1.从打箭炉到折多山，兜了一大圈，事情仿佛已回归正轨
土司衙署位于打箭炉城中，融汇着汉藏两族建筑风格。衙署由四栋高大的藏式碉楼组成，组合为封闭式四合院。楼层采用汉式回廊，回廊外用汉式花窗与嘉绒式窗花装饰。碉楼共三层，德让土司前晚宴请蒙元亨与苏乐西，就在第二层的餐厅。今日召集僚属议事，是在衙署正中的广场上。藏人素来好客，极重礼数，蒙元亨与苏乐西分坐在德让左右。
属下已到齐，德让继续与蒙元亨、苏乐西说笑着。隔了一会儿，他站起身，换上一副面孔，用威严赫赫的目光扫视一圈，大声吼道：“把那个十恶不赦的匪首阿旺次仁押上来。”
阿旺次仁戴着手铐脚镣，被两个彪形大汉押了上来，他披头散发，早被拷打得遍体鳞伤。德让坐回椅子上，冷笑道：“阿旺，你为祸折多山多年，抢了多少货，欠下多少命债，善恶到头终有报，今天便是你还债的日子。”
德让话音未落，台下早已一片喊杀之声。阿旺次仁被摁倒在地，眼神中充满绝望。他吐了口唾沫，说道：“无非是个死。”
见阿旺次仁桀骜不驯，立刻有人上前抽起鞭子。德让挥了挥手示意停下，笑着说：“我知你不怕死，但你也应清楚，老爷这里的死法，可比你那个土匪窝多得多。剖腹、挖心、凌迟、点天灯，你究竟要哪一种？”
土匪杀人撕票无非一刀而已，土司府里的刑罚可没这么轻松，德让口中的任何一种死法，都远比死亡更令人恐惧。饶是阿旺次仁一身胆气，此刻也不免心惊肉跳。
德让对着金戒指吹了口气，扭头对属下说：“你们说，以他的所作所为，哪种死法合适？”
台下一人说道：“且不说他打家劫舍，为祸多年，光是这次进山剿灭，咱们就折损了十几人。凌迟、点天灯，都太便宜了，一定要扒皮，才能解恨。”
阿旺次仁没再言语，只是两眼通红盯住德让。他的脑海中浮现出扒皮的惨状……
德让点了点头：“就要这个。”说罢，他挥手道：“把他的皮给我扒下来。”
阿旺次仁头皮发麻，双腿发软，被人拖出几丈后，才用尽全身力气骂道：“德让，老子做鬼也不放过你！”
德让面带微笑，对阿旺次仁的叫骂无动于衷。这时，蒙元亨站起来，高喊道：“且慢！”
所有目光朝向蒙元亨，见他对德让抱拳道：“老爷，请你法外开恩，饶阿旺次仁一命。”
德让不解道：“你手臂上的箭伤可是拜此人所赐。我杀了他，正是替你报仇。”
蒙元亨说：“老爷，阿旺次仁当日虽绑了我，实则也是救了我。我们在折多山迷路，若不是他，恐怕早已见阎王。况且阿旺次仁虽中了老爷的计，但毕竟是自己走出山寨投降。今日若杀降，传出去反倒让人笑话。”蒙元亨一边说着，一边跑到阿旺次仁身边，伸手将其摁倒，教训道：“你这厮好不识抬举！还不快向德让老爷磕头谢罪。”
阿旺次仁没料到蒙元亨竟会求情，他虽未开口求饶，但全身绵软无力，任凭蒙元亨将自己的头摁到地面。德让思忖了一下，说：“他的罪孽太重，不杀不足以平民愤。再说你也看到了，这等顽劣之徒，临死前还大肆叫嚣，哪有丝毫悔意。”
蒙元亨替阿旺次仁辩解：“临死前不骂上几句的人，恐怕也当不了土匪。老爷身份尊贵，何必同他一般见识。”
“老爷，我不求活命，只求赏个痛快死法。”阿旺次仁终于重新开口，并且称呼德让为老爷。
“痛快死法！”德让鼻孔里一哼，“蒙先生是打箭炉的贵客，看在他的面子上，我便遂了你的心愿。拖出去，直接砍头吧。”
“谢老爷！”阿旺次仁的口气中既有绝望更不乏感激。比起扒皮，痛痛快快来一刀实在好太多。
士兵往外拖阿旺次仁，镣铐撞击地面，发出令人恐怖的声响。蒙元亨有些沮丧，但眼看阿旺次仁就要被拖出广场，他突然神色一振，仿佛想到了什么，再次高喊：“慢着！”
德让盯着蒙元亨：“又怎么了？”
蒙元亨说：“多谢老爷开恩，赏了他一个痛快死法。不过还有一种死法，比砍头更痛快。”
“还有什么痛快死法？”德让问。
“让他战死沙场。”蒙元亨说，“从打箭炉到拉萨，沿途匪患远不止阿旺次仁一家。与其砍他的头，不如让他领兵剿匪。”
“让他剿匪？”德让喃喃自语道。
阿旺次仁从士兵手中挣脱，挥动着镣铐高喊：“我愿为老爷荡平匪患，土匪的那些伎俩我全都清楚……”俗话说得好，好死不如赖活。自打被抓，阿旺次仁便觉得难逃一死。既然横竖都是死，索性豁出去当条好汉。此刻似乎见到转机，他岂会没有求生之心。
德让哈哈笑起来：“你当我三岁小孩吗？让你领兵剿匪，与放虎归山何异？没准人马一出打箭炉，你又重新当回土匪了。”
阿旺次仁一时语塞，不知如何作答。蒙元亨抢着说道：“老爷不必忧虑。折多山一仗，不仅抓到了阿旺次仁，还有他的家人，没一个漏网之鱼。据我所知，阿旺次仁的儿子、老婆，还有他的亲娘，都被关在牢里。有这些人在，他绝不敢生出二心。”
德让仍在摇头：“能成大事者，自有一副铁石心肠。这小子心一横，谁也不管了，怎么办？”
“绝无可能。”蒙元亨说，“老爷手里不仅有阿旺次仁的老婆、儿子，还有他手下那些头目的老婆、儿子。纵然他铁石心肠，手下人也不会答应。”
阿旺次仁望着蒙元亨，眼神中说不清楚是感激还是埋怨。蒙元亨救下他的命，却又要用老婆、儿子做人质，逼着他去卖命！
德让斜靠在椅子上，陷入沉思。在打箭炉，土司拥有无可置疑的权威。下属们见状，全都一声不吭，偌大广场上没有一丝声响。蒙元亨又推了阿旺次仁一把，吼道：“你这呆子，还不快谢老爷不杀之恩！”
阿旺次仁跪倒在地，说道：“谢老爷不杀之恩！我愿率兵平定匪患。”
德让用异常犀利的目光盯住阿旺次仁：“所说当真？”
“绝无戏言。”阿旺次仁答道，“我愿将家眷留在打箭炉，若有二心，天诛地灭。”
德让终于站起身，声音洪亮地说道：“暂且相信你的话。若能荡平匪患，保你荣华富贵；若胆敢有二心，休怪老爷手下无情。”
大难不死，阿旺次仁不停地磕头谢恩，德让却与蒙元亨心领神会地对望了一眼。前晚德让宴请蒙元亨时，便商量好了这出戏。德让早有以匪剿匪之心，此番生擒阿旺次仁，正是天赐良机。
今天这场戏，蒙元亨同时给德让与阿旺次仁做足了人情，自是美事一桩。更难能可贵的是，有苏乐西牵线搭桥，德让已经答应，立刻派人赴藏区采购良马，重建茶马互市。先交朋友，再做生意，有了人脉才有商路。从打箭炉到折多山，兜了一大圈，事情仿佛已回归正轨，蒙元亨不禁憧憬起未来……
2.德让老爷才把汉人的书读透了，宋江剿方腊的手段，人家用得炉火纯青
蒙元亨来到打箭炉，已有一年多光景。关山万里，阻隔重重，除了成都巡抚衙门的一封公文在催促茶马交易之外，就再没收到任何家乡的音讯。家人是否平安，泾阳城里又是如何，自己一概不知。无数次登高东望，只见雪山绵延。天府之国，嘉陵山水，不过依稀出现在午夜梦回之中。
倒是西去剿匪的阿旺次仁连战连捷，两日前回到了打箭炉。与幼年时食不果腹出城逃荒，或是一年前折多山被擒，坐着囚车进城不同，这一次，德让土司举行了盛大仪式，欢迎凯旋的英雄。
感念蒙元亨的救命之恩，阿旺次仁稍加安顿，便邀约酒馆小聚。打箭炉乃汉藏杂居之地，汉民的小酒馆不少。餐桌上摆着的，既有糌粑、酥油茶，也有刚从大渡河捕捞的鲜鱼，并用川菜口味做成红烧鱼。除了蒙元亨与阿旺次仁，苏乐西、何瑞源、罗兵等人也聚在一起。
比起一年前，阿旺次仁的皮肤更黑了，左脸上还多了一道刀疤。蒙元亨举起酒杯，敬道：“现在，我们该叫你阿旺大人了。”
阿旺次仁豪爽地饮下一满杯，放下杯子，叹了口气：“什么大人不大人的，苟全性命而已。”
蒙元亨笑道：“你不仅读过《三国演义》《水浒传》，连《出师表》也读过。”
阿旺次仁摇头说：“我读的那点书不过皮毛，德让老爷才把汉人的书读透了。宋江剿方腊的手段，人家用得炉火纯青。”阿旺次仁又说起此番剿匪的经历，自己三次受伤，捡回了一条性命，手下弟兄更是折损大半。
见阿旺次仁长吁短叹，蒙元亨岔开话题：“接下来有什么打算？”
阿旺次仁说：“我不愿在土司府里做官，况且自己这脾气也做不了官，只希望德让老爷赏赐我些金银，安享富贵便已知足。”
蒙元亨点了点头，心想阿旺次仁倒有自知之明。官场中的种种约束，恐怕是他无法忍受的。就说刚才那番宋江剿方腊的话，已是官场大忌。在这里说说尚可，真要传到德让耳朵里，没准会招来横祸。
阿旺次仁又举起酒杯：“我的事不去提了。蒙兄，你的生意如何？听说德让老爷出面号召，藏区商人蜂拥而至，把打箭炉的客栈都住满了。要我说，这事可有我的一份功劳。若不是荡平匪患，那些拉萨、昌都的商人，哪能这么容易来到打箭炉。”
提到生意，蒙元亨皱起眉头：“原以为柳暗花明，没想到却是竹篮打水一场空。”
阿旺次仁问：“怎么回事？”
蒙元亨叹道：“做生意讲究天时地利人和，缺了天时，光有地利、人和自是不行呀。”
何瑞源接过话：“这一年来，成都的茶叶、丝绸、瓷器源源不断运来。藏区商人也带来了几十车麝香、虫草、羊毛，可就是没咱们需要的良马。此番西来，原本做的是茶马交易，没有马，买卖怎么做！”
何瑞源说得垂头丧气，蒙元亨心中更叫苦连连。当初因缘际会，结识了德让土司，以为转机到来，茶马互市指日可待，没想到去年藏区雪灾，草木枯萎，马匹产量锐减。两边商人虽齐聚打箭炉，可买的和卖的不是一样东西，生意压根没法做。
阿旺次仁心中感叹蒙元亨时运不济，嘴上还得宽慰几句。生意的事越劝越烦，他转而敬苏乐西的酒：“还是先生生意好，听说你成了打箭炉的神医，每天在门口排队的人络绎不绝。”
苏乐西笑道：“这可不是生意，只是行善积德。”
罗兵插话道：“苏先生，我就不明白了，打认识你时就知道，你是个传教士。可从泾阳到打箭炉，没见你念经打坐，只见你治病救人。”
