终南山上分水岭的驿道，一向以山高路险著称，绝顶处仿佛凌空，不但高，温度也是远远低于山下。背阴处的密林间，此时仍旧白雪皑皑，寒气逼人，人若经过时，体制较弱之人往往由于内热外寒，生出些莫名的病痛来，那些走南北的商人，挑担子的脚夫，每每走到此处，都说自己是拿命来换生活。
除了高和冷外，这路的险峻和陡峭崎岖，实在难以形容，反正行人走到高处往下看时，胆小的人往往都会被吓到腿软脚麻，不小心滑落山下的更是不在少数。一个人即便是空着双手，走到此处往往也是头晕眼花，寸步难行，那些负重的人或着牲畜，则更是危险。
有经验的人，不会给骡子和马太大负担，以防它们失了前蹄摔死，更会对自己倍加小心。但即便是再小心，也总有一些人将性命断送在此，强盗土匪黑店是一方面，道路险峻是一方面，见财起意的歹人也是一方面。最终，那些没能走出去的人，都是这条路把恶名背了，久而久之，此路的凶险大名就越来越强。
所以后来这一路上，沿途被那些善士多修了些庙寺亭台，供人遮蔽风霜雪雨，在峭壁上，还刻画上了一些警世名言，劝人向善，这种种善行，都是想化解几分煞气，以伸张正气。
郑天乘和顾仁离开了方家庄后，路上不敢有半点耽搁，一路疾驰，夜间也仅仅是歇上半个晚上就摸黑起来赶路，二人终于在第二天中午时，爬到山顶，然后徐徐的往南坡而行。走了还不到一个时辰，二人就觉的天气骤暖，林间已无积雪，放眼望去全是青翠之色，两耳之畔尽闻鸟兽之声。二人继续往前，又走了整整三日，只觉已经走出了重山，来到一条大江面前，二人都道，是汉水了。
此时已是春末夏初，汉水边草长莺飞，一派江南风光。二人不走官道，捡小路来到一个渡口，见河水边一艘小小的乌篷船上有个老汉，戴一顶斗笠，面色焦黑，看样子是以摆渡打鱼为生。
二人求渡，老汉收了一文钱将二人摆渡到对岸，二人又往前走了几里路，渐渐的又是连绵的群山。二人择了往蜀中的道路，又是一连几日，依旧跋涉前行。这日中午，二人正在赶路间，远远的看见远处山下似乎有座小城，二人加快脚步，继续往前走了几里路，站在山坡上俯瞰到了全貌：只见群山之中，不知为何生出了一大片空地，两条河流正好交汇在此，那三面环水的地方，筑起了一座小小的城池。那城不大，有四个城门，城中间还有个小小的钟鼓楼，周围的群山直插云霄，山势雄伟，和这座小城相映成趣，二人都道，真是个好地方！
二人下了山，一直走到小城北门，见城墙上赫然写着酉阳二字，几十个兵丁守在门口，看城头的大旗，此处已经是益州王傀翔的旗号。二人随农人一起入城，从北门进，往南门而去，一路上街道两边商铺很多，路上人来人往，好不热闹。直至出了南门，二人看见前方河边有座简易的饭馆，房檐下伸出来一个大大的酒字随风飘扬，虽然看起来装饰平平，但客人不少，此刻二人困乏之极，打算在此吃完饭后停歇一日，于是双双站定走了进去。
二人刚刚进店，只见店内一个老汉道：“客官，买饼还是要打酒？”
二人见这老汉一脸和蔼，就问：“都有什么饼，什么酒？”老汉哈哈而笑的走过来，招呼二人坐下说：“饼是那烤胡饼，酒是我自家去年秋天上山采了这山上的黄花野菊，再加了几味药材酿的。”
二人也依旁边其他桌上的一样，叫了两碗热酒，七八个饼，待酒端上来后，二人各自喝上一口，都称赞道好酒！
