第二次世界大战之后，德国不再是苏联和美国的共同敌人，由于失去了共同关注的焦点，也由于这两个超级大国在政治和经济文化方面都截然不同，两国无可避免地进入了敌对状态。
在东方，苏联是共产主义的核心，在西方，美国是彻底的资本主义。这两个国家都拥有核武器，而且都摆出了这样的姿态：只要有一方显示出任何对抗的迹象，另一方就准备使用核武器。
两个国家都陷于僵持之中。虽然在很多方面他们都是敌对的，但都不敢直接加入战争。他们以代理人战争的形式在其他战争中互相对立，各自支持敌对阵营，朝鲜战争就是一例。
每一次外部冲突都会引发对另一次世界大战的担心，而且这一场世界大战是以往任何战争都无法比拟的。20世纪50年代，人们担心的是核战争，“一场结束一切战争的战争”。
