9个月前。
英格兰和苏格兰大公的战争持续了六年，旷日持久却规模奇小的战役一场接一场。王国内贵族早已不再对战争胆战心惊，反而开始当做笑谈和镀金的手段。舞会一场接一场，一派升平。
在这种环境下，虽说是战争期，但英格兰的人口反而迎来了爆炸般的疯涨。保守派几次提议的伦敦城墙计划随着城市扩建一拖再拖。
在英格兰的贵族们看来，就连与苏格兰直接接壤的诺森伯兰公爵领，都歌舞升平。交战区上午还在对峙，互骂狠话，下午两国人就在酒馆勾肩搭背，吹嘘赌博。
而在诺森伯兰领的首府纽卡斯尔，一场盛大的贵族舞会正吸引着年轻绅士女士们的目光。无他，因为这里是诺森伯兰公爵的别府，虽然主持舞会的主人并非公爵嫡亲。但对公爵领的中小贵族们而言，光是达德利这个姓氏便足够尊贵。
舞会的主人，是风度翩翩的达德利家族成员，艾文.达德利。作为国王爱德华六世的顾问之一，又是新教主教的教子。完美成为贵族与新教徒间的坚固纽带。
作为大公子嗣，艾文爵士十分英俊，三十岁的年纪又给外貌渲染了一抹成熟。身份、地位、容貌！虽然传闻艾文的母亲出身并不好，但又有谁在乎呢。
“艾文！艾文，帮帮我！”舞会门口隐约传来男人的呼喊，惹得舞会上的绅士贵族们频频侧目。艾文面色不变，对一旁侍立的助手小声耳语，一会功夫男人的声音便消失不见。
“那是帕特里克爵士吧？”
“听说争夺家产失败后被赶出子爵府了，现在到处在找人借钱。”
“我是听说他得了失心疯，也就艾文爵士顾着以前的交情还对他有所照顾，但他也太不知趣了。”舞会上的贵族们低声议论。
一会功夫，助手回到艾文身边。
“处理好了？”
“已经让卫兵打晕先带到偏房去休息了，看他样子应该是快乐水的瘾犯了。”助手说完有些犹豫“醒来后需要带给他一些么，舞会上的人太多，我怕他醒来后乱说。”
“没必要，这废物已经没用了，舞会结束丢出去就好，没有多余的快乐水给他浪费。”艾文微笑不断，一边和周边贵族点头示意，一边小声交代。
“是”助手点点头，看着周围议论的贵族眼神还是有些担忧。
“不用担心，风向在我这边。没人会为了这个废物说话，他大哥继承子爵位置的一刻起，帕特里克便已经在贵族圈出局了。”艾文多解释了一句。之前的助手威尔逊已经派出去独立打理商队好几年，新的助手还需要他多培养，否则会跟不上自己的思路。
“但虽说帕特里克不用管，其他一些盟友对快乐水的需求也在增加，长久下去不是办法。人工培育的苦树园怎么样了，产量还提不上去？”面上神色不变，艾文语气悄然严厉起来。
“还是提不上来，或者说，哪怕扩大种植，但人工培育的苦树结果后药效越来越差，很多果实根本没法用，提取太困难。”助手苦笑，苦果是爵士所有计划的核心，但他确实无能为力。
“野生苦树林的寻找呢？”艾文再次道，人工培育的问题已经有好几年，艾文并不抱太大希望。但面对苦果产量逐年减少，快乐水的需求却增大的现状，艾文只能想尽一切办法。
“通过高额悬赏，陆陆续续也得到一些消息，但都没什么收获。倒是新教教会那边有个相关的消息，但不是很清晰。”
“说来听听。”艾文语气依然严厉，这类消息这几年已经收到不知多少了。
“是教会几个戒律骑士给的消息，据说这个消息已经存在很久。具体是说在奔宁山脉有疑似异端信仰的山民，并且在山下的集市出现过几次苦果交易的痕迹。教会觉得这两者可能有所联系，怀疑是异教信仰发展信徒的手段。”助手尽可能清晰的汇报。“但教会分裂前派人去查探过几次都没任何发现，新教诞生后教会更没空去管这些模棱两可的事。毕竟山民的规模都不大，野蛮并且难找，异端信仰也无非是野兽和先祖崇拜，除非位置确凿，否则都算是吃力不讨好的事。”
“这不重要，重要的是有苦果交易，那附近就一定有野生的苦树。”艾文爵士带着助手走到楼上，避开舞会上招呼不断的贵族。
“我记得威尔逊管理的商队在伦敦周边也有三年了吧，把消息给他，让他去办。”
“是，爵士，我马上去安排！”助手点头屈身。
“等下，先去找安德烈，让他也到威尔逊那里。”满意看了眼助手，艾文重新安排。“安德烈一伙的身份问题让威尔逊去解决，他不是每年都会招募新的商队成员么？让他推荐一批人到我这里来做事，以此为理由把安德烈他们招进去。做得隐蔽点，有不少人在盯着他。”望一眼舞会人群，艾文转身到楼上主间。远水解不了近渴，他还得写几封信，让公爵支援一些钱财到黑市收购野生苦果。
15岁的小国王爱德华身体越来越差，艾文深感时间紧迫。年幼体虚，又得了肺痨，在宫廷医生的判断下，小国王生命恐怕已经步入倒计时，空悬的王座即将再度易手。
如果是积威的老国王刚去世时，没有人会对这位子有所觊觎，这也是小爱德华能够从10岁即位安稳到现在的原因。但如果小爱德华再因病去世，那接下来的一切，就说不定了。王室的嫡系血脉断绝，只剩下几个同样年轻的表姐妹。而剩下的王室宗亲没人说得上有充足的理由即位，但正是这些有那么一点王室血脉的贵族宗亲，将获取踏上王位的合法资格。
与王室几代姻亲的诺森伯兰领主一家，达德利家族同样拥有这样的资格。为了在小爱德华去世后获取最大程度的利益，艾文需要天文数字般的财产和另一种更重要的东西，欢乐水的来源“苦果”。只有大量的成熟的苦果，带来的收益和控制才能让艾文有把握获取足够数量的盟友。
“希望威尔逊那边能有些收获。”艾文盘算着快乐水的库存，眉头微皱。通过快乐水拉拢和控制盟友的主意是自己提出的，如果不能完美执行。恐怕自己会失去公爵的信任。
“看来得提高一些价格，让几个老朋友多出点资金来赞助了。”想到几个快乐水瘾极种的贵族，艾文愉悦的转动无名指上的戒指。
...