原来这店里边，那老汉和一个老太专门打饼来卖，旁边一个十五六岁的少女应该是老汉的小女，专门给客人沽酒，郑天乘看了看店里的人，三教九流都有，像似有那不买饼的，也要叫一碗酒来喝。郑天乘把一碗酒喝完，不禁感叹：“群山环绕，遗落世事，黄花美酒，乐哉悠哉，此时即便是左泰冲的三都尚在，也比不上这里。”顾仁大笑，当下二人又叫了两碗酒。
一个四十多岁的中年人，长得龟背鹤颈，穿的极其简朴，腰间挂个葫芦，背上背了个用布缠住的宝剑，彬彬有礼的走到桌旁揖手问道：“二位道友，你们的酒喝不完吗？喝不完的话我可以代劳。”二人还没回话，那卖酒老汉急忙赶来，伸手拉过那人道：“马道长，你且去那边坐，我再赊一碗酒给你，你别再叨扰到客人。”说完拉着那人走到远远的一边坐下。老汉又转回来道：“此人神神叨叨的，但是心地不坏，还望两位见谅。”顾仁见状，向郑天乘使了一个眼色。
郑天乘回话：“不妨事，我见这位道长有趣的很，还望老伯引他过来。”老汉憨笑道：“别人都说他是个憨子，你要他过来做甚？”
顾仁也笑道：“老伯不妨就按照我这位兄弟的意思，邀那道长过来，他差你多少酒钱，我们一起帮他付了。”老汉见状，走到哪人面前，说了句：“哪两位客人邀你过去。”只见那道长起身，微笑着走了过来。
郑天乘问道：“我见道长气度不凡，又是在这灵山宝地之间，不知道长怎么称呼？”
那道长说道：“鄙人姓马，你想怎么叫都行。”
“敢问马道长从何处而来？”
“从那很远的地方而来！”
“马道长在此做什么？”
“准备成仙！”
郑天乘笑道：“何时可以成仙？”
马道长回答：“随时可以。”
马道长刚刚说到可以两个字时，那老汉领着少女正往桌上端来了一碗热酒，听见他又在别人面前胡言乱语，二人都忍不住笑了一笑。郑天乘道：“烦请算一算这位道长一共欠了多少酒钱，我们今天一并付了。”
顾仁又对马道长说道：“今天我们请道长喝酒。”
马道长听了，哈哈大笑，说了一句多谢二位后拿起碗来就大喝一口，喝完又瞪着面前的烤胡饼。
郑天乘道：“请道长再吃胡饼充饥。”那马道长听了，又哈哈大笑，也不客气，拿起来一个就开始大嚼。
那店里的老汉来到身边，说：“二位客官，你们真的想为马道长结了欠账么？”
郑天乘道：“正是。”
老汉说：“既然如此，我刚刚算了一下，马道长欠我十三个饼，十四碗酒，一共一百零九个铜钱，我就收一百个铜钱，只当也送他一碗酒一个饼。”
郑天乘笑道：“老伯无需破费，就按照一百零九文。”老汉听了，再三推辞不过也就只得算了。
马道长吃完饼，喝完酒，打了一个饱嗝，叫了一声痛快！
旁边老汉道：“老夫愚昧，敢问马道长，我见你也时常画符念咒，写字读书，不像是那种没有才学的人，你何不在这酉阳择一个妙处，修几间房舍，广招子弟信众，不也比现在强，非得要赊我的饼才能过活？”
马道长呵呵大笑，然后又板着脸道：“你这老汉，还真愚昧，你不见那些欺世盗名之辈，尽占了风水宝地，不做功德，只管沽名钓誉，骗人钱财，我岂是那种人！”
老汉听了，也不生气，哈哈笑道：“那我前些日子，想让你教我那孙子识字念书，每个月也供你食宿，还另外送你两坛酒，你为何也是不答应？”
马道长大笑道：“那是因为你的出价太低，还有你那孙子，也没有太大福德。”
