项羽准备立刻去收复东郡，击溃彭越。
“彭越手里是刘邦刚刚借给他的兵，用起来肯定不顺手。寡人快则十天，慢则半个月肯定能打垮他。”项羽自言自语，看着面前众多的族人将领，感到一阵迷惑：“可这里该留谁呢？”
被项羽派到各地的项氏子弟纷纷被刘邦的部将打得丢盔卸甲，导致项羽无法专心与刘邦作战，可刘邦是比他那些部将、比诸侯更可怕的敌人。
“早知道不那么早把范增轰走了，说不定他还不会立刻反。”项羽心里闪过这样一个念头，只是往事不可追。既然项羽又一次决定亲自回去对付彭越，那么荥阳这边还是要留人抵抗。留项伯似乎不行，上次项伯虽然没打败仗，可是他就知道在颍川死守，明明刘邦都走了项伯还一动不动。
问题是其他的项氏子弟可能还不如项伯，项羽斟酌了一个晚上，最后终于决定修改一下自己之前的用人策略，这次要换更有能力的外姓人，而不是更可靠的族人来负责防守。
首先项羽就把大司马曹咎找来，到目前为止，曹咎还没打过败仗。项羽让曹咎指挥两万楚军坚守荥阳、京县、敖仓、广武各城，为了确保安全，项羽连成皋都放弃了：“你坐镇荥阳，如果刘邦来挑战，那就要坚守，如果刘邦有其他的打算，你要拖住他。”
项羽让曹咎保持与刘邦若即若离的状态，总之就是既不进行主力交战，也不能看着刘邦肆无忌惮地攻击其他楚军。
然后项羽还把司马欣和董翳留下来帮助曹咎，这两个秦王一年多来被项羽用得很苦，两人一万多人的军队现在只剩下三千余人。不过项羽知道这两个人和刘邦算是结仇了，也不太担心他们会投回刘邦那边去。
临走前，项羽还给曹咎指点了一番防守荥阳的要点，让他沿着汜水布置了一系列的营寨，以阻止汉军轻易渡过汜水攻击荥阳等城池。部署好这一切后，项羽急急忙忙地带着一万楚军返回东郡去对付彭越，其中包括了楚军的全部的战车和大部分骑兵——刚刚项襄又发来急报，说彭越攻打外黄甚急，他快要抵挡不住了。
项羽放弃成皋后，刘邦就派曹参将其收复了，然后派出一些探马监视楚军的动静。见项羽离开后，刘邦马上亲率汉军主力越过成皋向荥阳开来。
“项羽既然放弃了成皋，就说明他心里已经有了怯意，开始琢磨如果打不下洛阳又该怎么办？”刘邦给部下们分析道，项羽现在也看出来，如果他过于深入三川，刘邦就会派遣别人去抄他的后路；这次彭越虽然出击，但英布还作为预备队没动呢；要是一个彭越不足以把项羽拉回去，刘邦就会让英布一起出动，从南北两边同时进攻楚境。
“项羽想的就是至少要占住荥阳，只要楚军还呆在荥阳威胁着洛阳，孤出兵的通道就不顺，而且担心三川有失，也不敢大举外出。这样项羽就可以南征北讨，稳住各条战线上的局势。”刘邦遥遥指着荥阳的防线，对部将们说道：“孤是绝对不会让他如意的，孤一定要夺回荥阳，让项羽知道他非得亲自来与孤对峙不可。”
汉军开到汜水西岸后，就看到楚军沿着汜水在各个渡口都设置了据点，还有大量的游骑沿着汜水南北巡逻，以防汉军偷渡。
“曹咎是根本不想和孤交战啊，连给孤留个空隙，然后半渡而击的机会都不留。”看着严阵以待的楚军，刘邦就命令在距离荥阳最近的渡口扎下营来，然后分兵沿着汜水看看楚军是否有破绽。
结论是没有什么明显的破绽，楚军的汜水防线一直向南展开到了京县，每隔数里楚军都搭建了一个简易的烽火台，若是发现汉军渡河就可以举火报警。
“如果这条防线能挡住孤的话，将来项羽就会继续把它加强，试图把孤堵死在里面，让他能够脱身去别的地方。”经过几天观察后，刘邦更加确信项羽已经有了退意，以前项羽可是从来没有考虑过防守，而是一心要把刘邦彻底打趴下的。
