中年将领跪在明堂中央，身形笔直，满是风霜的脸上，是刚毅无惧。好似那些落在他身上的视线，荡然无存。
看到他这个样子，墨子良心中暗暗赞赏，面上却端出一副冷面，厉声喝问：“应天城，对于你玩忽职守一事，可有话说？”
“臣身为江南总督，未能在灾难发生前做出最有效的防御，发生时也未能尽到全力将伤害减到最小，是臣的失职，臣无话可说。”风尘仆仆的独臂将军，满眼皆是愧疚，“无论什么样的惩罚，臣都受着。只是，”
话音微顿，他眼中的愧疚慢慢散去，重新爬上了坚毅与不屈，“江南的事罪臣无话可说，但淮阳辣条死人的事件，臣亲眼所见亲耳所闻，做不到视若无睹。”
墨子良问：“你想说什么？”
应天城迎着皇帝的视线，满面不屈，“臣想说的是，皇上和太后，是不是对皇后娘娘太过纵容了？”
满朝文武，一片哗然。独臂将军在他们的眼中，俨然已经是死人一个了。
先不说皇后本身就是一个傻子，做出什么出格的事都不算出格；单她是顾太后的亲侄女一事，便足以令朝中无人敢质疑了。在听一听皇帝平素如何待皇后的，说的难听了是纵容，史书留笔，那叫帝后和谐，乃是普天同庆的喜乐事。
“皇后身为国母，中宫之主，不仅是六宫的表率，更是天下女子的楷模；如今她却发明这所谓的‘为龙辣条’，致使淮阳上百人死亡，数十个家庭支离破碎。此般行为，是一个中宫皇后该有的吗？”
皇帝目光如炬，应天城却丝毫不惧，一席话说下来，连眼睫毛都不颤一下的，“皇上适才说要奖罚分明，皇后做错了事，又该受怎样的惩罚呢？”
墨子良虽然早知道应天城是军人铁血脾气硬身骨傲，但着实没想到他回都的第一天，就用这一身的傲骨，甩给他这么大的难题。
他沉默，应天城却还有话说，“请皇上，给那些无辜枉死的人，一个交代。”
面对应天城的紧逼，嘉囿皇帝显得有几分捉急，“众所周知，皇后痴傻。”
“痴傻，并不能成为她为自己错误开脱的理由。”应天城道：“明知道皇后心智不全，为何皇上和太后还要放任她胡来？不对她进行教导约束？”
墨子良无言可说了。实际上，想要反驳应天城的话，他有一百种方法，但今天的主旨，不在于同应天城争辩皇后在辣条死人事件中应当承担的罪责，而在于，要让应天城心甘情愿地去调查这桩案子，并且，令满朝文武无话可说。
现在，他已经唱了这个黑脸，自然需要一个人来唱白脸。
而知道计划的，这明堂之上，唯有他和顾太后两个人，这个白脸，自然需要顾太后来唱。
“好啦！”顾太后心领神会地开了口，声音是一贯的沉稳，“未能约束好皇后，是哀家之责，哀家愿意禁足太清院十日，以次来赎皇后在此案中犯下的错误。应天城，你觉得，这样可还行？”
上百人命，以禁足十日来换，未免太轻了些。可当这个禁足的人变成了顾太后，成了昙国权力最盛的人时，那就另当别论了。
然而，应天城却没有开口。沉默，即是无声的否认。很显然，在这位独臂将军的心里，太后这个惩罚，还是太轻了。
顾太后倒也不气恼，仍是淡淡地开口说：“皇后贤惠，与皇帝恩爱和睦，才会为皇上洗手作羹汤；又大方，将东西与六宫分享，一视同仁，此乃我昙国之福。至于辣条吃死人，且不说此事发生在距离白城千里之遥的淮阳，那些辣条也非出自皇后之手，要把这桩命案全部扣在皇后的头上，哀家可不答应。”
满朝文武忙齐声说道：“太后圣明，皇后贤德。”
待群臣息声，顾太后方才继续道：“只是皇后仁慈，为了此事寝食难安，如今还在病着。犯下这桩命案的幕后凶手，却还逍遥法外。应天城，你口口声声为死者叫屈，却只敢在这里质疑一个神智如同七八岁的小女子，却没有胆量将幕后元凶绳之以法吗？”
应天城是一介武夫，但绝不是傻子，听太后这话中的意思，立即明白过来，当即抱拳道：“若是太后肯给罪臣这个机会，罪臣愿意在殿前立下军令状，若不能将这班人揪出来，罪臣提头来见。”
