春秋战国时期，我国南方有两个小国家。吴国和越国，这两个国家虽为邻居，但不和睦，经常为边境争战不休。
在一次冲突中，吴王阖闾被越国大将灵姑浮砍中右腿。后来医治无效，临死前嘱咐儿子：“汝即位后，不要忘记越国，要替父王报仇雪恨！”夫差悲哀不已，不灭越国，誓不罢休！
三年后，吴国发动了征讨越国的战争。两军在夫椒这个地方相遇。哀兵必胜！吴国大败越国，越王勾践退往会稽山中。在山穷水尽，走投无路的情况下，勾践听从了大臣文种和范蠡的建议投降，保存实力，以图东山再起。勾践派人暗中买通吴国太宰伯嚭。得人钱财，与人消灾。吴王夫差采纳了太宰建议，答应求和。吴国大臣伍子胥竭尽全力反对，他曰：“两国水火不容，只有灭了越国，吴国才能安宁，无后顾之忧！”吴王夫差不听伍子胥的忠言，后来肠子都悔青了。
吴王答应求和后，勾践夫妻就来到吴国，做了夫差的马夫兼看管父王阖闾的坟墓。勾践令在越国的文种，继续用金银财宝和漂亮美女结交吴国的太宰伯嚭。拿人手短，吃人口软，太宰经常在夫差面前替勾践说好话。听久了，心融化了，吴王对勾践夫差的好感渐增。
夫差每一次外出打猎，勾践都要毕恭毕敬把马牵出来，扶他上马，这让吴国大王心情很爽。吴王打猎回来，勾践老早就等着，扶夫差下马。然后喂马食，梳理马身上的毛发。简直就是一个养马专家！人非草木，都有感情，夫差感动了。
吴王夫差生病了，勾践比孝顺父母还孝顺。坐卧不安，如坐针毡。为了了解病情，不惜尝大王粪便。人在做，天在看，纵是儿女都做不到，勾践做到了极至。吴王看勾践对自己敬爱忠诚，没有复仇的野心，就打算放勾践夫妻回国了。
老谋深算的勾践平常仍是一如既往地巴结伯嚭太宰，太宰也不停地在大王面前替勾践甜言蜜语。勾践夫妻放下身价，甘愿做一个低层仆人，确实不一般。吴王夫差在早朝时，传勾践夫妻上堂。吴王说：“这几年，你在吴国改造得很好！现在我放你们回越国，切莫生反叛之心。否则，大军到时，玉石俱焚！年年上贡，岁岁来朝！”勾践践感天动地，磕得头破血流，连呼：“大王万岁万万岁！”
勾践夫妻收拾好行李，望着马棚良久，又去瞻仰了过世吴王阖闾的坟墓，这两个地方应该刻骨铭心，终生不忘。勾践夫妻走了，回到了自己的国家。从此，发愤图强，发展农业生产，多产粮食；操练军队，保家卫国；晚上夫妻睡在柴草上，睡前起床都要用舌头去舔尝苦胆。想起在吴国侍候夫差，过的屈辱生活，夫妻俩在夜深人静时不知流了多少泪，泪雨纷纷，泪流成河。
君子报仇，十年不晚。十年后，越国强大了，在准备充足的情况下，发动了复仇之战。这一场战争，越国大获全胜，吴国败得一踏糊涂。夫差托人来求降，越王拒绝，卧榻之旁怎容老虎同眠？此时的夫差一定悔恨不听伍子胥的话了。越国吞并了吴国，吴国太宰伯嚭想来投靠勾践。越王道：“卖主求荣，祸国殃民！处死！”可怜伯嚭身首异处，这也是咎由自取！
越国越来越强大了，勾践还在舔苦胆，不能被胜利冲昏了头脑，不能被一时的得意抹去以前的耻辱。
自古以来，没有常胜将军，没有完整的平坦大道。失败了，要像勾践一样，寻找原因，寻找解决困窘的良策，我想这就是卧薪尝胆的引伸意义。每天尝苦胆，其实就是激发失败者的血性和斗志，让其获得新生！我们国家在清朝，被八国联军侵犯，掠夺；被日本欺负，差点亡国。中国人民何偿不是卧薪尝胆？现在我们国富民强，国防越来越强大！我们收回了香港和澳门，这只是一时的胜利，我们还有海疆和别国发生摩擦，我们还要卧薪尝胆发展国防和军事建设，前面的道路任重道远，我们不能停下前进的步伐！
