竞争，会让最愚笨的竞争参与者都变得聪明起来。咸丰帝的皇位得来的也不是那么顺理成章，好在他有竞争精神，并因此变得足够聪明。
咸丰皇帝——爱新觉罗·奕是道光皇帝的第四个儿子，母亲是孝全皇后。奕出生前，道光皇帝本来已有三个皇子。次子奕纲、三子奕继早亡，皇长子奕纬，最受道光帝的宠爱，长至23岁，已经出落成人。一日，奕纬的师傅强逼其背诵经书，告诉他：“好好读书，将来好当皇帝。”奕纬终究是个孩子，不耐烦地顶撞道：“我将来做了皇上，先杀了你。”道光皇帝知道这件事后，当即召见大阿哥奕纬。奕纬刚刚跪下请安，道光就气愤地踢了他一脚，正好伤及下部，没过几天就死了。三皇子的相继死去，使年近半百的道光帝悲痛万分，对于皇朝未来的继统大事隐怀不祥之兆。惟一令道光帝稍感欣慰的是，皇长子过世时，全贵妃钮祜禄氏和祥贵人均已身怀六甲，如能生得男婴，亦堪来日大用。
在道光的群妃众贵当中，全贵妃钮祜禄氏最受宠爱，其父是承恩公颐龄，曾仕宦苏州，钮祜禄氏随父同行，备受江南山水浸染熏陶，聪慧绝伦。道光初年入宫，道光三年(公元1823年)册封为全妃，道光五年晋全贵妃，成为后宫中红极一时的人物。
全贵妃怀孕后，本来十分高兴，认为只要生下皇子，就能母凭子贵，但令她担忧的是同是身怀六甲的祥贵人月妊要比她早一个多月，这时谁先生下皇子，就意味着在储位之争中占得先机。为此全贵妃想出了一个好办法。
一天，宫中御医又来给全贵妃诊察，全贵妃见左右无人，便小声问道：“不知这腹中是女是男？”因全贵妃平素在宫中颇会笼络人心，与这御医熟识，因此，御医顺口答道：“当然是真龙天子。”全贵妃听罢大喜。
次日，全贵妃又特召御医入密室，对御医说道：“我想让皇子早点降生，来日如能得继大统，我必重赏，你究竟有何办法。”御医答道：“奴才并无妙法，只有从今日起服用奴才祖传的保胎速生药，皇子便可提前降生，只是……”全贵妃明白御医的意思，笑着连声说道：“那就不是你的责任了，自然不必多虑。”
于是，从这日起，全贵妃每日遵医嘱服下保胎速生药物，到六月初九日，移住圆明园湛静斋的全贵妃终于生下了皇四子，道光帝赐名奕。因连丧三子，道光实际上是把奕视为皇长子，倍加喜爱。全贵妃也母以子贵，被晋封为皇贵妃。孝慎皇后去世后，于道光十四年被立为皇后，就是孝全皇后。
6天后，祥贵人也生下了一个男婴，是为皇五子奕讠宗，果然不出全贵妃所料，奕讠宗降生后，道光帝虽然也很高兴，但其兴奋程度与奕降生时已不可同日而语。
就这样，咸丰的母亲孝全皇后为儿子在皇位继统大战中赢了第一回合。
道光二十年，孝全皇后暴崩，临终前把10岁的爱子奕托给静贵妃抚养。中宫没了皇后，道光帝也无意再立，静贵妃晋级为皇贵妃，代摄六宫事，虽无皇后名份，实同中宫主人。
静贵妃小于孝全皇后5岁，入宫较晚，初赐号静贵人。后晋封静嫔，道光七年晋静妃。道光十四年，全皇贵妃继立为皇后，静妃也跟着晋升一级，为静贵妃。静贵妃也很受道光皇帝的宠爱，育有一子，就是六皇子奕。
道光皇帝对这奕和奕格外喜爱，也很重视对他们的教育，分别为他们指定了老师，奕的老师是杜受田，奕的老师是贾桢。两位皇子都很聪明，读书也都十分认真。
道光帝对两子的喜爱难分轩轾。道光帝曾赏给了奕“锐捷宝刀”，也赏给了奕一把“白虹宝刀”，甚至对奕的钟爱不亚于奕。在奕上学之前，就预赐其书室匾额为“正谊书屋”。
奕生而聪颖，为诸皇子之冠；奕年长，且为皇后所生，究竟选谁为储，道光帝一时之间犹豫不决。
道光皇帝晚年，最钟爱六皇子奕，在大臣面前，几次流露要把皇位传给奕。只是因为奕“四阿哥”居长，且在宫中素以“贤德”闻名，所以犹豫不决。奕老师杜受田窥探到道光的心意，万分焦虑，从自身利益考虑，必须全力帮助自己的学生。于是他苦思冥想，帮助四阿哥寻找补救办法。
一次，道光皇帝命各位皇子到南苑打猎，实际是试一试皇子们的武艺怎样。按清朝惯例，皇子读书时外出须向老师请假。杜受田沉思良久，向四阿哥耳语：“阿哥到猎场中，只坐观他人骑射，自己千万不要发一枪一矢，并约束随从不得捕杀任何生灵。回来时，皇帝一定会问何故，你可以回答：‘时方春和，鸟兽孕育，不忍伤生，以干天和。且不想以弓马一技之长与诸兄弟争高低。’”
当天狩猎结束，六阿哥所获猎物最多，正在顾盼自喜之际，见四阿哥默坐，随从也垂手侍立，感到奇怪，就上前问道：“诸兄弟皆满载而归，为何四哥一无所获？”四阿哥平静地回答：“今天身体欠安，不能与诸兄弟驰逐猎场。”天色将晚，诸皇子携所获猎物复命。果然皇上询问缘故，奕就把杜受田教的话说了一遍。道光皇帝龙颜大悦，对身边的大臣说：“这才是君主之度。”
平心而论，奕无论文韬武略，还是健康状况，都比不上奕。道光皇帝直到死前仍对传位之事下不了决心。
后来，道光重病在床，自知无回天之术，临终前最后考察两位皇子的能力和气度，决定继承人。奕的老师授计说：“晋见时，皇上若在病榻上询问治国安邦大计，你应当知无不言，言无不尽。”杜受田则对奕说：“你若陈条时政，论智力、口才根本比不上六爷，只有一策，皇上若自言病老，将不久于人世，你只管俯地流涕，以表孺慕之诚而已。”晋见时，皇上果然询问身后治国大事，六阿哥奕无视皇上痛苦之状，口若悬河，大谈自己治国安邦的见解和抱负；四阿哥奕则一如师言，面对父皇的垂问，悲伤得涕流满面，以至于不能作答。道光皇帝在病榻上，仔细观察两人的言谈举止，被奕的举动所感染，对身边的大臣说：“皇四子仁孝，可当大任。”第二天，道光皇帝驾崩，领班大臣宣读密谕：“着皇四子奕即位。”四阿哥终于击败六阿哥，登基做了皇帝，年号“咸丰”。