奔宁山脉。
疾驰的怪物速度极快，还没适应周围飞速后退的景色，几个瞬间便停了下来。唐牧环顾，发现怪物已经跑到村庄南面的树林。透过树林空隙能看到月光下的大片田地。怪物俯下身，动作轻柔，让艾玛姐妹从它身上下滑，唐牧赶紧过去接住。
姐妹两人依然在昏迷，这番超自然景象也只有唐牧能欣赏了，将姐妹两偎着树放好，唐牧脱下外衣，垫在姐妹脑后，这才有空仔细观察野兽。
外形比通常野狼大三四倍的怪兽外观极具压迫力，唐牧回想自己昏迷前听到的一声兽吼，估计就是它的杰作，毕竟通常野兽可没有一吼就致人昏迷的本事。
它的身躯有些像狼躯，但是鳞片密布，搭配着狮子般的头颅，和鳞片覆盖下蛇一般摆动的三条尾巴，恐怕光形象就有止小儿啼哭的能力。但它就站立在唐牧眼前，却意外的不引人恐惧。一双眼睛极有灵性，蕴含着淡淡看得出的善意。它等唐牧将两姐妹从它身上都搬开安排好才重新起身，巨大的身躯竟给人一种十分轻盈的错觉。
很人性的回望了眼唐牧，它低声吼了句当做告别，转身窜进树林。望着它消失不见，唐牧这才长出一口气，挨着艾玛姐妹坐到在树边，双手嵌进头发，苦恼不已。
天色还未亮，短短几个小时，唐牧经历了太多意外。从愤怒，到提起勇气，到懊悔，到恐惧，到震惊，再到一片空白。还有那个光回想便让他心脏快要跳出的绿色倩影。唐牧已经不知道此时此刻的自己，在想些什么。
“伯尼，安德烈，威尔逊”一个个人名出口，唐牧试图理清自己的思绪。
“艾玛、劳拉、树妖、怪兽...”思路更乱，唐牧这才想到。艾玛姐妹刚失去了至亲，恐怕他们比自己更恐惧，更悲痛，更混乱。“我得振作...”
还有树妖，自己还以为是愚昧山民不切实际的传说，结果居然是真的。这种非现实场景发生在眼前，狠狠击打在连教会所谓的主都不信的唐牧世界观上。
手按在胸口，感受仿佛刚刚还在猛烈跳动的心脏，艾玛小姑娘的讲述回荡耳边。
“树妖是这片村落的守护神，也是人人敬畏的女妖。她有着瀑布般的绿色长发，摄人心魂的迷人眼神，如弓般的光滑腰肢和美妙的歌喉。她保证村民在此处山脉中粮食的丰获和猎物的充足，保佑年幼的孩子不被野兽啄食。但同时她也会勾走年轻男子的灵魂，让他们茶饭不思。她会在没有迷雾的夜晚出现，吸引动物们对她朝拜，然后在清晨乘坐巨兽回到她的神国。”
自己这不就是一眼就被勾走了灵魂，然后还被巨兽背回来了么？唐牧苦笑，这都是算是什么事？加入一个商队想赚点钱，结果尽心尽力、费心费力表现后居然要被灭口！在山里面一个小村庄难得交了两个朋友，结果刚熟悉起来朋友就被武力值爆棚的商队侍卫杀了全家。以往权当故事趣闻听的传说，结果真的存在还救了自己一命。自己平生第一次有强烈的爱情簇动，结果对象是传说勾人魂魄的树妖。
刺激也不是这么玩的，钱没赚到，命倒是要陪进去了。命还不够，第一次的爱情也要葬送了。
“喝！”低喝一声，把烦思琐绪抛开。唐牧站起身，揉了揉脸，无论如何，现在的情况，自己都不能给艾玛姐妹留一张负能量的脸。再次深吸口气，唐牧强打精神，准备唤醒姐妹两人。
接下来，如何处理眼前的境况，才是关键。
