九月已经过去了一半，接近了秋的尾声，但天气一直居高不下，早晚闷热难当，日中的时候更还有烈日当空暴晒。
斓桦宫的后院有个水轩，水池上摆了个大大的水力风车，风车转动带起的水花看起来就很凉快，轩里四面悬挂了镶嵌玉石的凉席遮挡水雾。里头设了一张贵妃榻，榻前有个檀木打造的冰鉴，里头盛放着各色时令冰果子。
‘病重’的万贵妃，此刻就横卧在贵妃榻上，摇着一柄墨骨的仕女团扇。
万微澜是在听说皇后娘娘要办赏菊宴之后才病的，按照她为自己写的剧本，这一病下去，又恰逢大事件，宫里的事情没人主理，皇上肯定会将六宫大权移交出去。到那时候，她就能摆脱这该死的‘管家’身份，无官一身轻地逍遥快活起来。
可，当她听栀子将花房发生的事情细细地说上一遍后，原本闪烁在眸子里的煜煜光辉一寸一寸地暗淡下去了，整个身体软软地往靠背上一倒，喃喃地道：“皇上这是铁了心地不放过我呀。”
斓桦宫的规矩很好，栀子不敢擅自说话，只垂首侯立在旁。
清芳捧着一个装有黢黑液体的青花瓷碗，勉强笑着安慰道：“皇上是个念旧的，娘娘这些年主理内务没有功劳也有苦劳，怎么可能因为娘娘偶然的头疼脑热，就让娘娘交出大权呢？”
万微澜觉得自己的脑袋更加疼了，伸手按住一侧太阳穴，从齿缝间漏出一句：“我上辈子造了什么孽呀？”
正说着，外头小丫头传话说：“娘娘，皇后娘娘来了。”
万微澜连忙搁下扇子，起身整理了一下自己的仪容，迎出水轩去。她人还没有走下水上搭建的竹桥，那厢皇后娘娘已经拖着一袭绣着百合花的绯色衣袍款款而来，身旁只跟了胭脂。
二人在桥中心遇个正着，行了礼，便又退回到水轩中说话。
水轩中并没有设置其他座椅，贵妃榻宽敞，顾姝便拉着万微澜一起坐下。
自从和皇后‘谈心’之后，万贵妃可是认真将她当做自己唯一的救命稻草，扒拉着不肯松手。一坐下，便先道：“皇上是铁了心的不放过臣妾了。”
顾姝安慰她道：“皇上不肯放过的是本宫，与你无关，你都是受本宫连累的。”
万贵妃道：“那娘娘可有什么万全的法子吗？”
顾姝此来，就是献计来的，“本来中秋节后皇上有意让本宫掌权，但后来闹了许多不愉快，如今皇上也拉不下脸来。如今这世上，唯一能让皇上听话的，也就只有太后了。所以，咱们还得从太后那里下手。”
万微澜不是没在太后那里下过功夫，但往往适得其反，到如今太后还夸她会理事。她一脸期许地看着皇后，“娘娘，你是不是有法子了？”
顾姝点头，向她靠近了一点，道：“这个法子你可能得受点苦，可承受得住？”
万贵妃当即表示：“为了自由，臣妾什么苦都能忍受。”
顾姝十分欣慰，将自己的计划与万微澜仔细说上一遍，离开斓桦宫时，已经是傍晚了。
九月的天气，已经是昼短夜长，太阳刚刚落山，夜色便侵袭过来，令车水马龙的白城暂停了喧嚣。沿街的摊贩们收起了一日的营生，匆匆赶回家中，享受老婆孩子热炕头的短暂幸福。而那些茶楼酒馆，勾栏瓦肆纷纷掌灯而起，门庭大开，迎来一日中最大的客流量。
庆德茶楼，位在东市，靠近主街，是白城为数不都的三层茶楼之一。其一楼是大堂，设有评书，多半是那些升斗小民寻常打发乐子。二楼是雅间，有钱人家的子弟携同三两好友的首选之地。三楼则是包厢，装饰华丽自然不必讲，专门为有身份的有秘密的人准备的，隔音效果贼好，还有专门守门望风的人在。
此刻，华灯初上，一楼大堂早已聚集了形形色色的人。他们或是小摊小贩，或是衙门走吏，身份不一，此刻却都将白日里的身份往旁边放一放，三两个人围坐一桌，倒一倒心中的苦水，聊一聊近来的趣事。
晚间热闹，用不着评书先生来炒气氛。
有钱有势的人家，总是人们羡慕嫉妒的对象，他们的一举一动，也就格外受人关注。不知道是谁起了一个头，话题便轻而易举地转到了叶家几位公子小姐的身上。
“谁要是能嫁到叶家，或是娶了叶家小姐，比嫁了状元公娶了宰相女还要体面呢。”青年男子的声音，充满了无限的慨叹，“只可惜，这么多年了，除了大小姐和七公子时常在白城走动，其他几位公子小姐，一直不怎么露面。”