刘邦的出现一点儿也不让曹咎感到吃惊，项羽早就提醒过他，说刘邦肯定会趁着项羽离开尝试反攻的。早有准备的曹咎每日都加强戒备，对于刘邦的挑战使者更是见都不见。曹咎已经是大司马了，在非项氏的楚将里地位最高，也不像龙且他们那样有过灰头土脸的惨败记录。曹咎深知这次是项羽对自己的一个考验，如果能够证明自己有独当一面的实力，那他的未来肯定会更加光明，甚至可能超越一些项氏的子弟。
留下来帮曹咎防守的司马欣和董翳，很久以来都没有了奋斗方向，当初在彭城倒戈的时候还以为项羽转眼就能把刘邦灭了，他们两人也能返回故乡。没想到刘邦居然这么顽强，在三川激战了一年，项羽都没能摸到洛阳城前。现在他们两人的精兵损失过半，项羽对他们两个也越来越不客气。
“我的部下上个月又跑了一百来个，再打一年，怕是都要跑光了。”司马欣和董翳找了个机会借酒浇愁，前者愁眉不展地对后者说道：“没有兵员补充，只有消耗，等我们的兵都死光了怎么办？”
“田假呗，还能怎么样？”董翳长叹一声。他和司马欣的部下都是关中人，彭城之战后一直被项羽当作炮灰使用，就是他的心腹对此都颇有怨言。之前楚军占据优势还好，他们两个不停地用杀回老家鼓劲，才勉强安抚住战士的人心，若是楚军在三川转入守势，那恐怕逃亡的人还会更多。
“不要胡说，”司马欣喝住了董翳，项羽在的时候，他们两个都不敢私下喝酒，生怕项羽怀疑他们图谋不轨，这也就是项羽走了，他们才找个时间聚聚：“我们一定能杀回关中去的。”
“在梦里吧？”董翳哀叹道：“这次楚王回去的时候，连成皋都不要了，哪里还有非拿下关中不可的意思？”
项羽放弃成皋这件事，只要不是傻子就能感觉到他心里的迟疑，尤其是董翳和司马欣，这两个人作为最需要尽快返回关中的人，对此更是敏感。
“早知道如此，在彭城的时候我就抛下军队跟着汉王跑了。”董翳终于忍不住大叫起来：“看看英布、看看彭越，要是我当时跟着汉王走，怎么也比今天强吧。”
“嘘，小声。”司马欣慌忙叫道：“不要说这种话，被人听去了我们就要人头落地了。”
曹咎、董翳还有司马欣终于看到了预想中的进攻。汉军在上游筑坝拦水，等水浅后就开始徒步涉过汜水，不过汉军的进攻却让他们三个都大跌眼镜。
汉军对汜水东岸的攻击显得虚弱不堪，往往稍微遇到楚军的抵抗，进攻的汉军就会迅速地失去斗志，打了两、三天后，居然还有不少汉军士兵叛逃到楚军这边来了。
曹咎等人急忙审讯这些俘虏，结果发现他们都是清一色的赵人。
这些赵人的供词也差不多，他们本来都是张耳带到河内的新兵，刘邦从韩信、张耳手中夺取兵权后，他们就被领到了三川来。本来这些赵人都在洛阳接受训练，不久前训练还没有结束，他们就被匆匆调上了前线，然后就被逼着来攻击楚国的汜水防线。
其中还有一些赵人甚至从军的资历更浅，他们是刚刚被赵王张耳送来三川的壮丁，也被汉军集中起来训练，几乎是才熟悉了旗号和武器，就被打发到前线来作战。
再过了两天，曹咎他们发现汉军俘虏里还多了一些魏国人，这些魏人和赵人一样怨声载道，称关中人不肯上前打仗，就知道逼着他们送死。
“原来刘邦也已经是精疲力竭了，”几天后，司马欣对曹咎说道：“关中人已经死得差不多了，现在刘邦只能逼着魏人和赵人来帮他打仗了。”
“确实如此，关中的百姓大概已经要揭竿而起了。”董翳也得出了同样的结论，当初秦国将亡的时候，关中老百姓的日子有多惨他们俩是亲眼目睹的。秦亡以后，还没缓过这口气来，关中就又连着打了三年的仗。董翳不禁想起当初刘邦入关时的情景，那时秦人真是夹道欢迎啊，他不由得憧憬起来：“要是我们能杀回关中，父老们是不是也会群起欢迎我们啊？”