苏乐西一本正经地说：“我不远万里来到大清，当然是传播上帝福音。但是，大清子民并不知道什么是上帝，空洞说教更没人理，于是才钻研医术。来寻医问药的人多了，我便有传播教义的机会。”
罗兵调侃道：“可惜许多人只想治病，身体一旦有起色，蹦蹦跳跳就走了，可没工夫听你传播上帝福音。”
苏乐西耸了耸肩：“没关系，慢慢来嘛。不是有个成语，叫作水滴石穿嘛！”
一桌人举杯说笑，甚是开心。恰在这时，一名伙计跑来，惊慌失措道：“出事了！”
“什么事？”蒙元亨问。
伙计说道：“有人抢咱们的茶叶。”
罗兵一拍桌子大吼道：“谁这么大胆？”
伙计答道：“一伙昌都来的商人。”
蒙元亨焦急地站起来：“走，快去看看。”
伙计有些胆怯：“他们人多势众，手上还有兵器，咱们几个人去怕要吃亏。”
“你个□包，老子走南闯北，什么阵仗没见过。”罗兵骂道。蒙元亨想了想说：“咱们先过去。另外赶紧向土司府通报，请德让老爷派人过来。”
“这等小事，还用麻烦德让老爷？”阿旺次仁站起身来，“不就是抓几个毛贼吗？我手下的兄弟在雪山里杀了几个来回，这几日没处练手，正技痒呢。”
阿旺次仁挎起刀，一面让伙计带路，一面吩咐另一个手下，即刻去营中调人马过来。
不一会儿工夫，一行人便赶回客栈。只见对方来势汹汹，近百号人大多手持兵刃，留守客栈的伙计要么被打倒在地，要么吓得不敢动弹。客栈外停着三辆大车，十余个精壮的汉子正把四川运来的茶叶搬往车上。
蒙元亨怒气冲冲，高喊住手。然而不仅没人理会，还有几人扑上来，与蒙元亨对上拳脚。罗兵见状抽出剑冲上去，对方也不是吃素的，好几人挥舞藏刀砍过来。阿旺次仁毕竟久经战阵，一眼瞅出人群中有个年轻人像是领头的。他一个箭步贴上去，好多人都没反应过来，刀已架在年轻人的脖子上。阿旺次仁高声喊道：“住手！否则一刀砍了他的头。”
这声怒喝中气十足，所有人都被震慑住。年轻人吓得面如土灰，连连求饶。
阿旺次仁骂道：“老子整日在山里头剿匪，这城里的匪也该剿一剿了。”
听阿旺次仁这么一说，人群中有人怯怯地喊道：“你是阿旺次仁？”
“爷爷我正是。”阿旺次仁得意扬扬。
一个老者在火把簇拥下走了过来，他拿着火把朝阿旺次仁挥了挥，接着说：“果然是你。”阿旺次仁如今名声在外，许多人都知道他带兵剿匪勇冠三军。方才听说他的名号，人群中有人不自觉便退了几步。这名老者身材瘦弱，看着也不会武艺，可脸上毫无惧色，双眼露出凶光。
老者冷笑道：“真是冤家路窄，咱们又遇上了。”
阿旺次仁问：“你是谁？”
老者恶狠狠地说：“你欠下的命债太多，自己都不记得了吧。我是多金。”
“你就是多金。”阿旺次仁终于想起来，多金乃昌都富商。多年前，自己绑了多金的儿子，多金假装赎人，实则联络昌都土司带兵围剿。恶战之后，阿旺次仁侥幸突围，并一刀结果了多金之子的性命。
被阿旺次仁用刀架住脖子的年轻人这时喊道：“爷爷，他就是我的杀父仇人？”
多金点头道：“没错，你父亲就是死在这个恶人手里。”
年轻人转过头，对着阿旺次仁又踢又咬，全然不顾自己的脖子就在人家刀口下。以阿旺次仁的武艺，想结果这年轻人的性命易如反掌，但他却有些木讷，整个人几乎僵住了。毕竟当年杀了人家父亲，心有歉疚，况且如今不再是土匪，提起往事难免羞愧心虚。
这一来二去，年轻人竟从阿旺次仁刀下挣脱。多金抱过孙子，大喊道：“今日谁能取恶贼的狗头，我赏他十两黄金。”
重赏之下必有勇夫，毕竟十两黄金摆着，不少人壮着胆冲了过来。眼见阿旺次仁被围攻，蒙元亨、罗兵挺身相助。无奈双拳难敌四手，人家人多势众，渐渐占了上风。阿旺次仁的大腿被人砍了两刀，虽不致命，却是血流如注。
正在千钧一发之际，街边响起一阵马蹄声。阿旺次仁的援军赶到了！这些百战余生的虎狼之兵岂是多金的手下能抵挡的。眼见阿旺次仁受伤，手下怒不可遏，立刻要剁了多金。阿旺次仁伸手拦住，说道：“押往大牢，听候德让老爷发落。”
两日之后，土司衙署的广场。德让依旧坐在正中椅子上，只是昔日的阶下囚阿旺次仁此刻已坐到德让身旁，倒是多金等人戴着镣铐，跪在广场正中。
德让漫不经心地瞟了多金一眼，说道：“你可知罪？”
多金低头道：“小人知罪。”
德让又问：“什么罪？”
“小人有两宗罪。”多金答道，“其一不该冲撞阿旺次仁大人，其二不该抢汉商的茶叶。”
“你倒是个明白人。”德让板着脸说，“你儿子死在阿旺次仁手中，想报仇情有可原。不过，阿旺已弃暗投明，他不再是土匪，而是土司府的人。”
多金心中有再多仇怨，也不敢开罪德让土司，只能诚惶诚恐地说：“小人有眼无珠，甘愿领罪。”
德让挥了挥手说：“我说过，你一时冲动情有可原。这一次，我不追究。”接着，他又问阿旺次仁：“你挨了两刀，打算怎么办？”
阿旺次仁从椅子上站起，跛脚走了一步：“老爷说得没错，多金情有可原，我也是罪有应得。”
“什么是气度？这便是气度！”德让点头赞扬。接着他起身踱步，边走边说：“我和阿旺大人都不追究了。你砍了人家两刀，也算报仇了。这件事到此为止，你以为如何？”
多金哪还敢造次，磕头道：“谢德让老爷。”
猛然，德让停下脚步，大声说道：“这件事就此了结，但有句话我得先撂这儿！阿旺次仁从前是匪，如今却是打箭炉的功臣。自打归顺之日，从前的账一笔勾销。这次事发突然，我不追究多金，下一次不管有什么仇怨，若胆敢和阿旺过不去，就是和土司府过不去。”
台下一片遵令之声，阿旺次仁感激地跪下。德让扶起阿旺次仁，转头说道：“再来说第二宗罪。多金，你哪儿来的狗胆，竟敢明火执仗抢劫汉商茶叶？”
多金刚松了一口气，心又提到嗓子眼，可怜巴巴地说：“小人也是迫于无奈。半年前听闻汉商到来，还带来了藏区急需的茶叶、绸缎，便兴冲冲从昌都贩运来虫草。然而汉商却说，他们只要马匹，不要虫草。倘若买卖做不成，小人这一趟真就血本无归。”
多金说得口干舌燥，喉咙都在冒火，此刻可没人给他水喝，只能自己咽下一口唾沫，接着说：“小人并非抢劫。我虽搬走了茶叶，却把虫草留在了客栈。从头到尾，只是想与汉商做一笔买卖而已。”
“强买强卖，与抢劫何异！”德让语气严厉，“如今从四面八方赶来打箭炉的藏商何止数百人，人人都想出货，但也得汉商愿意收才行。都像你这般，还有没有规矩！”
多金一脸惶恐，只是求饶。德让不耐烦地问身旁属下：“此人该当何罪，你们说。”
属下说道：“抢劫之人应罚剁手之罪。”
“那还磨蹭什么。”德让的目光威严且阴森，“将他们爷孙剁手。自己剁的话，只剁一只；若要我的人动刀，两只手一起剁了。”
多金瘫软在地上，半晌没有吱声。旁边有人催促：“你是要剁一只手还是两只？”
多金哀求道：“我愿剁两只手，只求将孙儿的手留下。他还年轻，没了手日后可怎么办。”
德让沉吟了片刻，挥手道：“就依他。”
多金接过藏刀，犹豫了片刻，终于狠心砍下去，鲜血顿时飞溅出数尺。围观的人见此惨状，纷纷摇头叹息。蒙元亨大惊失色，忙问周围人究竟发生了什么。原来，尽管已在打箭炉居住一年多，但他对藏语仅略知一二。刚才德让与多金说的那些话，便听得不甚明白。
当旁边人告诉蒙元亨原委时，他诧异地问：“土司一句话，多金就把自己的手剁了？”
旁边人对蒙元亨的问题同样感觉诧异：“土司老爷的话，谁敢不听！”
这时，只见多金从血泊中爬起来，伸出自己的右手，气若游丝地说道：“还剩一只手，实在没法砍了，请德让老爷派人行刑吧。”
德让使了个眼色，立刻有人拿着刀走过去。多金重新被摁住，行刑人举起了亮晃晃的砍刀。
砍刀用力挥下，却不闻多金惨叫，只听到当啷一声，像是金属撞击的声响。站在前排的人顿时面面相觑，后排的人不知发生了什么，还以为多金的右手是钢铸铁打的。
多金乃肉体凡胎无疑，自然没有金刚之手。倒是蒙元亨飞身而出，奋起长剑，挡住了行刑人的刀。蒙元亨年少时便是个好打抱不平之人，常有挺身而出之举。这些年历经沧桑，看遍人情冷暖，为人处世越发老到，遇事也会明哲保身。有时自己都疑惑，当年的侠义本色是否已荡然无存。然而，看到白发苍苍的多金在血泊中挣扎，况且此事又因自己而起，他几乎不由自主跳了出来。此刻蒙元亨才发觉，胸中那股血气或许埋藏得更深，但绝未消散。
一年前就在这里，蒙元亨救下了阿旺次仁，不过那是与德让土司商量好的双簧戏。今日挺身而出全乃临时起意，令德让吃了一惊。他盯着蒙元亨问：“这是干什么？”
蒙元亨说：“多金虽有过错，然只是小错，我的茶叶并无损失，略施薄惩即可，大可不必废其双手。”
德让心里责怪蒙元亨多事，面子上还得客气几句：“蒙先生果真菩萨心肠，不过像他这种人，犯不着去怜惜。”
蒙元亨坚持道：“多金之事因我而起，若是眼睁睁看着他双手皆废，实在问心有愧。请老爷谅在多金年事已高，留下他的右手。”
德让心里的火直往上蹿，好你个蒙元亨，我待你如上宾，你却喧宾夺主教训起我来。德让沉下脸来，说道：“我在执行家法，外人不必过问。”
方才情急之下，蒙元亨说话未加隐晦。他自然能看出德让的不悦，更明白要救下可怜的多金，绝不能仅以仁义说教。蒙元亨慌忙中想到一套说辞，抱拳道：“禀报老爷，多金来客栈搬茶叶，既不是抢，也不是强买强卖。其实我已答应用茶叶交换虫草，只是未来得及通知伙计。多金性子太急，另外伙计不通藏语，两边不仅没说到一块去，还动起手来。”
“你的茶叶不是只换良马吗？”德让明知这是蒙元亨编出的谎话，逼问道。