老汉也笑道：“那怎么样才算是有大的福德？”
马道长砸了砸嘴，说：“大福德者，有如你这般日日打饼卖酒，我不去教他就是他的大福德。”
老汉见他又胡言乱语，自己也说不过他，笑了笑回头说：“兰香，再给道长温一碗酒来。”马道长听到，大笑两声，道了声多谢。
马道长说道：“两位道友，我见你们行色匆匆，似乎路途还遥远，本不愿意叨扰你们，但是今日吃了你们的饼，喝了你们的酒，贫道别无他长，倒善于相字，要不你们找我测一个字，我来说道说道，也聊表我的心意。”
顾仁笑道：“如此就有劳道长了。”说完回头，与郑天乘商量，让郑天乘写出一个字来。
郑天乘思索片刻，用手指粘了碗底的酒，在桌子上写出一个无字来。
马道长看完，笑道：“无，混沌之初也，亦可谓道也。天下万物生于有，有生于无，以无为本，无，非一切皆无，实一切皆有，有，正所谓无为而无不为也。我再看这位公子的笔势，轻快中带着刚健，刚健中带有几分迟疑，这说明公子外表洒脱而内心定是心事重重，万般头绪待解，我因而推断，二位乘水而生、是从北方而来、要去化解心中的谜团。”
郑天乘笑道：“道长以为何时可以解开谜团？”
马道长说道：“道成之日就解开了。”
郑天乘道：“还望道长说的仔细些。”
马道长道：“我看你们，不像商旅，不像是师徒，不像主仆，不像兄弟，出手豪爽，定是去求人办事的。”
正在说话间，只见一个妇人，带着两个老妈子，突然从店外走了进来，四下环顾，朝这边走来，那妇人见到马道长，急促道：“哎呀，好你个马道长，原来你真的在这里啊，我们家哪位，昨天被你整治的现在要断气了，你赔我条人命。”
妇人说话间，就和两个老妈子上前，一个老妈子扯左手，一个老妈子扯右手，那妇人撕扯住马道长胸前，只是说你这个妖人，快与我去见官，一时间酒馆里乱哄哄的，周围多是看热闹的人。
郑天乘本想去阻拦，但见顾仁使了一个眼色，也就正襟危坐，静观其变。围观的人群中有人笑道：“王大娘子，你也真是，怎么找这个疯疯癫癫的人去给你家那位瞧病……”那妇人带着哭腔道：“都是那街边的卖柴火的李老头说他会瞧病，让我去找他，结果他这骗子，骗了我昨日一顿大餐不说，还要害我家男人的性命。”
那马道长起初还在解释，什么没有大碍，再等一天，什么入药有个过程，但妇人一概不听。他欲起身要走，结果被三个妇人死死的抱住，两个老妈子此时也不拉扯手了，改成死死的抱住道长的两条腿，那妇人还是拼命的撕扯住道长的衣襟，只见那道长此时狼狈极了，发髻也乱了，衣服也开了，两个手刚刚去推了一下地上的妇人，那两个老妈子就杀猪般的哭闹嚎叫。突然也不知道怎得，道长那腰间的葫芦松脱了，啪的一声，掉在地上，顾仁见状，出手捡起拭净。
郑天乘起身道：“大家稍安勿躁！容我讲几句。”众人在哄闹间，突见旁边一个俊俏的少年发话，声音清亮有力，顿时安静下来，两个老妈子也不哭了，只把头朝这边看来。
郑天乘道：“既然病人还未断气，在此打闹又有何益，再说了，既然是这位道长开的药不行，为何不找位医道高深的人来验一验。”
那妇人卖泼道：“你这白面小哥，说的倒是很轻巧，你是他什么人？”
郑天乘道：“我与此位道长素不相识。”
妇人道：“我家男人，命在旦夕，等你找来高人，怕是远水解不了近渴。”
