大殿上，庄矫与众将正在商讨远征郢都之事，听说一个自称屈原的瘦老头来了要见他。开始懵了懵，接着瞅着自己的部将得意地点点头说：
“伙计们，精神一点！三闾大夫屈原可是个正儿八经的大官，别让人家瞧不起。”
说完，他大步跨出大殿来到山门，见了骑在毛驴上的果然是屈原，迎上去倒头便拜：
“草民庄矫拜见三闾大夫。”
屈原望望眼前阵容齐整、精神饱满的队伍，不禁喜出望外，立即跳下毛驴扶起庄矫。
“起来，我有话跟你说。”
“大人请！”
“还有我呢！”这时，山鬼细腰从老虎背上跳下来，追赶着屈原、庄矫一迭连声大喊。
庄矫回头看到那头大老虎，拔刀在手，拦住追赶上来的山鬼细腰，生怕老虎扑来地问：
“你是何人？”
“我是你妹妹庄蝶最好的朋友。”
“你是庄蝶妹妹的朋友？”
“是的，她叫夔柳，”屈原走了回来，向庄矫介绍，“她和你妹妹都住在细腰宫。她的确是蝶姑娘最好的朋友，此次屈某流放汉北，她跟屈须姐一道来照管生活。”
“啊，夔柳妹妹，快快有请。”
庄矫礼貌地请夔柳走在前面，他挽着屈大夫的胳膊，并肩同进山门，走入高阳神殿。
大殿上首正中，设有主、次两个帅位。帅位后面墙上悬挂一面义军大旗，左右各有十个将军位。其下大殿中央，立有几十名将校。这些农奴或农民出身的将领，一个个皆是黑脸彪形大汉，服装虽然不一，但精神抖擞。庄矫请屈原在主帅位就坐，他郑重其事地作介绍说：
“这位就是三闾大夫屈原屈大夫，他为黎民百姓草拟宪令，废除封建领主特权，解放农奴，两次出使齐国，一谏再谏怀王，联齐抗秦，解救黎民于水火。但昏瞆的怀王不听忠言，反而将屈大夫流放汉北。”
众部将一齐跪下，向他们心目中楚王宫唯一一个“大清官”、“大圣人”大礼参拜。
参拜过后，庄矫摆摆手道：
“好了，攻打郢都之事，改日再议。屈大夫不顾山道难行，来到帅部，庄矫正好讨教，你们暂且退下。”
众将散去，大殿上只留下庄矫和一两名亲兵侍卫。几碟野味，一壶浊酒，庄矫、屈原和夔柳对面席地而坐，气氛亲切和蔼。庄矫开口说：
“庄矫三次叩门，屈大人不愿见我，今日亲自上山，必有大事，庄矫恭听大人教诲。”
屈原抿了一口烈酒，平平一路颠簸的气喘。他正要开口转入正题，不料夔柳横插一杠子：
“庄矫大哥，你们要去攻打郢都？”
庄矫对妹妹这位直性子朋友，笑了笑说：
“是的，我们决定攻打郢都，一是为教训教训怀王那老东西，为什么把屈大夫这样忠直爱民之臣流放在外，而听信朝廷那些谗侫腐臣，把楚国弄得民不聊生；其次嘛，顺便解救庄蝶妹妹，杀了郑宏为庄蝶报仇！”
“太好了，到了郢都，我会为你们帮忙。”
“谢谢夔柳姑娘了。”庄矫向夔柳敬了一盅。
屈原白了夔柳一眼，抢过话头对庄矫道：
“我知你反叛朝廷乃是出于无奈，你有深仇大恨屈原也一清二楚。只是国难当头，韩、魏、宋诸国组成联军，冲破边界，直逼楚方城。且齐国不日又将参战……你是一个深明大义的人，这是为国立功的时候。”
“您要我去抵御外敌？”
“凡事都有轻重缓急，朝廷内外的事，要靠楚国臣民一步步来解决。外敌当头，倘若楚国亡国，一切民生忧患都将化为乌有。我特来规劝于你，在这危急关头，拉上你的义军队伍，去到边关抵抗外祸，不知你意下如何？”
“您是我的救命恩人，您是万民敬仰的圣人。”庄矫放下酒盅，站了起来，踱着沉重的脚步，“按理说，您的话我应该听。可是，当今昏庸无道，群臣腐败无能。王公贵族，对外卑躬屈膝，对忠良谗言诽谤陷害。这样的君王，这样的朝廷值得我去为他们送死卖命吗？”
“你憎恨王公显贵，你痛切官场腐败，你根本不爱这个国君，但你也该救救我们的国家。”
庄矫站定了，狠狠地喊：“一群奸佞把持的国家，救他何用？还不如早早灭亡的好。”
屈原嚯地站了起来，声色俱哀地说：
“难道说任外族的马蹄践踏我们的田园，异国的贵族瓜分我们的土地，凶恶的敌人残杀我们的同胞、****我们的姐妹，你心里痛快？你觉得解恨是吗？”
庄矫羞愧无语。
屈原咄咄逼人地规劝道：
“举旗造反，背叛祖宗，你已经走得太远了。如果你能知迷途而返，为国家民族立下功劳。我会奏明大王，既往不咎，甚至封官晋爵，功垂千古。”
“屈大人，”庄矫淡淡一笑，“说句笑话，您千万别往心里去，泥菩萨过河您自身还难保哩。”
