宇文护点名指派，率军攻占湘州的北周主将贺若敦原是东魏降将贺若统之子，向以果敢勇猛为时人所称。此次，贺若敦先是在南平率军击败以水军为主的吴明彻所部，尔后，遂按照宇文护下达的军令，乘胜南下攻占了湘州长沙郡，犹如一把尖刀深深扎进了江南腹心地带，给南陈带来了极大被动。
湘州战略地位之重要不言而喻。自湘州出发，东进江州，可直下南陈帝都建康，南经长沙，可直达岭南广州。，自六年前江陵之战后长江中游之重镇荆州被北周和后梁占据之后，湘州地区就成为了南陈与北周争夺的焦点地区。
对于北周而言，夺取湘州既可向南拓展疆域，又能在将来发起的灭陈之战中占据战略主动，而对南陈来说，湘州的得失更是攸关生死。
因此，吴明彻败后，陈文帝陈靖即复派曾在合肥击溃王琳乱军的大将侯镇会同侯安都、徐度等率水陆大军八万对湘州发动了猛烈进攻。
侯镇等率军沿江而上，进入湘州境内时，恰逢湘州北部连降大雨，湘州流域水势暴涨。
贺若敦与独孤盛麾下大军以步骑为主，水军数量严重不足，面对水师精良的陈军，自然处于了劣势，加之侯镇亲率水师截断了周军粮道，更令困守长沙城内的周军陷入了极其被动的境地。
军中无粮，周军营中难免人心浮动，渐渐开始不断有军士外出劫掠百姓，搜刮军需粮晌。
为了稳定军心，给陈军造成迷惑，贺若敦效仿刘宋大将檀道济唱筹量沙的做法，连夜在营中堆起数座大土堆，故意在每座土堆上覆盖一层大米，待天明，传命各营将士集中于“粮堆”前分米，暗中授意亲信军士手持鼓鼓囊囊的粮袋到营门附近找几位当地百姓询问情况。
当地百姓大多支持南陈，眼见北周军粮储备充足，便有不少人跑去告知了陈军。
侯镇闻报后信以为真，便传令诸军在城外各据险要，不敢贸然攻城，欲以持久战耗尽周军粮晌。贺若敦针锋相对，命军士在营中增修营垒、建造房舍，也摆出一副持久作战的架势。
并且，贺若敦经询问外出劫掠的军士，得知当地百姓多有主动给陈军送去粮米鸡鸭的，遂心生一计，令军士伏于船中，假扮成给陈军送粮食的湘州百姓，待陈军靠近接纳粮食时，周军便施以突袭擒而杀之，如此几次，陈军唯恐上当，即使真的是当地百姓前来送粮，他们也不敢出营来接应了。
贺若敦连施妙计，虽然给陈军造成了极大困扰，然而，周军毕竟是在江南作战，时日一久，随着营中军粮日益消耗减少，军心又开始出现了浮动，不断有军士开小差逃跑，甚至有人牵着战马去投敌。
针对此一现象，贺若敦又想出了一条诡计，他令人牵马从江边上船，船上有人见马来便拿鞭猛抽，反复数次，战马形成了条件反射，见了船就不敢上。尔后，周军便把训练好的战马牵去诈声要投降陈军。陈军像往常一样来牵马上船，不想那马却死活不肯上船。就在陈军来回拉马之时，周军突然冲出杀死陈军。试过两三回后，陈军便再也不敢接受牵马来降的周军士卒了。
如此僵持了长达五个月之久，直到陈天嘉二年，即北周保定二年年初，孤军深入敌境的周军形势进一步恶化起来。
仅一个月间，先是巴陵城内的周军放弃抵抗，守将尉迟宪举城降陈，继而，独孤盛所部水军主力于杨叶渡为侯镇所败，湘州长沙城主殷亮也归降了陈军。三万周军只剩下贺若敦亲率的一万多主力困守湘江江边。
饶是如此，屡中贺若敦诡计算计的陈军主将侯镇仍不敢招惹周军，便派人去见贺若敦，许下承诺，周军若肯退兵，陈军不仅不追击，还可借船供周军渡江北还。
贺若敦心知这是全军而退的大好时机，表面上却斥责来使道：“湘州本属我朝所有，我统军来此，就是为了与尔等决战。今既未决战，焉有无功而退之道理？”
侯镇率领八万大军与周军对峙近半年，仍没能攻下湘州，心急如焚，其后又屡次派人来催促贺若敦撤军。直到这时，贺若敦才顺坡下驴，要求陈军后撤一百里，留下渡船于江岸，遂引军北撤。
周军北撤之后，陈军迅速占据了湘州全境，成功地将国境线一举推至长江沿线，与附庸于北周的后梁隔江相望。
前后历时长达近一年之久的湘州争夺战，是宇文邕继位后北周发动的第一场战争。贺若敦虽然全军而返，却没能实现宇文护原有的战略意图，占据湘州要冲之地，可称之为不败之败。
正因如此，待贺若敦率军撤回周境之后，宇文护即以其失地无功，将贺若敦除名为民，直到两年后才重新起复。
湘州争夺战因此也成为了贺若敦毕生之憾事，后来他常以湘州一战中，自己全军而返，未蒙旌赏，反受除名，口出怨言，终遭宇文护诛杀，临刑前犹引锥刺其子贺若弼舌，嘱之曰：“吾必欲平江南，然此心不果，汝当成吾志。且吾以舌死，汝不可不思。”
后来成为隋朝名将的贺若弼果然不负其父临终前嘱托，于湘州之战三十年后统率大军渡江攻灭了南陈，却终未能以贺若敦之死为诫，还是因诽谤朝政的罪名，为隋炀帝杨广所杀。
周陈湘州之战后不久，宇文邕利用陈文帝遣使来长安请求放还陈霸先之子陈昌、之侄陈顼两名人质这一机会，劝说宇文护释放陈昌、陈顼二人返回了江南，使一度变得紧张的北周与南陈之间的关系趋于了缓和。
而宇文护此时正为接到生母阎氏的亲笔信而欣喜若狂，满腹心思都用在了指示尹公正、韦孝宽等人与齐朝通融交涉，尽早接其母来关中母子团聚这件事情上，无心顾及其它，也就听从宇文邕的劝告，放还了陈昌、陈顼两人。
然而，宇文护却怎么也不会料到，正是他漫不经心做出的这一决定，多年以后将对他本人的命运产生重大影响。