被逼到墙角，蒙元亨左支右绌。但一看多金的惨状，实在于心不忍，只能硬撑下去：“之前是只换良马，但做买卖要随机应变。多金运来的虫草、麝香等物，我看着也不错。”
德让心里的火更大，脸色愈发阴沉：“跋山涉水来到打箭炉，带来麝香、虫草的藏商可不止多金一人。你要了多金的货，其他人怎么办？做生意既要临机应变，更得一视同仁吧。”这话摆明了在将蒙元亨的军，你把所有货接下来却换不来良马，到时怎么向朝廷交代！
“这，这……”蒙元亨搓着手，不知如何回答。
“其他人的货，你到底接不接？”德让又问。
何瑞源跳出来，一把拽走蒙元亨，用汉语嘀咕着：“你要充好汉，也得量力而行。多金与咱们非亲非故，管他作甚。”
被何瑞源拉回去的蒙元亨，涨红着脸，低着头，既沮丧又羞愧。周围有人窃窃私语，行刑人再次走近多金，亮出了刀……广场上的一切，他既听到了、看到了，又仿佛毫无察觉。
在强大刺激下，一个人的脑筋往往会陷入空白。然而正是这种重压下的空白，又能让许多平时想不到的东西源源不断冒出来。蒙元亨呆呆站着，似乎什么也没想，又仿佛把西行以来的所有事全捋了一遍。猛然间，他竟有了顿悟之感，或者说获得了一种电光石火的灵感。
“住手！”眼看刀将落下，蒙元亨大喝道。这一声有如洪钟，响彻整个广场。他重新跳了出来，脸上不再有局促，而是一种胸有成竹的自信。
蒙元亨抱拳行礼，说道：“德让老爷说得对，做生意不可厚此薄彼。不仅多金的，其他人的货我通通要。”
此话一出，德让惊异地盯住蒙元亨。为了救一个多金，你小子真要耗光从成都运来的茶叶、绸缎？到时你怎么回去交差？
蒙元亨的话被翻译成藏语后，周围商人立刻欢呼雀跃。他们中间好些人来打箭炉几个月，做梦都想换回茶叶。无奈蒙元亨固执得很，一口咬定只要良马。今天是怎么了，难道多金被剁了一只手，竟令他开窍了！
“今日之事，到此为止。”德让站起身，头也不回地走了。
3.欲聚商气，先聚人气，重振茶马互市的第一步，需把市先搞起来
当晚，蒙元亨赶到土司府，求见德让。侍卫回话说，老爷身体困乏，已经休息。第二晚蒙元亨再来，同样吃了闭门羹。第三晚，蒙元亨拉上苏乐西，方才进了土司府。
蒙元亨在书房里枯坐了半个时辰，德让才打着哈欠走出来。人家毕竟身份尊贵，早练就了喜怒不形于色的功夫。尽管生气蒙元亨让自己折了面子，但见面后依旧微笑道：“不好意思！这两天睡得早，没能见你。”
蒙元亨尽管血气依旧，但处事手段早已不是当初的青葱少年。他赔着笑脸向德让致歉，说当日处事操切，未能考虑周全。
德让抿了一口茶，漫不经心地说：“听说这几日你的客栈门口排起了长队，那些个茶叶、绸缎被一抢而空。”
蒙元亨点头说：“都是托老爷的福。”
“切莫这么说。”德让摆了摆手，“你收下藏商的货，让他们满载而归，免得在打箭炉惹是生非，我倒省心了。只是朝廷要的良马，你一匹没换到，他日巡抚大人怪罪下来，你可得替我证明。”
德让这话不阴不阳，还是在责怪蒙元亨。蒙元亨笑了笑说：“良马固然想要，但凡事不能急功近利。有人为得到千里马，不惜用千金换马骨，藏商们的麝香、虫草，怎么着也比马骨值钱吧。”
德让精通汉学，自然明白蒙元亨说的典故。战国时，大臣郭隗给燕昭王讲了一个故事。从前有一位国君，愿意用千金买一匹千里马。可是三年过去了，千里马依旧没有买到。国君手下有一个不出名的人，自告奋勇请求去买千里马，国君同意了。此人用了三个月时间，打听到某处有一匹良马。可是，等他赶到时，马已经死了。于是，他用一千金买了马的骨头，回去献给国君。国君看了很不高兴，此人却说，我这样做，是为了让天下人知道，大王是真心实意想出高价钱买马，并不是欺骗别人。果然，不到一年时间，就有人送来了三匹千里马。
德让若有所思地说：“看来你接下藏商的货，并非一时心血来潮。”
“实不相瞒，是有些心血来潮。不过正是这番心血来潮，倒让我豁然开朗。”蒙元亨说，“兵法有云，将在外君命有所不受。兵家如此，商家何尝不是如此。打箭炉与成都重山阻隔，事事都拘泥朝廷之令，断难成事。”
德让冷笑道：“成都的大人们未必这样认为。”
蒙元亨站起身拱手道：“事实如此，相信大人们能够体谅。况且，只要能复兴茶马互市，个人毁誉何足挂齿。”
在打箭炉相处一年多，德让早已看出，蒙元亨远算不得八面玲珑，有时还不讨人喜欢，但那股虽千万人吾往矣的气势也是少有人及。只是，此人究竟是志大才疏纸上谈兵，还是胸中藏着真才实学，自己还要考上一考。
“口气不小。”德让接着问，“我倒要请教，就凭那些个虫草、麝香，连一匹马的影子也没有，茶马互市就复兴了？事情当真这么简单？”
“复兴商路，自然不能仅靠虫草、麝香，但这却是第一步。”那日救下多金时，蒙元亨脑中已有了大致谋划，经过这几日缜密思考，更是信心满满，说起话来铿锵有力，“提到茶马互市，众人只知茶马，却忘了一个市字。人从四海来，货朝八方走，货畅其流，交流融通，方才为市。先有市，后有茶马。倘若只盯着茶马，却忽略了市，实在是本末倒置，大错特错。”
蒙元亨坐下后继续说：“藏区遭遇雪灾没有良马，谁也无可奈何。商人们携带虫草、麝香、羊毛而来，若我不能临机应变，让他们亏了血本，便是毁了市。明年即便有了良马，也没人再给我送来。反之，今年让藏商开开心心赚了银子，便有了市。只要市一起，汉区的丝绸瓷器，藏区的麝香虫草，均可往来无阻。等到产出良马，藏商自会风雨无阻地送来。”
“道理是不错。”德让的态度已大为不同，“你可以把这些话写回成都。我也修书一封，向巡抚大人说明实情。至于人家能否听进去，只能听天由命了。”
“成都的大人们见到咱们的信，相信能够体谅。”蒙元亨笑了笑又说，“我能想通这番道理，苏先生功不可没。”
坐在一旁的苏乐西颇为诧异：“关我什么事？”
蒙元亨说：“苏先生是传教的，为了传教才钻研医术。试想一个洋人，若非妙手回春，估计人人都躲着他，还传什么教！做生意也是这个道理，欲聚商气，先聚人气。那些沿街卖艺的都晓得，有钱捧个钱场，没钱捧个人场。”
德让也笑起来：“昔有千金买马骨，今有苏先生治病传教，竟是殊途同归。”
苏乐西不谙商道，但听着蒙元亨侃侃而谈，也觉得挺有意思，便问道：“你说收下藏商的货只是第一步，那还有下一步喽？”
“当然。”蒙元亨点头道。
“接下来做什么？”德让也是兴趣盎然。
蒙元亨重新站起身，说：“凡事有因才有果。要重振茶马互市，不妨探究其兴衰之因，这样才能有的放矢。”
“你倒说说。”德让催问道。
这番话，蒙元亨已在脑中想了好几天，如今说起来滔滔不绝：“说到底，茶马互市还是一桩生意。既然是生意，其兴盛自然源于各有所需。但是，茶马商路又与其他商路不同。比如通往蒙古的棉布商路，山陕商帮可以运载棉布直达蒙古腹地。而在茶马商路上，汉商大多止步打箭炉，继续西行者微乎其微。”
蒙元亨又说：“究其原因，打箭炉实乃两种地势之分野。打箭炉以东，虽然山势险峻，但汉人行走呼吸无碍，肩挑背驮勉强还可支撑。然打箭炉往西，地势陡然升高，汉人别说运货，连走路都喘粗气，因而只能依赖藏民以及牦牛运输。汉商无法西去，藏商东进亦是艰险。在打箭炉时，我问过多位藏民，他们说打箭炉往东，地势越来越低，他们既不习惯，更不愿去走一遭。”
德让点了点头：“看来这打箭炉真是风水宝地。”
“没错！”蒙元亨拉高语调，“打箭炉之兴，盖因茶马商路之兴。而茶马互市必由汉藏商人通力协作方可完成，且还得在打箭炉交易，绝无可能像山陕商帮经营蒙古商路那样，任它黄沙漫漫，我自西出阳关。”
蒙元亨不禁摇了摇头：“回想当日，我竟以为能以一己之力直抵拉萨，真是自不量力。”
“所幸你没走远，在折多山就停下了。”德让抿了一口茶。
“是啊！”蒙元亨笑着说，“刚才我说了茶马互市之兴，偏偏在折多山遇上阿旺次仁，又从他口中了解到茶马互市衰败之因。”
德让满脸的不相信：“阿旺还懂这些？”
蒙元亨说：“阿旺次仁的外公是炉客，他给我说了不少当年的事。或许言者无心，但听者却受益匪浅。”
见德让瞪大眼睛，蒙元亨不徐不疾地说：“茶马互市有一个天然缺陷，即是官办。前明时内地每年运多少茶叶过来，多少斤茶叶能换一匹马，事无巨细被朝廷管着。那些个官吏哪懂生意！再说了，即便有几个精明干练的官吏，京城与打箭炉隔着千万里，他们只能是闭门造车。可惜，当年打箭炉的行情竟要听命于户部公文。”
德让有感而发：“怪不得你说将在外君命有所不受。好比今年这行情，藏区没有马，京城的达官显贵哪里知道！”顿了顿，他又叹气道：“难怪茶马互市当年由盛转衰。”
蒙元亨说：“朝廷管得太死，自是衰败之因。但还有一样东西，却是商路凋敝的罪魁祸首。”
“什么？”德让听得全神贯注，问得迫不及待。
“私市。”蒙元亨说，“到了明末，关外有八旗铁骑，关内有流寇，朝廷自顾不暇，对茶马互市自然心有余力不足。炉客们以为时机到了，终于能够摆脱束缚，于是绕过官府，大量进行私下交易，这被当地人称为私市。”
蒙元亨又说：“私市开头兴旺了一阵子，但很快人们就发觉不对劲。汉藏之间语言不通，风俗各异，两边商人中均有个别见利忘义的不法之徒，往往一颗耗子屎坏了一锅饭。而没了官府约束，出现纠纷连个说理的地方都没有，最后只能比谁的拳头硬了。如此一来就不是做生意，而是拼命了。商人们避之不及，商路最终归于沉寂。”
蒙元亨接着举例道：“就说前几天吧，若不是德让老爷出来主持公道，我与多金只能拼个你死我活。到头来买卖没做成，搞不好还弄出人命来。”
