二哥那老实巴交的模样，他能挣来一份多大的家业？”
刘邦将胸脯啪啪一拍：“爹，不是三儿夸口，真正能够给您老人家挣来大家业的，是您的三儿我！”
“呸！”执嘉冲着刘邦啐了一口，“有道是，三岁看大，七岁看老。你有多大本事，别人不知道，爹还能不知道！要不是爹这把老骨头撑着，地早荒了，你娃子不拉棍要饭才怪呢！”
刘邦不想听他爹唠叨，起身欲走。刘执嘉大声骂道：“滚，滚得越远越好！有志气从此就不要回来！”
“嚷什么嚷！男子汉大丈夫四海为家，不回来就不回来！”刘邦甩门而去。
“三儿，三儿，你听娘说！”王含始哭着追了出去。