郑天乘道：“既然你家男人性命如此危机，那为何还在此处纠缠？”
人群中有人说倒是如此，妇人大吼：“我哪里有在纠缠他，他要是走脱了我去何处找他！”说完手里更加用力。
那卖酒的老汉出来说：“王大娘子，你家那位，你早该找个郎中去看看了，我记得也有些日子了，你尽找了些那些巫师神婆，这马道长昨天给你开的什么药？”
妇人道：“我后来何尝没找过郎中，但一一都没有效果，我不知道他开的什么药，昨天他去到我家厨房，出来的时候他包了一包黑乎乎的东西给到我们，我家里人有心，今日下人中有人尝试后说是不过是灶底的灰。”
酒馆老汉道：“马道长，昨天你到底是开的什么药？”
马道长整整发髻，捋了捋胡须，说道：“他家男人，去年冬里害病，肠鸣泄火，弱金遇水，得要土助，你若说这是灶底的灰确是不假，不过经我调配，这味药叫做坐地伏龙肝。”
人群里有人说：“骗子，这不过是人拉肚子喝点黑煤灰水的小把戏，简直是巧舌如簧。”老汉听得糊里糊涂，也不知道说什么好，正在此时，突然听见店外一阵嘈杂，两个小厮急急忙忙狂奔进来，来到人群中间的妇人面前说道：“夫人，老爷活过来了……”
那妇人听了，问：“你慢慢的讲，是怎么个活法？”
小厮道：“早间老爷的肚子咕嘟咕嘟响个不停，直到中午，说要去茅厕，刚刚已经拉了三次，最后一次，我听他说出来了出来了，就叫人去取来那臭物来看，全是那年前吞进去的符咒。”马道长听到，哈哈哈的大笑一阵。
那小厮又说道：“我去看时，早些时候那出血的症状也少了许多，这个连老爷都也说是。”
马道长说道：“你依照我的法子，把这包土喝完，就好了六七分。”
妇人又道：“那你的药还是不成，我听人家说什么华佗治病，药到病除，我要他好十分！”
道长把脚从地上人怀里抽出来，说道：“这个恕贫道无能。”
妇人还想要发作，那小厮脸上狞笑道：“夫人，老爷想请这位道长去府里，不知夫人……”
妇人说：“不行，我今日还要去梁真人哪里去，让他瞧瞧这人开的是不是真药，你说老爷今日拉出来了，你可知道那梁真人念经到今天刚刚四十九天，怕是今日早间感化了神明，让这人撞了大运，我们走！”
那小厮却有点问难，说道：“夫人，刚才老爷还说口淡，想吃盐菜稀饭，反复叮嘱要请道长回去。”
妇人大怒：“你这货如今越发不长记性了，等我回去再说。”
妇人转身就要，马道长喊了一声：“夫人等等。”
几人转身，马道长继续说道：“如昨日我说，这药一但服用，最好不要间断，期间不能进食荤腥，不可饮酒，还望切记。另外，昨日里我与夫人谈好的五十文的价格，望夫人早日兑现给贫道。”
妇人眼珠转了几转说：“你那药，不用上山去挖，不用炮制，也无需晾晒，是取自我家的厨房，我只能给你二十五文。我今天只能先给你十文，如果以后病好了，我感觉没问题了，我再给你另外的十五文。”
众人都笑了，道长说：“这样也罢。”说完只见妇人让一个老妈子拿出十文钱，仍在桌子上，众人都一声叹息。
马道长却面带微笑，捡起桌上和掉落在地上的钱，对酒馆老汉说：“依这钱给我打半葫芦酒，”老汉点头。
直到人群散去，马道长与郑天乘和顾仁再次坐定，道长拱手道：“让二位见笑了。”二人也都拱手回礼。
郑天乘问：“敢问道长住在这酉阳何处？”
马道长回答：“那西门外悬崖之上，有个山洞，住着非常舒服。”