说到激动处，蒙元亨不由得拍了下椅子：“来打箭炉之前，我便一直思索，盛极一时的茶马商路为何衰败至此，甚至自以为是地想出了几条理由。其实，不深入实地，好多事只是想当然。”
蒙元亨说完后，德让陷入了沉思，隔了好一阵子，才重新开口：“如你所说，事情当真不好办。朝廷管得太死，商路上弊端重生，逼得商人们私市交易。可朝廷不管了，放任私市泛滥，又是龙蛇杂处良莠不齐，到头来彻底毁了商路。”
“是麻烦，却并非无法可解。”蒙元亨放下茶杯，举手行礼道，“为这事，在下冥思苦想多日而不可得，直到那日在土司府，老爷雷霆一怒惩罚多金，我才恍然大悟。”
德让微微一笑：“刚才夸赞了苏先生，如今轮到我了。”
“在下所言发自肺腑，绝非溢美之词。”蒙元亨说，“汉商千里迢迢来到打箭炉，谁敢不给老爷面子。藏人淳朴，向来敬畏土司。那日老爷金口一开，多金立刻自废其手，不敢有半分犹豫。我以为，汉藏之间语言、风俗有异，直接打交道，经常闹出误会。若有一位德高望重者居中协调，有纠纷时能够评断公道是非，让双方心服口服，倒不失为上策。”
德让思忖了一下说：“你的意思是要取缔私市，朝廷不管的事，由土司府管起来。可是，朝廷都管不好，我就能管好？”
“私市自当取缔，却绝非重走旧路。”蒙元亨说，“恕我直言，朝廷当年管不好的事，老爷如今未必就管得好。陕西、四川、湖南等地年景如何，能种出多少茶叶，织出多少锦缎，藏区的良马、虫草又是何行情，这些事，远在京城的朝廷不知道，打箭炉里的老爷同样弄不清。”
蒙元亨接着一字一句地说：“方才我是说，希望有人能够居中协调，而非像朝廷当初那样，事事越俎代庖。”
德让仍是不解：“怎么个协调法，与朝廷当年的做法有何不同？”
蒙元亨说：“朝廷当年管得太琐碎，连货物交易价格都要过问。老爷大可不必如此。只需辟一处场所，供汉藏商队人马安顿、货物停放，两边各自带来了哪些货，又想采购什么东西，均可告知中间人，由其穿梭撮合。但是，最终买与不买，卖或不卖，价格几何，仍由商人自己商定。总之，居中者有协调之责，而无决断之权。倘若买卖中起了争执，居中者再秉公评断是非。”
“这是让我整日同商人们讨价还价。”德让轻摇着头。汉人重农轻商，藏人同样瞧不起经商之辈。德让身为一城之主，绝不愿降尊纡贵。
蒙元亨明白德让的心思，说道：“老爷何等身份，哪用亲力亲为。你只需选定几处场地，每处安排一位主事者，其他事便交给他们去办。汉藏商人知道此人乃土司老爷派来，自会规矩行事。倘若真有不识好歹之徒，欺行霸市、坑蒙拐骗，下边人一时又收拾不了的，老爷再行惩戒。”
德让面色严峻，手指敲着扶手。蒙元亨知他仍在犹豫，趁热打铁道：“茶马互市兴，则打箭炉兴。商贾往来，货物穿梭，每年将给此地带来数不清的银子。老爷尽可无为而治，坐享其成。”
德让敲打扶手的指头停了下来，缓缓说道：“这个法子不妨一试。但开始时，地方不要选多了，只辟出一个场所，看一看效果究竟如何。”
德让答应一试，便让蒙元亨大喜过望：“老爷深谋远虑。”
德让又问：“场所好找，打箭炉里的空地多的是。关键是这主事之人，派谁合适。此人起码要精通汉藏语言文字，威望也得够。”
“阿旺次仁。”蒙元亨举荐道。来土司府前，蒙元亨已找过阿旺，他并不眷恋土司府的官职，倒是对发财之道颇为上心，满口答应下来。
“他倒挺合适。”德让答应得更爽快。其实这几日，德让一直为阿旺次仁的事烦心。此人立了战功，不封赏说不过去。但毕竟土匪出身，让他领兵实在放心不下，打发他去干这事，正好一举两得。
德让抖了抖袍子说：“你说的这个地方，是个新玩意，既是商旅食宿、货物存放之所，还要为两边牵线搭桥，甚至调解纠纷，主持公道。名不正则言不顺，言不顺则事不成，总得取个名字吧。”
德让这么一说，众人又沉思起来。久未开口的苏乐西说：“天下商帮，无非陕、晋、徽三家。他们行商天下，会馆遍布海内。我去过大清许多地方，见过不少商帮会馆。元亨刚才说的场所，与会馆不尽相同，却也有颇多相似之处，何不就叫藏商会馆？”
“藏商会馆？”蒙元亨念起这四个字，心中掂量着。
德让站起身，皱着眉头，在屋内来回踱步。
“不好！”德让又停住脚步，说，“会馆二字，文绉绉的。那些不识汉字的藏人，根本弄不清楚意思。”
“不如就叫锅庄！”德让挥了挥手说道。
蒙元亨在打箭炉待了一年多，大概知道锅庄的由来。多年前，第一批汉商来到打箭炉，连食宿都没有着落，只能搭起帐篷，竖起“锅桩”，以满足最基本的生活所需。一些勤劳淳朴的藏民见这些外乡人太可怜，便伸出援手帮他们烧锅做饭。久而久之，这些藏民学会了汉语，不仅可以做翻译，还为汉商生意牵线搭桥。最初的买卖就在帐篷边完成，来往的商人越聚越多，“锅桩”也演变成了锅庄。
如今蒙元亨所设想的交易之地，当然已非昔年的锅庄，但两者不乏共通之处。况且，用锅庄之名，几乎不用解释，藏人就能明白其中意思。
蒙元亨拍掌道：“这个名字好，就叫锅庄吧。”
夜已深，寒风呼啸，德让却睡意全无，蒙元亨更是精神百倍，两人商议起有关锅庄的各种细微之事。他们或许想不到，今夜的决定将会何其重大与影响深远！仅仅数年之间，大大小小的锅庄将成为茶马商路上的一道风景。而在此后百余年间，锅庄更在维系商路繁华、促进汉藏两族交流中起到不可替代的作用。以至于又过了上百年，纷至沓来的学者仍对打箭炉里的锅庄惊奇不已，认为这种兼具食宿、仓储、中介与仲裁的综合体，大概只有威尼斯的贸易港可与之比拟。
蒙元亨走出土司府时，身体已很疲惫，心中却兴奋激动，难以自已。此番西来，一路挫折不断。虽然机缘巧合遇到贵人提携，看似柳暗花明，到头来终究一场空。这绝非自己不够努力，也不能只埋怨时运不济。回忆当初离开保宁府时，曾与赵明舟有过长谈，两人所见一致，欲重振茶马商路，必找出其衰败之因。这一年多来，正是由于未能对症下药，才做了不少南辕北辙的蠢事，终致一事无成。
长夜将尽，曙光初现。从打箭炉到折多山，从横刀跃马的阿旺次仁到威风凛凛的德让，直至哀号声声的多金，蒙元亨终于找到了掌握商路兴衰的钥匙。这既是踏破铁鞋无觅处，更是功夫不负有心人！至此，商路复兴指日可待！
4.蒙元亨一手复兴了茶马古道，成为闻名川藏的大商
花开花落，花落花开。打箭炉城里的草木经历了几岁枯荣，城外的山巅上却始终白雪皑皑。蒙元亨来到打箭炉已整整四年。如今，锅庄遍布城内，汉藏商贾往来其间，藏马东去，川茶西来，沉寂多时的茶马古道又一次生机勃勃。
轻舟已过万重山，蒙元亨也该千里江陵一日还了。嘉陵江畔，锦屏山下，妻子罗世英与从未谋面的儿子，正焦急盼望着自己的丈夫与父亲。自打踏上归途，蒙元亨每一刻都归心似箭，恨不能跨上千里马，飞纵万重山。然而一路上，他又不得不走走停停，耽误了许多时间。
毕竟，此刻的蒙元亨再不是四年前的掌柜了。他建起了自己的瑞成祥商号，当上了名副其实的东家。他更一手复兴了茶马古道，成为闻名川藏的大商。别人想在这条路上做生意，必得拜瑞成祥的码头。东归路上，各地商家乃至官府中人，无不竞相结交。就说在成都吧，上门求见的，邀蒙元亨去府上一叙的，络绎不绝。蒙元亨把能推的尽量推了，但巡抚、布政使、提督、总兵等文武大员，还有那些深孚众望的商界领袖，总要见一见。
就这样，从打箭炉到保宁府的路，蒙元亨走了大半年。当船终于驶近保宁府码头，蒙元亨欣喜焦急之情已按捺不住，不等船靠岸便飞身跃出。或是太激动，这一跳竟然打滑了，半截身子都浸在江水里，靴子、袍子全湿了。蒙元亨毫不介意，爬上岸去，牵过一匹马，朝家里飞奔而去。
远远就望见院子内的桂花树，终于到家了！世英好吗？儿子好吗？蒙元亨猛抽一鞭子，口里高喊道：“世英，我回来了！”
跳下马，敲了好一阵子门，里面却没有动静。一位街坊出来招呼道：“蒙东家回来了。听说你在打箭炉做大买卖，可不得了。”
蒙元亨心不在焉，敷衍道：“一点小生意，不足挂齿。”
“成天见你往家里运银子，还是小买卖呢！蒙顺老哥命好哟，养了一个你这么争气的儿子。”
蒙元亨笑着点了点头，又问：“世英怎么不在？”
“这几天孩子身体不好，世英带着他去看郎中了。临走时有交代，说这几日大概你要回家，若是她不在，让你等一会儿。”
“孩子生病了？严重吗？他们去找哪个郎中？”蒙元亨打算立刻赶过去。
“说是城东的一位郎中，具体是谁我也不大清楚。不过他们出去有一会儿了，估摸着该回来了。你四处去找未必能撞见，不如就在这儿等着。”
蒙元亨谢过街坊，一个人等在院子门口。过了半个时辰，罗世英终于抱着孩子出现在眼前。
罗世英头发略微凌乱，眼圈发黑。见到蒙元亨，她先是一愣，接着竟高兴地哭出来。蒙元亨几步上前，搂住罗世英，问道：“孩子怎么了？”
罗世英哽咽道：“这几日咳得厉害。”
“郎中怎么说？”蒙元亨仔细端详着儿子，肉嘟嘟的脸蛋，唇红齿白，一对浓黑的眉毛。这四年，他坚守打箭炉，罗兵与何瑞源都回过保宁。他们带回消息，说罗世英生下一个大胖小子。这让他兴奋了好几个晚上。他给儿子取了名字，叫作蒙应瑞。自己的商号瑞成祥，也是寓意儿子福瑞吉祥。
罗世英说：“郎中说只是感了风寒，好生将息几日就能痊愈。”
蒙元亨欢喜道：“这小子自带福瑞，小病小痛还能吓住他？”说着，他便要亲手抱一抱。
罗世英却拦住了：“他刚睡着，别把他弄醒了。这几日咳嗽，晚上都没怎么睡，好不容易才眯过去。”