领座一棕衣男子笑道：“就算见着了面又能怎么着，大小姐你娶不上，其他小姐你就能娶的上了？”
“我便是娶不上，能瞧上一眼富贵人家的嘴脸，也算是涨了见识。”青年男子自嘲地笑了笑，抿了口茶，又道：“五公子倒是一直在白城，可惜因为体弱多病患有眼疾，便是出个门也总是不露面的，比起大小姐的随性洒脱来，他倒是像个娇滴滴的小娘子。”
“叶家大小姐说好听了那叫随性洒脱，说的不好听一点，那就是一只母老虎。”那棕衣男子势要将拆台进行到底，“真要娶了她，怕不是要做一辈子的耙耳朵了。”
这话，成功戳中了众人的笑点，满堂哄笑起来。唯有角落里一张四方桌旁，坐了个黛衣男装的女子，头发是像男子一样束起来的，穿的是窄袖束腰的衣袍。五官精致，不施粉黛，只一双长眉斜飞入鬓，瞧着十分精神。
她在这里坐了已经有半日功夫了，只点了一壶茶，一盘瓜子。茶没动多少，瓜子壳却剥了一桌子。
听着满堂的笑声，男装女子不悦地蹙了蹙眉，从袖中摸出铜板拍在桌上，招呼了小二一声，便起身出了茶楼。
沿街两侧灯火魏巍，月隐星沉，凉风悠悠。
女子将双手在胸前一环，缓缓踱步而行，两侧的店铺了不停传来喧嚣声，间或能听到一两声犬吠，她却恍若未闻，眉头一直紧紧地蹙着，一路思考而行，却在一处拐角抬轿匆匆而行的轿夫撞了个满怀。
还在女子身手算是敏捷，退后两步稳定了身形。那轿夫下盘练的也是极稳，被这么一撞，不过摇晃了几下，却还是停了下来，怒目骂道：“瞎了眼的东西，看清了是谁的轿子就往上撞？”
黛衣女子此刻早已回过神来，抬眸一瞧，见那轿前挂着的府灯上写了一个‘温’字，眸光就变得有些复杂起来。
此刻，轿中的传来了一个充满了疲惫的声音：“没什么事就走吧。”
轿夫连忙应声，又冲着隐在阴影中的莽撞小子说：“下次小心点。”
黛衣女子筹措了一下，还是上前去，在轿前恭恭敬敬地弯腰一礼，“父亲。”
听得这个声音，刑部尚书忙拉起轿帘，定眼一瞧，眼前这个一身男装的女子，不是自己女儿还是谁？
那轿夫听到这一声“父亲”，可是吓坏了，眼睛瞪的像铜铃似的，定定地瞧着眼前的人。半晌后，吓得脸色都白了，“大小姐，奴才不知道是你。”
温诚心回头看了那轿夫一眼，没和他计较，只又同轿中的老父亲说话：“父亲怎么这么晚才回来？”
温文昌便令停了轿，出轿子与女儿一道步行。他还穿着一品绯色朝服，是下了早朝后便在衙署忙了一日，连更衣的时间都没有。
“近两日，地方送了不少卷宗来，不是阖家灭门的惨祸，便是死因蹊跷、死状凄惨。衙署里能派出去的人都派出去了，人手不够。”老尚书语气缓慢，充满了疲惫。
温诚心忍不住上前扶住他的手，道：“既然这样，明日我去衙署帮忙，打打杂还是可以的。”
温文昌坚决地摇了摇头，“你已经十六岁，到了谈婚论嫁的年纪，不该在外抛头露面了。”
温诚心身子一歪，顺势便靠在老父亲的肩膀上，软软的灯火下，她的脸上此时在显露出了女儿家的柔软来，声音也软和了下去，“女儿这一辈子就赖在温家了，不嫁人。”
“瞎说。”声音虽然严厉，但老父亲的脸上却带着温暖的笑，“哪有女子一辈子不嫁人的？”他说着，拍了拍女儿的手，仰天叹了口气，“你这前半生已经被我毁了，为父只盼着，你的下半生，能有个知冷知热的人陪着你。”
知道这件事一直是老父亲的心病，温诚心也不继续往下说，只转移了话题，问：“父亲，顾家二小姐中毒的事情，真的是个意外吗？”
此言一出，温尚书脸上的笑容一秒收敛，放开了自家女儿的手，停下脚步转身正面对着她，肃然道：“这桩案子已经结案封档，三司会审的结果，还能有错吗？”
“我……”
不等女儿把话说完，老尚书再次厉声打断：“本官说了，这桩案子到此为止。”
“是。”在老父亲的威严下，温诚心也只能乖乖地低头认错，识趣儿地转移话题，“对了父亲，我接到了宫里的请帖，皇后要办赏菊宴，让我去参加呢。”
温父稍缓面色，但还是叮嘱道：“入了宫不比在外头，有些话不可浑说，尤其是在皇后娘娘面前。”
“女儿知道了。”