屈原反过来一时语塞。
庄矫进一步地坦言：
“即便是楚王封我一个官，您可知道朝中多一个官，百姓头上就多一座山呀！”
“你以为屈原如何？也是压在百姓头上的山吗？”
“当然不是，”庄矫连连摇头，“您是圣贤，如果满朝文武都是您这样的官，谁还造反？”
“圣贤是人做的，你为什么不去做圣贤，而宁可当草寇呢？如果朝中多一个庄矫，我屈原就多一份力量。楚国就不会成今天这样的楚国，君王也不会是今天这样的君王。”
庄矫无力反驳。
双方长久的僵持，沉默。只急得山鬼细腰一时望着心上人，一时又瞅瞅庄矫。
最后，屈原语重心长地说：
“好兄弟，听我一次劝吧。”
“唔，喝酒，喝酒。”庄矫连忙转换话题。
夔柳立即为屈原和庄矫酙酒，屈原端起酒盅高举着走到庄矫跟前，突然扑通一声跪下求告：
“为了社稷，为了黎民百姓，壮士啊！男人膝下有黄金啊！屈原诚心一片，你就干了吧。”
庄矫慌忙扶起屈原，嘶地一声扯开衣襟，拍打着他那迭满伤痕的胸膛，激动得高声叫喊：
“屈大夫，庄矫不是不爱我们的国家，我的义军兄弟所有楚国穷苦百姓不是不爱国啊！只是......我们已经在楚方城同韩魏军打了一仗，死伤惨重。朝廷不独不给义军粮草，还让楚军来镇压我们……好，我听您屈大夫的话，暂且不下郢都，再上前线打退敌兵......”
“拜托了，拜托了！”
屈原来到义军统帅部的目的达到了，他拍拍膝盖上的袍服下摆，拉了夔柳就要告辞。庄矫挽留道：
“屈大夫，山上条件最差，您也要安歇一宿。让庄矫尽地主之谊。何况日已西斜，你们也赶不回去了。”
屈原拉着山鬼细腰边走边说：
“我们走得匆忙，连屈须姐都未告诉一声。连夜也得赶回去，免得老姐在家担心。”
夔柳冲庄矫大大咧咧地道：
“有山鬼细腰保护，一路上没事，庄大哥尽可放心。”
庄矫忽地一愣，瞪着夔柳姑娘问：
“你就是山鬼细腰？”
“是呀，”夔柳笑说道，“庄大哥忘了，在巫山下来的王船上，我们还见过面。大王逼你射雁！”
“是啊，一切都如在梦中。”庄矫在王船上，也听人说从巫山选来的一个舞女山鬼细腰，被怀王逼得坠入江中。后来的情况并不知情，他挨近夔柳问道：
“后来你进入三闾大夫府了？”
“嘻嘻，一言难尽。”
“你是怎么认识我妹妹庄蝶的？”
“在细腰宫呀！以后告诉你吧，时候不早了，我们得赶路。”山鬼细腰故意卖了个关子。
这时，一行人走到山门外，屈大夫去意已决，那里却只有一头毛驴。山鬼细腰骑的老虎回到山中去了，庄矫也没见到她骑老虎的神奇模样。庄矫呼唤亲兵：
“快去，到马厩里挑选两匹最好的千里马，也好让屈大夫和夔柳姑娘赶路。”
“是，统帅。”
一会儿，亲兵牵来两匹秦川矮种骏马，一赤一白。屈原骑上赤免马，山鬼细腰跃上白雪驹，然而那头毛驴还得带回去，归还村民。庄矫知道隐情后说：
“不要紧，屈大夫，我派一小队亲兵护送你们回去。让一人牵着毛驴，跟在后面。”
“那屈某告辞了。”屈原在马背上拱拱手，“庄矫，你就尽快整军备武，开赴方城前线吧！”
“屈大夫放心，庄矫说到做到！”
迎着西斜的落日霞光，一支小小马队，朝熊尾山下飞驰而去，很快消逝在青山绿海中。
招安特使景差和他的十几名随行兵卒，被义军黑痣头领押解着，在层山峻岭间转来转去，耗费了不少时日。当年景差随屈丐大将军，经过淅川，去丹阳、蓝田作战，他对军用图册非常留意，作过研究。
从淅川往西北，东北方向走，西是秦岭余脉，东是伏牛山，两条山脉绵延千里。这里是西秦、中原诸国和南楚的分界线，也是完全不同的中原古代文明和楚文化的临界点。两大山脉特别是秦岭，南坡沟壑纵切，深谷幽峡，遍布原始森林，古木参天。山中虎豹豺狼、灰熊、熊猫出没，只身进入非常危险。然而黑痣头领舍近求远，避易履难的行进，颇令景差生疑：他们是在避免官军尾追，还是怕外来人记住进入义军统帅部的路线，才如此小心谨慎？
那天傍晚，押解的和被押的几十匹马队，其实已经来到熊尾峰下。距高阳庙统帅部不过二十多里地，纵马上山天也黑不下来。过于谨慎的黑痣头领却吩咐，在一条小溪边安营扎寨，埋锅造饭，就地过夜。
天黑前填饱了肚子，景差和随行士卒，被义军兵士带到一片松树林子下。手脚重新捆绑起来，怕他们逃跑，每个人的绳索还拴在一棵松树树干上。