蒙元亨缩回手，再瞟了眼满脸倦容的罗世英，心中涌起一阵歉疚。两人回家将儿子放到床上，罗世英忙着熬药，蒙元亨就在炉子旁摇扇，他说：“你干吗这么辛苦，也不找几个用人？儿子生病了，请郎中来家里嘛，何必抱过去？”
罗世英说：“我是个跑江湖的穷丫头，不习惯被人伺候。你运回来的那些银子，我叫人挖了地窖，都放在里头，几乎没怎么用。”
“今后可由不得你了。”当着妻子的面，蒙元亨毫无顾忌地得意起来，“用人赶紧找，宅子也得重新修。今时不同往日，我的应酬多，该有的排场还得有。你知道吗，这一路回来，多少人找门子托关系想同我吃顿饭呢。”
罗世英噘起嘴：“修起大宅子，也得有人住才行。赶明弄个三妻四妾，那才叫兴旺。”
蒙元亨忙摆手道：“我可没动那心思。”
“你不说还好，说了我就来气。”罗世英抱怨道，“早就听说你要回来，可盼星星盼月亮就是盼不到。原来尽想着和外边人应酬，从不管我们娘俩等得多心急。”
蒙元亨笑呵呵地说：“这你可冤枉我了，我朝思暮想的就是回保宁见你们。要不是把好些应酬推掉，光在成都就得耗上几个月。盛情难却，有些人不见上一面说不过去。不信的话你去问你哥，他一路跟着我。出了成都，我实在等不及，把他扔在后面押货，自己急匆匆赶回来了。”
“算你还有点良心。”罗世英笑起来，接着又一把推开蒙元亨，“你摇的什么扇子，火苗子都快没了，还是我来吧。”
熬好药，罗世英唤醒儿子。蒙元亨一把拉住儿子的小手，说：“宝贝，快叫一声爸爸。”
蒙应瑞只是呆呆地望着并不开口，蒙元亨并不介意，笑着说：“长这么大，头一回见爸爸，难免有些生疏。没事，以后爸爸会一直陪着你。”
蒙应瑞这一醒，又咳起来，罗世英忙活了好大一会儿，才把孩子哄睡。蒙元亨总想搭把手，却又笨手笨脚使不上力。最后，他干脆坐到一旁，目不转睛盯着妻儿。
夜深人静，蒙元亨催促着妻子早点休息。罗世英却说还要收拾东西，让蒙元亨先躺下。
蒙元亨等了好一会儿，房门才被推开。罗世英缓缓走进来，穿着新衣服，头发梳得整整齐齐，珠玉钗璀璨发亮，脸上还施着淡妆。合上门，她莞尔一笑：“我收拾好了。”
罗世英本是个美人坯子，略施粉黛立刻光彩夺目，与怀抱儿子去寻医问药的主妇判若两人。蒙元亨坐起身，望着妻子痴痴地说：“让我等这么久，原来是去收拾自个了。”
罗世英明眸闪动：“不把自己收拾好，怎么见你。”
蒙元亨抱起罗世英，尽情亲吻着。罗世英柔声唤道：“慢……慢点，好久没做过了。”
蒙元亨哪慢得下来，一把将罗世英压在身下。罗世英发出阵阵呻吟，脸上洋溢着幸福的满足。猛然，她两只手抱紧蒙元亨，眼中淌着泪水。
“怎么了？”蒙元亨喘着粗气问道。
罗世英抱得越来越紧，哭得也越来越厉害：“四年了，连个鬼影子也见不到。生孩子时出血，差点就见不到你了。”
蒙元亨搂住罗世英的腰，动作一刻不停：“让你吃苦了。往后我不走了，陪着你们。”
“为了你，我吃苦不打紧。”罗世英还在抽泣。
“不走了，不走了……”蒙元亨眼中也闪着泪花。
“叫你骗人。”罗世英用力抓下去，蒙元亨背后立刻出现一道血痕。
“不骗你，真不走了。”蒙元亨竟放声大哭起来，那是一种歇斯底里的大哭。他一边哭一边说：“世英，我也差点见不到你啦……呜……呜……”
罗世英把蒙元亨的头紧紧搂在胸前柔声问：“怎么了？”
蒙元亨在妻子怀中闷声地泣诉：“在……在折多山，我差点死在土匪手里。”
二人滚在床上，一起蠕动着，亲吻着，喘息着，但抽泣声不断……
“后来土司的兵又射了我一箭，那箭稍微偏一点，我就没命了……”
“我听我哥说过了……”
“他们差点杀了我……”
“咱不怕，乖啊……”
“在蒙古，我也死过一回，还有风陵渡……”
“做什么狗屁生意，老要掉脑袋，咱不干……”
“不干了，咱什么都不干了……我只要你……”
好多年了，蒙元亨眼中从没落下过一滴泪水。然而今夜，面对久别重逢的妻子，他却像一个委屈的孩子，哭啼个不停。无论从前的漂泊还是今日的发达，无论与父亲的生离死别还是商场的云谲波诡，外人眼中的蒙元亨，始终是一条宁折不弯的硬汉。什么大风大浪，他也从不畏惧，任何豺狼虎豹，他都敢甩开膀子干一场。
但即便是这样的强人，也有脆弱的一面。而这一面，绝不能让任何人窥见，只能无拘无束地展示在妻子面前。自己也是个人，怎会不怕死！那些闯过鬼门关的惊魂时刻，想着就后怕。谁想整日在刀口上舔血，他何尝不渴望能够陪着妻儿安逸度日。
两人终于停歇下来，在罗世英白玉一般的臂弯中，裸着上身的蒙元亨香甜地躺着。罗世英斜靠在床上，笑意盈盈、充满爱怜地瞅着丈夫：“刚才是胡说的吧？”
“什么？”蒙元亨问。
“你真不走了？”
“不走了。”蒙元亨轻轻抚摸着罗世英的长发，“以后就在保宁陪你们娘俩。”
罗世英还是不信：“你不做买卖了？”
蒙元亨说：“买卖当然得做，但当东家的不用事必躬亲。打箭炉有何瑞源在，我七八年过去一趟就够了。再说文善达当年用驻中间、拴两头的法子，自己很少离开泾阳，一样财源滚滚。往后我也一样，驻在保宁府，一头拴着打箭炉，一头拴着川陕的茶叶与丝绸。”
“太好了。”罗世英笑得比任何时候都开心，接着又说，“难得从你嘴里听到文善达的好话。”
蒙元亨摇头道：“就事论事，算不得说谁的好话。”顿了顿，他又说：“只是父亲还在关外受苦，怎么着也得想法子，将他接回家。”
罗世英说：“有钱能使鬼推磨，如今咱们不缺银子，大不了拿银子打点。”
蒙元亨说：“还有佩文，我也得派人去寻得她的下落，将她接回来。”
两人聊了一阵，蒙元亨又抚摸着罗世英的身体，笑嘻嘻地说：“再练几招。”
“我还怕你不成。”罗世英使劲捏了一把蒙元亨，“不过看你这饿汉模样，倒像没在外头做对不起我的事。”
蒙元亨刚要猛扑上去，却听得隔壁房间传来咳嗽声音。
“糟了。”罗世英着急掀开被子，穿上衣裳，“应瑞醒了，这又得咳一阵子。”
蒙元亨有些懊恼：“叫你找几个用人，就不必这般辛苦。”
罗世英说：“世上哪个用人，能像亲妈那样照料孩子。”
蒙元亨也起了床，与罗世英一道过去。罗世英熟练地给孩子捶背、喂药，蒙元亨连手都插不上。
罗世英说：“这些事你不会，早点休息吧。”
蒙元亨回房去，也不知妻子忙碌了多久，自己昏昏沉沉睡过去。
5.西安城风云际会，蒙元亨启程北上
蒙应瑞的身体一日日见好，更与父亲蒙元亨渐渐亲热起来。蒙元亨常与儿子一起郊游，还教他骑马舞剑。蒙元亨在城中看了一块地，当即买下来，工匠陆续进场，修房造屋的事也热火朝天地干起来。
这一日，父子俩游玩回来，见罗世英正在教新来的用人烧菜。蒙元亨对儿子说：“你看妈妈和那些婶婶多辛苦，来，咱俩帮他们劈柴吧。”
儿子欢天喜地，罗世英却说：“你会劈柴吗？”
蒙元亨说：“剑都会使，还不会劈柴！”他往手心里吐口唾沫，随后举起了斧头。
蒙应瑞把一块木柴放在墩子上，但木柴上下不平，放不住。蒙元亨说：“你拿手把木柴扶住。”
蒙应瑞见身旁有一根竹竿，顺手抄起，替父亲把木柴稳住了。“你小子还挺机灵。”蒙元亨说着，一斧头砍下去，竟然把稳木柴的竹竿砍断了。
蒙应瑞吓得大哭起来。蒙元亨斧头一扔，嗐了一声，要不是儿子顺手抄起竹竿，这一斧头可就直接砍手上了。罗世英赶紧跑出来，见儿子的手没事，好歹松了口气，但还是忍不住骂道：“你还是滚去做你的生意吧。”
用人们见状笑起来，蒙元亨只好灰溜溜躲进书房。可刚拿起书，敲门声却响起。罗世英打开门，只见有两个个头不高、穿着绸缎袍子的中年人，其中一人腰间还挂着玉佩。来者客气地问道：“蒙东家是住在这里吗？”
蒙元亨走出来一瞧，赶紧招呼道：“不知惠大人与江先生大驾光临，失敬！”
这位腰间挂玉佩的，是四川巡抚衙门笔帖式惠英。惠英不仅是满人，而且出身上三旗，他的叔父官居盛京将军，乃朝廷一品大员。以惠英的显赫家世，来四川不过是镀层金，因此从巡抚以下，都对他客客气气。江先生是四川巡抚的师爷，平素颇受倚重。
在成都时，蒙元亨与这二人见过面，他颇为诧异：“二位怎么到保宁府来了？”
江师爷说：“专程来找你呀。”
蒙元亨笑道：“师爷说笑了，我哪有这么大面子。”
惠英一边往里走，一边说：“从打箭炉到成都，谁不知道瑞成祥的蒙东家！每年从你手上过的茶叶、藏马，那可是不计其数。不过你住的地方，未免寒酸了吧。”
蒙元亨笑笑说：“这不刚回保宁吗，新房还在修。”
两人坐下后，用人奉上茶。惠英开门见山道：“蒙东家也知道，我和江师爷忙得很，这次一同出来办差，自然是有大事。”
蒙元亨如今处世愈发老练，也学会挑好听话来说：“谁不知道，二位可是巡抚大人的左膀右臂。”
“不敢当，替大人跑腿而已。”惠英说，“这次来，是川陕总督衙门发来公文，请蒙东家去西安。”
蒙元亨颇为吃惊：“要我去西安，干什么？”
惠英说：“京城有上官来西安，大概想召集山陕商帮的头面人物见面聊一聊。”
蒙元亨愈发不解：“请问是哪位上官？再者我虽是陕西人，但近年在川藏行商，与泾阳城中的大商很少往来，实在称不上山陕商帮的头面人物。”
惠英两手一摊：“我们只是来传令，其他事一概不知。”江师爷接过话：“蒙东家府上有位周琪姑娘吧？京城的上官好像与周姑娘认识，特别交代说，请你把周姑娘一同带上。”
蒙元亨更蒙了。京城的上官不仅要自己去西安，还让周琪同行，这是什么意思？此刻，惠英却起身告辞：“话已带到，接下来还要去赵大人府上。”出门前，他又叮嘱：“公文催得很急，否则巡抚大人也不会安排我俩走一趟。蒙东家收拾一下，赶紧动身吧。”
蒙元亨亲自送二人出门，回到家里，他苦笑道：“真让你说中了，我又得出门一趟。”