“可我们没杀到关中啊。”司马欣叹了口气，对曹咎说道：“大司马，等楚王回来，还是要劝他继续进攻，刘邦这是要不行了啊。”
楚军并不是第一次进行这种长期的战斗，项羽和章邯就对峙过大半年，当时曹咎已经在项羽帐下作战。不过当时还有诸侯联军和楚军比肩作战，有其他国家帮助提供粮草和人力，而现在楚国则是孤军奋战；而且当初支持楚军的，还多了一项对秦国的报仇欲望，而如今汉军在对面天天高喊为怀王报仇，搞得楚军上下有不少人都觉得自己是和叛国贼一伙儿的。
一次次，曹咎与楚国来的人聊起后方的情况，听到的都是国穷民困的情形，看不到尽头的战争，又无法从胜利中取得战利品，让楚国内部的人产生了越来越多的厌战情绪。在看到项羽放弃成皋的时候，曹咎虽然有些失望，但隐隐也有松了口气的感觉。要是项羽能就此放弃消灭刘邦的念头，与汉王议和的话，至少曹咎是不会反对的。
不过这两天审讯俘虏后，曹咎对彻底胜利又一次燃起了希望。听到司马欣的话后，曹咎重重地点了点头：“正是，虽然我们很苦，但显然汉王要比我们惨得多。”
接下来的两天，汉军的攻势变得更不像话了，为了逼迫新兵进攻，汉王甚至组织了督战队。
看到汉军的督战队用刀子逼着同伴上前，营寨里的曹咎不由得摇摇头：“看来刘邦是完全没准备好啊。”
依曹咎想来，大概项羽返回后方的时间会比刘邦预想得要短，可能是彭越的进展迅速，超出了刘邦的想像——据有的俘虏说，赵国的很多精兵都被刘邦拨给彭越了。本来刘邦还可以让这些新兵躲在坚固的城墙后，让他们在战争中学习如何打仗，可现在刘邦急于趁着项羽不在发起反击，导致他的新兵完全不堪使用。
今天汉军甚至没能在西岸取得一个稳固的立足点，司马欣和董翳更一起向曹咎建议，力主西岸的汉军发起一次试探性的攻击。
“麾下，”司马欣苦苦劝说曹咎道：“刘邦高估了自己，还轻敌，兵法有言：骄兵必败，这正是攻打刘邦的好时机啊。”
曹咎有些心动，但迟疑不决，不能确定眼前的情况会不会是刘邦的计谋。
董翳也在边上拼命帮腔，他和司马欣突然意识到，这还真可能是他们翻本的唯一机会：现在项羽返回东郡了，如果能一举击溃汉军的话，曹咎有可能依靠自己的力量就把刘邦包围在洛阳。到时候不管刘邦和曹咎如何厮杀，董翳和司马欣肯定是要向关中进发的，他们和他们的手下都归心似箭，他们仿佛已经看到关中百姓群起拥戴，抛弃了比秦二世还要残酷压榨他们的刘邦。
“不，”曹咎想了很久，最后还是不同意，不过他的话中也露出了一丝松动：“上游的水坝还在刘邦手里呢。”
汉军一般是进攻前合坝减水，然后在进攻结束后把坝再打开，阻止楚军反击。只要这个坝还在汉军的手里，楚军就没有作战的主动权。
“我去为麾下夺下水坝。”司马欣拍着胸脯保证道，现在每过一天，司马欣都觉得机会少了一分，他倒不是很怕项羽突然返回，因为每天都有报信的使者从后方带来消息；但是司马欣担心刘邦会泄气返回巩县去。现在刘邦的军队暴露在野外，如果他们缩回城市里去，那想击溃他们就需要拿大批的士兵去换了。
曹咎皱皱眉，依旧没有拿定主意。
对楚军来说，反击的机会也只有一次，那就是第一次拿下水坝的时候，如果没有趁着这个机会突然反击，那刘邦就会警惕起来，意识到楚军有全军反击的意图。刘邦不夺回水坝是不会放松警惕的，而楚军想第二次夺水坝无疑会困难得多。
但立刻发起反击，曹咎知道其实是很冒险的，他依旧不敢肯定这是不是刘邦在故意示弱。
“大司马，您要是能一举击溃刘邦，那楚王肯定得给您封王啊。”董翳看出曹咎的犹豫，就用诸侯之位进行诱惑。
可曹咎依然没下定决心，不用董翳提醒，他早就意识到击败刘邦意味着什么，现在唯一的阻碍就是如何确定汉军的真正实力。