“好。”顾太后拍案笑道：“你若果真能查明这桩案子，哀家做主免了你江南玩忽职守的罪责，且破格让你担任御前禁军统领一职。”
原本满脸决然的应天城，听到这句话后，满脸愕然地愣了片刻，随后垂眉道：“罪臣残破之躯，实在……”
不等他把话说完，顾太后已经起身，长声道：“哀家累了，有什么事，你同皇帝讲吧。”语毕，由星月搀着去了。
皇帝也道：“朕也累了，今日早朝便到此罢。”语毕也去了。
留下满朝文武与应天城同样的愕然。有机灵的反应过来，瞧出今日堂上不过是一出双簧，顾太后和皇帝早已决定了，要让应天城来查这桩案子，恐怕将他从江南召回来，也不是为着苛责罢。
想清楚了这一点的众人，在独臂将军的身上看到了闪闪发光的未来，便相继有人上前搭讪，扶他起来，替他整理甲衣上的灰尘。
应天城却是谁也不理，径直离去，却未出宫，而是直接前往鹤龄宫。
鹤龄宫外，洪松一早就候着，见独臂将军来，上前打千儿行了礼，笑说：“皇上正在里头候着将军呢。”语毕，前头带路。
应天城不疑有他，进了殿去，入内书房。见君王正端坐在案后，案上是几挪高高的折子。他上前去，行了礼，“罪臣应天城，参见皇上。”
墨子良搁下手中狼毫，笑道：“应将军不必多礼。”
应天城起身来，洪松早已得了君王的意思，搬过一张太师椅来。他也不扭捏，谢了皇恩，正襟危坐。
等洪松为应天城看了茶，墨子良才笑道：“一别年余，应将军又消瘦了不少。朕还记得，年幼时先帝教朕骑射时，总是应将军做朕的陪练。”
应天城满脸的冰霜有了轻微的松动，眼角眉梢含了一丝儿笑，应和着君王的话说：“是啊，当年皇上小小的个头，一个劲儿地抱怨苦和累，先帝却丝毫不为所动。”
“少年不知愁滋味，更不知道压在先帝肩上的那副担子有多重。”提起亡父，君王眸中渐露伤感，借着垂首饮茶的动作隐了个干净，方重展笑颜，说：“太后已经决定，封应将军为钦差大臣，赐尚方宝剑，全权负责辣条死人的案子，可便宜行事。”
“这……”应天城叹了一声，搁下茶盏起身，行了礼后，方问：“皇上可否告诉老臣，江南之事的真相究竟如何？既然皇上已经看到了老臣的折子，何以还让谭文韬继续任江南知府？”
墨子良笑了笑，只让洪松将一件文档递给他看，又说：“这是关于高宇阳案子的全部经过，此为鹤龄宫独有的版本。看过这个，你便能明白，为何谭文韬现在还能好好的。”
曾经握过千钧长枪的十指，此刻捏着那轻轻的几页纸张，却好似将毕生一切都握在了掌中，抑制不住地颤抖起来。
高宇阳！
这三个汉字组合起来，成了独臂将军心头的一根刺，无时无刻不在折磨着他。曾经无数次午夜梦回白城，提枪登门，将那人斩首枪下，以其首级祭奠心上那朵解语花；可每次面对残碑孤坟，面对佳人一缕幽魂，却总是匆匆一瞥便从梦中惊醒，空对满室的清凉。
他是那个深爱着她的男人，同时也是昙国的将军，江南总督。他肩上有为国尽忠的责任，有数万人民的期盼。他不能为一己之私，而忘却了自己身为战将的使命。
他在等，等着有朝一日，可以卸下肩上的重担，放下心中的责任，找到这个男人。
而现在，他终于回来了，回到了白城，回到了有那朵解语花的地方，也回到了有高宇阳的地方。可，那朵解语花已经永埋黄土，而高宇阳，也成了人们茶余饭后的说笑谈资。
他轻轻地翻开文档，小心翼翼好似梳弄心上人的长发；看到宫中几番有人闯入失窃；看到中秋夜重央楼的血流成河；看到林答应的死谏；看到了重央楼顶，太后与皇帝的权利博弈。
也看到了，在大理寺，嘉囿皇帝亲手拧断高宇阳的脖颈。
合上文档，一口气，缓缓地从胸腔溢出。背负的一年的愧疚、懊悔、怨恨，顷刻间烟消云散，随着那朵解语花，一同散入往事中。
独臂将军将文档归还，什么话都没说，只跪地朝皇帝拜了三拜。
墨子良无端地，也松了一口气，“此案扑朔迷离，不仅牵涉到官商勾结，就连内廷都又说牵连。朕要应大人不遗余力，彻查此事。”
“臣，遵旨。”