罗世英皱着眉头问：“你什么时候成了山陕商帮的头面人物，还要把周姑娘一块带上？”
蒙元亨摇头道：“我也纳闷呢。”
罗世英一向心直口快，脱口说道：“从西安发来的公文，会不会又是文家在捣鬼？文知雪诡计多端，佩文与岳江南就是被她逼得亡命天涯。过去你在打箭炉，文家的手自是够不着。如今一回来，便又使出手段。”
“不会吧。”蒙元亨若有所思地说。
蒙元亨认为，官场的事不妨找赵明舟问一问，但惠英说他此番也要去拜会赵明舟，自己若上门撞见不大好。蒙元亨只好沉住性子，待到第三天晚上，才去赵明舟府上。
保宁知府赵明舟比起四年前，头上又添了许多白发。不待蒙元亨开口，他便问：“去西安的事，准备得如何？”
蒙元亨刚端起茶杯，赶紧放下：“赵大人，原来你知道了。”
赵明舟点头道：“不仅知道，还要结伴同行。惠英来传令，让我也去西安。”
蒙元亨大吃一惊：“你是一方父母官，突然传你去西安干什么？”
赵明舟说：“京城有上官来，要我去拜见。”
蒙元亨又问：“究竟是哪位京城上官？”
赵明舟沉吟了一阵，说：“惠英说他只管传达，其他事一概不知。我只好从其他地方打听了一番，才知果真有一位京师的大老爷即将莅临西安。此人咱们都认识，户部侍郎李一功。”
“是他？李一功之前不是在刑部，什么时候到户部任堂官了？”一听说此人，蒙元亨立刻有一股不祥的预感。
赵明舟说：“李大人到户部，是去年的事情。”
蒙元亨拍了一下桌子，叹道：“他这种人久居高位，当真世道不公。”
“卿贰大臣是你我可以随便议论的吗！”赵明舟制止了蒙元亨。他当然知道蒙元亨与李一功的过节，甚至自己与李一功同样结着梁子。但人家毕竟得势，多说反倒无益。
蒙元亨沉默了片刻，问道：“咱们去吗？”
赵明舟叹了一口气说：“这不是李一功发的请柬，而是川陕总督衙门的公文，谁敢不去！”
蒙元亨点了点头，接着又说：“对了，惠英还说，让我带着周琪姑娘一同去西安，这是什么意思？”
赵明舟并不知此事，也觉得疑惑：“我听你说过，周琪是钦犯周弘毅的女儿，干吗把她带上？”
此时差役进来禀报，说有京城寄来的信。赵明舟问：“谁的信？”
差役答道：“兵部年遐龄大人。”
赵明舟与蒙元亨同时为之一振。此刻年遐龄写信来，必与西安之行有关，前途究竟如何，不妨听年遐龄的指点。赵明舟撕开信封，快速浏览一遍，接着把信递给蒙元亨：“你自己看吧。”
年遐龄在信中说，让他们勿要迟疑犹豫，尽快启程赴西安，还说有些事信中不便透露，见面便知分晓。
赵明舟缓缓说道：“这可真是风云际会，瞧这样子，遐龄也要去西安。”
“这个年大人！”蒙元亨说，“这封信等于什么都没说，我甚至越看越糊涂。”
赵明舟拿过信，一把火烧掉，又说：“有朝廷的公文，不管有没有这封信，咱们都得去西安。是福不是祸，是祸躲不过！多想无益，到了西安什么都清楚了。”
几日过后，嘉陵江雨雾蒙蒙，两岸山色混沌不清。赵明舟不是一个喜欢前呼后拥的人，加之此行前途莫测，更没安排任何送行的排场。
赵明舟先上了小舟，蒙元亨还在岸边与妻儿告别。上次西行康藏，送行的罗世英强忍住没有落泪，但这一次却哽咽道：“你什么时候回来？”
蒙元亨鼻子有些酸楚，强忍住道：“就是去见一见京城来的人，见了就回来。”
罗世英说：“上回你去打箭炉，我纵然难受，却不像这次。不瞒你说，这几日我心头瘆得慌，总觉得要出事。”
“姐姐，不必担心，我和蒙大哥福大命大，一定会逢凶化吉。”几年时光，周琪已出落成亭亭玉立的少女。她不像往日那般古灵精怪，但骨子里还是一副天不怕地不怕的脾性。
周琪噘起嘴，又说：“大不了把我也抓了，判个充军流放。那还正合我意，我早想去见爹了。”
一旁的罗兵说：“你们嘴里能不能说几句吉利话，别尽自个吓自个！元亨那么多大风大浪都闯过来了，还怕见一个李一功？”
罗兵的话虽提劲，心里却很忐忑，他说：“要不还是让我一起去吧？真有什么事，我替大伙杀出一条血路来。”
周琪说：“罗大哥，你这话更不吉利。”
“你瞧我这嘴。呸！”罗兵说。
蒙元亨摇着头说：“这次咱们去的是官府衙门，不是折多山的土匪窝。拳脚功夫不顶用，你还是留在保宁吧。”
罗世英又一把抓住蒙元亨恨恨地说：“你若有什么事，定是那李一功使坏，我饶不了他。”
“没那么严重。”蒙元亨拍了拍妻子，转身与周琪上了船。
船夫使劲戳住竹竿，配上一嗓子吆喝，小舟离开码头，朝江心驶去。虽是逆水行舟，今日的风向却正好，众人用力划桨，再扯开船帆，不一会儿工夫，船便消失在茫茫雾色之中……
6.许多习以为常的话，偏偏登不了大雅之堂
泾阳文家大院，一个徐娘半老的中年妇人满面怒气，口中抱怨不停。文知桐赔着笑脸，又给了妇人一袋银子，人家才悻悻离开。
望着妇人的背影，文知桐苦笑摇头。文知雪走出房间，问道：“哥，把人打发走了吧？”
文知桐点头道：“那婆娘絮絮叨叨，无外乎想多要几两银子。”
文知雪也笑了笑，坐到椅子上。文知桐跷起腿，说：“妹子，多给媒婆几两银子是小事，但你这么做，不是恶心盛宇峰吗？”
文知雪满不在乎地说：“我好心给他说媒，怎么是恶心他？”
文知桐拿起盖碗茶，说：“这么多年了，盛宇峰心里头惦记着谁，咱们都清楚。”
文知雪沉默片刻，说：“哥，说老实话，你觉得盛宇峰如何？”
文知桐放下茶碗，说：“鞋子合不合脚，只有自己才知道。那是你的事，问我有什么用。”
文知雪说：“我和他之间的事，我自有主意。我是问，你觉得他这人如何？”
文知桐摇了摇头：“反正我是女人的话，不会喜欢盛宇峰。这小子虚头巴脑，阴得很。”他一说完，兄妹俩都笑了。
这时，一名用人走进来禀报：“东家，盛东家那边带话过来，请您过去一趟。”
文知桐耸了耸肩：“媒婆我打发走了，怎么打发盛宇峰，就看你的了。”
文知雪站起身，说：“有些话迟早要捅破，索性今天说了吧。”
文知雪来到盛府，原以为盛宇峰会怒气冲冲，没想到他只淡淡说了句：“前几日有个媒婆被我骂走了。”
文知雪笑了笑说：“是我让媒婆来的。你年纪不小了，该谈婚论嫁了。”
盛宇峰摇了摇头：“婚姻大事岂可草率。不找到心仪之人，我宁肯不娶。”
文知雪还想劝几句，盛宇峰却挥手说：“你跟我来。”
盛宇峰带着文知雪来到一间小屋，推开房门，只见里面摆着书案，四周墙壁上挂满了画。文知雪问：“这是你作画的屋子？”
“是，但也不是。”盛宇峰指着墙上的画说，“你仔细看看这些画。”
文知雪定睛一看，只见这些画无一例外全是雪景图。她当然明白其中意味，却只能装糊涂道：“早知道盛大哥画技非凡。”
盛宇峰摇头道：“你还想躲到什么时候！我并非痴迷于画雪，而是睹画思人。”
见文知雪的脸微微泛红，盛宇峰说：“我这辈子非文知雪不娶，你答应便答应，不答应我便一直等着。但你不必安排什么媒婆子，纵是仙女下凡我也不会动心。”
“这是何苦！”文知雪叹了口气，“咱们之间不可能的。”
“为什么？”盛宇峰追问道。
文知雪叹了口气说：“自打接掌文盛合，我的心思全扑在生意上，男女之事便断了念想。”
“说谎！”盛宇峰向来对文知雪百依百顺，今日却难得反驳，“最近你常去苏乐西那里，每次都会聊到打箭炉的事。这就叫对男女之事断了念想？我就不明白，我哪点不如蒙元亨，你为何总对那个杀父仇人念念不忘？”
“你竟派人偷听我和苏先生说话！”文知雪生气地一巴掌拍在桌上。
见盛宇峰一脸沮丧，文知雪不忍再说重话，缓和口气道：“我去苏先生那里，是听他宣讲教义。苏先生在打箭炉待了好几年，与蒙元亨朝夕相处，闲聊中偶尔提到，没什么奇怪的。”
文知雪又说：“你对我的好，我都清楚。你是我的恩人，也是文家的恩人。咱们情同兄妹，只是做不了夫妻。”
盛宇峰说：“你可以把我当哥哥，但我只会把你当成刻骨铭心的爱人。一生一世，矢志不渝。”
“你不必这般委屈自己。”文知雪劝道，“刚才你提到苏先生，正好有件事告诉你。我已同苏先生说好，下个月受洗入教，成为上帝子民。”
盛宇峰惊诧道：“什么？你要入洋教？”缓过神来，他又说：“入教也没什么！我知道洋教的规矩，接受洗礼又不是剃度出家当尼姑，教徒一样能结婚生子。”
文知雪摇头道：“教徒虽可以成家，却不会与异教徒结成伴侣。”
“这有何难。”盛宇峰说，“我也可以入洋教，咱们不就能结婚了！”
在苏乐西影响下，文知雪已是一个虔诚的基督徒，她颇为不悦地说：“入教之事岂可儿戏！我入教是祈求主的宽恕，你却为私情入教，成何体统！”
盛宇峰还想说下去，门外却传来段运鹏的声音：“东家！”当年泾阳商战大败岳江南，段运鹏立下奇功，从此他便成为文知雪的左膀右臂。
“运鹏，进来。”文知雪唤道。
段运鹏推门而入，盛宇峰板着脸，没好气地问：“你跑到这儿来干什么？”
段运鹏说：“我有急事禀报东家，听说她到盛东家府上了，便寻了过来。”
“什么事，说吧。”文知雪说。
段运鹏说：“李一功前天已到西安。”
文知雪点了点头，陷入沉思。盛宇峰却满不在乎地说：“李大人来西安的事，两个月前就知道了。”
段运鹏没有回话，屋里顿时沉寂下来。隔了半晌，文知雪才说：“李一功来西安，的确早就知道。但奇怪的是，一个月前他突然来信，说此行乃公事，叫咱们不必单独招待。”
盛宇峰哼道：“李一功从来是既当婊子又立牌坊，信里说不必招待，没准心里却盼着。”
“这次不同以往。”文知雪说，“我写信问过李一功的行程，他却没回信。并且，他前天就到了西安，却至今连声招呼都不打。若不是运鹏消息灵通，咱们还不知道。”
“他葫芦里又在卖什么药？”听文知雪一说，盛宇峰也觉得奇怪。
“李一功住在哪儿，驿馆还是川陕总督衙门？”文知雪问段运鹏。
“都不是。”段运鹏答道，“李一功住在城郊一座寺庙内。”
“他住在庙里？”文知雪与盛宇峰更诧异。
段运鹏点了点头说：“据庙里的僧人说，此行足有近百人。庙外有两层守卫，戒备十分森严。外面一层是西安府的兵丁，里面一层则是从延安府调来的绿营军。”
盛宇峰愈发纳闷：“李一功从刑部调到户部，虽说捞着肥缺，但品级未动。一个二品堂官，排场不应这么大吧。”
文知雪想了想说：“从来都是行客拜坐客，如今李一功遮遮掩掩，咱们只能改规矩了。坐客上门，去拜一拜京城来的行客。”
第二天，文知雪精心挑选了几盒茶叶，与盛宇峰、段运鹏一同来到西安郊外的古庙。古庙外守着的是西安府的兵丁，带兵的千总认识段运鹏，简单盘问几句便放行。古庙内守着的是延安来的绿营，他们却不肯放行，连向里头通报一声也不答应。
两边正说着，走出来一个皮肤白净、身材高大的年轻人，他腰间佩玉，手中提一柄长剑。此人年轻尚轻，也没穿官服，兵丁却是恭敬有加。问清缘由，年轻人挥了挥手说：“早有规矩，若非里头打招呼，任何人都不见，叫他们赶紧走。”
段运鹏上前抱拳道：“我们是李一功大人的朋友，听说他到西安，特意来拜访，烦请通报一声。”
年轻人不耐烦道：“刚才我说的没听懂吗？若非里头打招呼，一概不见。”
段运鹏知道官场中有“门包”陋习，掏出银子便塞过去：“我们大老远来一趟实在不易，还请行个方便。”
年轻人拿起银子，在手里掂了掂，接着一把扔在地上，喝道：“当众行贿，好大的胆子！”
盛宇峰忙弯腰捡起银子，赔笑道：“下边人不懂事，万望见谅。只是各位军爷连通报一声也不肯，里头的大人又如何打招呼？”
年轻人冷笑一声：“下边人不懂事？你又是什么人？”
盛宇峰依旧赔着笑脸：“我乃泾阳文盛合的东家盛宇峰，是李大人的朋友。”
年轻人满脸不屑：“刚才我说了，今日不见客。莫说是你，西安知府来了也一样。”
盛宇峰并未气馁，依旧磨着嘴皮。年轻人却有些恼怒，一耳光便扇过来：“谁有空同你啰唆，快滚！”
盛宇峰何曾受过这等羞辱，被打倒在地后，气得满脸煞白，指着年轻人说道：“你，你……”
年轻人却愈发骄横：“老子打的就是你！”
盛宇峰正想爬起来，文知雪却将他摁住。接着，她双目直视，斩钉截铁说道：“麻烦这位小哥将人扶起来，赔礼道歉。”
年轻人先是一愣，接着笑道：“我没听错吧？他扰乱公署，还要我赔礼道歉？”
文知雪虽是女流，骨子里却硬气得很，见对方欺人太甚，一股血气直冲脑门。她一字一句说道：“求见上官，谈何扰乱！刚才你问我们是什么人，我倒要请教，你是何人，官居几品，竟敢当众殴打四品道员？”
“他不是什么商号的东家吗？”年轻人说。
文知雪说：“盛大人乃四品候补道员，只不过如今未获实缺，赋闲在家。”
盛宇峰的确是四品道员，只不过非科举正途，而是用两万两银子捐来的。盛宇峰痴心于文知雪，对升官发财概无兴趣，当然不会去捐官，这两万两银子还是文知雪掏的。文知雪屡屡拒绝盛宇峰，总觉得心有愧疚，出银子为他买功名，也算是种补偿。况且文盛合的生意越来越大，场面上的应酬很多，盛宇峰顶着个道员头衔，好歹能撑一撑场面。
清代素有捐官之制，捐官的上限便是四品道员。当然，捐官换来的只是虚衔，朝廷既不会分配实缺，更没有俸禄。像赵明舟那样由捐官转获实缺的，可谓凤毛麟角。
年轻人乐了：“我以为是什么，原来是个买来的候补道员。”
“请慎言。”文知雪拉高语调，“小哥既在衙门行走，起码的规矩该懂得。国家道员，事关朝廷脸面，是能够你卖我买的吗？朝廷早有制度，捐银者乃是一心报效，为国分忧，朝廷感其心意，赐以官衔，怎么到了你嘴里，竟成了一笔买卖？你说盛大人买官不打紧，难道朝廷还会卖官不成？”
捐官便是掏银子买官，不仅天下人这样认为，就连文知雪平常也会如此说。不过出于体面，朝廷公文上绝不会写买卖二字，只说一个愿捐一个愿赐。今日面对官场中人，一番唇枪舌剑中，文知雪正好抓住了这个破绽。
许多习以为常的话，偏偏登不了大雅之堂。年轻人意识到，刚才那句话确是失言了。
文知雪乘胜追击，质问道：“雷霆雨露，莫非天恩。朝廷恩赐的四品道员，也是正儿八经的官衔。敢问你是什么人，竟当众殴打道员？你若是一、二品大员，殴打僚臣已属官德不佳；若只是芝麻小官，羞辱上官又该当何罪！”
年轻人恶狠狠地瞪着文知雪，但她毫无惧色，两眼也直视对方。隔了好一会儿，年轻人终于上前一步扶起盛宇峰，但赔礼道歉，却是绝不肯。
或是听到外面嘈杂，又有人从庙里走了出来。盛宇峰定睛一瞧，来者正是鹿富晨。这位当年的泾阳县令，攀上了李一功的门路，近来官运亨通，已是正四品的户部给事中。盛宇峰满脸欣喜，鹿富晨却面色发紧，快步走过来，呵斥道：“你们怎么到这儿来了？不是让你们别过来吗？”
“鹿大人，他们说是李大人的朋友，想要进去，被我拦住了。我没做错吧？”年轻人慢悠悠地说道。
文知雪在一旁看着，心想这年轻人当真骄横，不仅对鹿富晨说话大大咧咧，即便言及李一功也未见几分敬畏之情。
鹿富晨点头道：“你做得对，做得对。”
鹿富晨把文知雪等人拉到一旁，低声道：“李大人此行肩负重任，没时间见客，你们快回去吧。隔几日李大人会召见山陕大商，有什么事到时再说。”
平常哪一次见鹿富晨，此人不是官架子十足，今日却谨小慎微，连说话都怕大声。文知雪虽是诧异，也只得答应下来。她正欲离开，只见对面走过来三人，其中一人年纪大些，她不认得，另外两人却再熟悉不过，正是蒙元亨与周琪。
7.这可不是小打小闹，而是左右王朝兴衰的定鼎之战
文知雪与蒙元亨同时愣住了，其他人也大吃一惊。想不到分别多年，竟会在此相见！
蒙元亨等人自保宁府北上，到西安已有两日。赵明舟并不认识文知雪，只是抱拳向鹿富晨行礼：“下官赵明舟拜见鹿大人。”
鹿富晨笑呵呵地扶起赵明舟说：“一路辛苦了。”又拉着他说：“快请进。”
蒙元亨跟着赵明舟往里走，方才拦住文知雪的年轻人伸手拍了他一下，热情地说：“蒙大哥，还认识我吗？”说这话时，年轻人再无之前的桀骜不驯之色，反倒一脸热忱。
蒙元亨盯着年轻人，觉得十分眼熟，一时又想不起来。鹿富晨转过身，问道：“怎么，你认识亮工？”
亮工？蒙元亨终于想起来，此人不正是年遐龄的公子，当年被唤作小亮的年羹尧吗？在泾阳时，年羹尧染上天花，多亏苏乐西妙手回春才痊愈。蒙元亨满脸欣喜，一声“小亮”正要脱口而出却又改口道：“亮工，难怪我认不出你，模样同当初大不一样，但这份英武之气从未变过。”
或是感念救命之恩，年羹尧格外热情：“蒙大哥，我们一直等着你呢。快进去吧，我爹也在里面。”
“好嘞！”蒙元亨拍了拍年羹尧的肩膀。从保宁到西安，他一路忐忑不安，此刻见到年羹尧的笑脸，不自觉轻松了些。
见鹿富晨陪着蒙元亨走入古庙，盛宇峰张口结舌，一脸茫然。刚缓过神来，原本想说些什么，文知雪却朝他摇了摇头，示意此处不是说话的地方。接着，一行人默默离开……
今日鹿富晨不仅对赵明舟客客气气，还跟蒙元亨嘘寒问暖。蒙元亨对此人素来厌恨，见他如此殷勤，刚轻松些许的心情又紧绷起来。进到屋内，鹿富晨吩咐上茶，礼数颇为周到。不一会儿工夫，外面传来脚步声，推开门，李一功与年遐龄走了进来。众人赶紧起身，又是一番寒暄。
在场的人，李一功品级最高，他一副长官派头，坐到上座，跷着腿，说话慢悠悠的。赵明舟心里同样七上八下，多次试探着问，此番召自己北上究竟为何事。李一功笑而不答，年遐龄则说少安毋躁。
过了半个时辰，进来一人在李一功身旁耳语几句。李一功点了点头说：“明舟在此稍坐，元亨与周姑娘随我来。”
李一功带着蒙元亨与周琪，穿过走廊进到后院。越往里走李一功的脚步越轻，背也没刚才挺得直。来到一间小屋外，他停住脚步，恭敬地敲了敲门，里面随即传来一个女人的声音：“进来。”
李一功说：“你们进去吧。”说完，他推开门，自己却转身离开。
蒙元亨心中更加狐疑。抬脚走进屋内，只见屋子正中放着两把椅子，左边一把空着，右边椅子上坐着一位面貌姣好、皮肤白皙的少妇。她化着淡妆，穿着旗人服饰。蒙元亨从未见过此人，正是纳闷时，却听得周琪大喊一声：“菊姑。”
那名少妇快步走过来，一把抱住周琪：“琪儿，我的琪儿，这些年你可受苦了！有谁欺负你没有，快告诉我，我替你出气。”
周琪摇头道：“我很好，这些年多亏蒙大哥照顾。”
少妇点了点头：“我听说了，蒙家人待你不错。”
蒙元亨越看越糊涂，忍不住问道：“琪儿，这位是……”
周琪说：“这是菊姑，我们在京城就认识。”
“她可不仅是你的菊姑。”此刻，从屏风后传出一声深沉稳重的京腔，一位身材敦实、衣着华贵的中年男人走了出来。仅仅几步路，走得从容有度，有一股不怒自威之势。扬起头，只见他宽盘大脸，眉宇间隐然一股肃杀之气。
当他将目光投向周琪，却露出一脸慈祥的笑容：“琪儿，还认识我吗？”
周琪顿时跪了下去：“索相！”
此人笑呵呵地扶起周琪：“要是在街上遇见，我可认不出你了。女大十八变，咱们的琪儿越变越漂亮了。”
周琪这一声“索相”，让蒙元亨惊得目瞪口呆。难道此人就是曾经一人之下万人之上的权相索额图？他不是被贬谪在京城，怎么会出现在西安的古庙之中？
见蒙元亨愣在一旁，周琪拉了他一把低声催促道：“蒙大哥，还不快拜见索相。”
蒙元亨终于反应过来，此人定是索额图无疑。他忙行礼道：“草民蒙元亨拜见索相。”
索额图点了点头问：“你就是蒙元亨？”接着，他又回头问：“菊儿，蒙元亨的父亲你应当见过吧？”
周琪口中的“菊姑”正是索额图的宠姬菊儿，当年她在京城的院子，还是蒙顺奉上。菊儿说：“蒙掌柜是个老实人，可惜受了我们连累。”
“往事不堪回首。”索额图叹了一口气。接着，他又对周琪说：“琪儿，你叫菊姑不太妥，应当叫菊姨。”
“甭听他的。”菊儿说，“从前叫习惯了，以后也不必改口。总之你记住，我是你最亲的人。”
“好吧，随你们吧。”菊儿对索额图不大客气，索额图却对她颇为顺从。
索额图、菊儿与周琪就这样聊起京华往事，蒙元亨站在一旁细细听着，终于理出些头绪，之前心中的诸多疑问，也渐渐解开。
菊儿乃江南人士，来到京城后得到索额图宠幸。其实，菊儿的真名叫冷月，与周琪生母冷薇乃一母所生的亲姐妹。冷薇在扬州盐商周家做丫鬟，与周府公子周思举相恋时，冷月年纪尚小，人在老家。她只是从姐姐的来信中，得知周公子如何风度翩翩，才学过人。周思举还经常拿出银子，让冷薇寄回故乡，接济一家人生活。
孰料天有不测风云，周府卷入鳌拜一案家道中落。周思举被打残了一条腿，带着冷薇隐姓埋名，避祸到了保宁府蒙顺家中，还生下了周琪。冷月不仅与姐姐断了音讯，更为生计所迫，不得已教坊学艺成了一名舞姬。
几番辗转，没料到周家父女与冷月又在京师重逢，只可惜相见却不相识。周思举不再是昔日的富家公子，而是拖着一条残腿，改名周弘毅。冷月的身世更无人知晓，人们只晓得她是妖艳的菊儿，索相的宠姬。
直到索额图罢官，周弘毅被流放充军，菊儿才知晓，走路一瘸一跛、面容沧桑、性情孤傲怪僻的周先生，竟是自己的亲姐夫，那个与姐姐情深义重，甘愿共赴生死的周公子。而古灵精怪、深得自己欢心的小周琪，更是姐姐留在世上的唯一骨血，自己的亲外甥女。
后来，当菊儿说起这段经历，见惯了太多悲欢离合的索额图也大为惊讶，唏嘘不已！
当初朝局动荡，索额图一落千丈，生死未卜。他从山西被押解回京后，菊儿拿出所有积蓄上下打点，终于见上索额图一面，并献上置之死地而后生的奇谋。索额图照菊儿的主意，让党羽装出树倒猢狲散的样子，赶紧弹劾自己。政敌明珠一党见猎心喜，一天十几道奏章，痛骂索额图乃天下第一权奸，勾结东宫，图谋不轨。
物极必反，否极泰来——一切正如菊儿所料。群臣慷慨激昂，似乎不杀索额图不足以平众怒，实则触动了九五之尊最敏感的神经。说索额图勾结东宫，这款罪若坐实了，杀一个索额图容易，年幼的太子怎么办？储君乃社稷根本，岂可轻动！再说圣天子在上，朝堂上怎会冒出一个天下第一权奸，难不成朕是昏君！
为了皇家尊严，为了储君，索额图不能杀！皇上出手保住了索额图，仅仅罢官了事，罚他在家闭门思过。
大难不死的索额图对菊儿愈发专宠，可慑于家中母老虎，又不能给菊儿名分，心中懊恼不已。他隔三岔五就往菊儿那儿跑，沉醉于温柔乡中，最后还是让夫人察觉。出人意料的是，夫人并未河东狮吼，而是感激有这样一位奇女子，救了命悬一线的丈夫，更救了索府上下几百口人。夫人亲自张罗，将菊儿抬入旗籍，有了旗人身份，索额图便能光明正大纳妾，将菊儿迎入府中。自此，深受索额图宠爱与正室夫人垂青的菊儿，不仅有了名分，更在索府内地位显赫。
经此一劫，索额图原本心灰意冷，只想在府中与美人终老。可惜正如当年从高位跌落那般，臣子的兴衰荣辱全在皇上一念之间，岂由自己说了算！年前中秋赏月，皇帝对周围大臣说，衣不如新人不如故，索额图纵有千般不是，毕竟为社稷立过功勋。此后不久，皇帝又亲自召见，君臣相对，谈及家国往事唏嘘不已。
几个月前，皇帝给索额图派了差事，命他代天子赴五台山上香礼佛，并说去了五台山，不必着急回京，可顺道去陕西视察西北防务。皇帝特别叮嘱，没有昔日宰相排场，索额图正好轻车简从，了解实情。但为办事方便，也不必搞微服私访那一套，就混在来西安公干的李一功随员之中。
李一功何等精明之人，他当然清楚，代天子上香，巡视西北防务，这般荣宠岂是旁人可以企及。回京之后，索额图必会风云再起，权势之盛犹胜往昔。这一趟与其说索额图是随员，不如说自己在给索额图当幌子。李一功从前是明珠一党，如今更得战战兢兢伺候好即将东山再起的索相。
古庙之中，菊儿与周琪有说不完的话。索额图笑道：“亲人久别重逢，恐怕一天一夜也聊不完。这样，你们去隔壁，我和元亨还有话说。”
菊儿拉着周琪离开后，索额图便收敛起笑容，缓缓说道：“这些年，你照顾周琪无微不至，足见是一位古道热肠的侠义之士。我敬重这样的人！”
“说吧，想要什么？”索额图接着问道。
蒙元亨不假思索地答道：“草民别无所求，只求索相替家父洗清冤屈，让他得以回归故里，颐养天年。”
索额图摇了摇头说：“你是个孝子，却给我出了道难题。当年牵涉索额图一案的人，均由陛下御笔亲批。如今我刚领了差事，寸尺之功未立，就急着为索案的人奔走鸣冤，百官怎么看，陛下又会怎么想！”
索额图继续说：“若论亲疏，周弘毅是我的心腹，也是菊儿的姐夫。看着他在苦寒之地，我于心何忍。但为大局计，只能忍痛不管。”
蒙元亨当然明白索额图的顾虑，人家刚获起复，无论是避嫌或是恭顺上意，都不能旧事重提。但他实在心有不甘，还想再央求几句，索额图却挥手道：“此事不必再提。”
隔了一会儿，索额图缓和语气道：“你是忠孝之人，但许多事非人力所能及。除了救你父亲，其他事都好说。我不会亏待你的。”
索额图站起身，缓缓踱步：“李一功到西安来，要召见山陕大商，你知道这背后的用意吗？”
“在下不知。”蒙元亨答道。
索额图说：“当着你，我不妨透个底。草原上的那个噶尔丹，最近越来越猖狂。陛下心意已决，要与他决一雌雄。这可不是小打小闹，而是左右王朝兴衰的定鼎之战。陛下曾对我说，此战若败，咱们八旗子弟怕在京城待不下去；此战若胜，草原上将再无噶尔丹。”
即便在四川，蒙元亨也会关注朝局动向。西北战云密布，大清与噶尔丹终有一战，几乎是所有人的共识。如今，这一天果真到来！
索额图说：“打仗打的是什么？说到底还是粮饷。兵马未动粮草先行，泾阳乃商埠重镇，山陕商帮闻名天下，此刻，也该商人们报效国家了。朝廷有意物色几名总商，作为商界首领，主持后勤事宜，以为大军行动的保障。日后，无论大清的铁骑杀到哪里，粮饷军械都得跟上。”
索额图坐回椅子上，盯着蒙元亨问：“这个总商，你有兴趣吗？”
“我？”蒙元亨颇为诧异，一时竟不知如何回答。
索额图笑了笑说：“这可是好多人求之而不得的事。当上总商，就是替朝廷当差。当然了，选择总商是李一功之责，老夫仅有推荐之权。”
蒙元亨明白，索额图这是在客气。以他的身份，随便一句推荐，李一功也得乖乖听话。不过自己来做这个总商，当真合适吗？蒙元亨思忖一阵，答道：“多谢索相美意，只是这总商在下当不得。”
蒙元亨接着说：“我经营茶马商道，虽说略有小成，但比之泾阳大商实不可同日而语。朝廷要我做总商，何以服众！此外，我虽是陕西人，但近年的生意全在四川，与泾阳商界并不熟。做总商要协调四面八方，我实在力有未逮。”
索额图笑了笑问：“你说的是真心话？”
“句句发自肺腑。”蒙元亨答道，“实不相瞒，若是太平年月的总商，有索相栽培，在下当便当了，也捅不出多大娄子。偏偏如今的总商要为大军保障粮草，稍微一个疏忽，就是贻误军机。个人发财事小，江山社稷事大，孰轻孰重，我心里还有数。”
索额图沉吟半刻，猛然一拍桌子说：“蒙元亨，你不仅有自知之明，更有忠君爱国之心。老夫阅人无数，像你这样的生意人，当真没见过。”
“我也实话告诉你吧。”索额图说，“让你做总商，我不是没顾虑。只是菊儿整天缠着，说你多年来照顾周琪，这份恩情不得不报。我耳根子软，一时竟公私不分了。今日听你一席话，方知险些铸成大错。”
“你不当这个总商也好。那你觉得，谁可胜任？”索额图问。
蒙元亨想了想说：“有两人可当此重任。马福兴的东家马天行，精明老成，素有人望。还有文知雪，她执掌的文盛合乃山陕商帮中的翘楚，由她出面，众人亦无话可说。”
索额图想了想，又问：“我可听说，你同文家结的仇不小？”
蒙元亨说：“索相方才所问，是谁可担总商重任，并未问谁同在下有仇。”
索额图点头说：“虚怀若谷，一心为公，真有古大臣之风。可惜呀，你却走入商途，不能在朝堂上报效国家。”
见索额图对自己赞许有加，蒙元亨也不再拘束，笑着说：“当初我的确想金榜题名，光宗耀祖，后来父亲出事，走不了科举正途。不过到今日也想通了，像自己的个性，踏足官场未必是好事，做生意赚银子，图个逍遥快活，没什么不好。”
索额图说：“你虽不做总商，但银子还得让你赚。放心，我会打招呼，西北军需的生意少不了你。”
蒙元亨抱拳道：“蒙索相抬爱，在下义不容辞。赚不赚银子无所谓，只是……”
“只是什么？”索额图问。
蒙元亨壮起胆子，又一次提到父亲：“救父之事此时确为不宜，但不知日后可有转机？只要能救回父亲，我一定肝脑涂地，为朝廷效力。”
索额图盯着蒙元亨问：“你是想今日为朝廷立功，他日朝廷再论功行赏救回尔父？”
“正是！”蒙元亨用祈求与希望的目光望着索额图。
“生子当如蒙元亨。”索额图叹道，“这番孝心当真感天动地，但要功过相抵，那可不是一般的功。”
“千难万险，在所不辞。”蒙元亨语气坚定。
索额图眉头一皱，接着又舒展开，说道：“当真有一件奇功，只是需你赴汤蹈火，冒生死之险，愿意吗？”
“愿意！”蒙元亨斩钉截铁道。
