在统一女真各部的过程中，努尔哈赤采取了一个很高明的策略：不与明王朝为敌。这是几乎所有雄才大略的人物共有的一个优秀品质：有自知之明，在力量不济的时候，隐藏雄心，免树强敌。而一旦羽翼丰满，就马上树起大旗。从十三副铠甲起兵到建立后金政权，努尔哈赤用了整整35年，时间确实长了点，但也从中可以看出他不同凡响的韬晦功底。现在，根据地已确保无虞，鞭指明王朝的时候终于到了。
努尔哈赤的势力迅速发展壮大，终于统一了建州女真和海西部分女真，便在1616年正式建立大金国，设立自己的年号，称“天命”，建国的第一年就叫“天命”元年。为与宋代的金朝相区别，史称“后金”。他自此称汗，成为东北女真人的最高首领。
努尔哈赤的政治理想，是要在今山海关以东的东北地区建立女真人统治的国家。他十分清楚，明朝在东北的统治，是他实现这一理想的巨大障碍，如果不挫败进而驱逐明军出东北，连他的生存也会遭受到致命的威胁。他意识到，同明朝的决裂，直至开战，迟早会发生，也就是说，是无法避免的！因此，他称汗后，就积极备战，训练士卒，储备粮食，修造兵器。
后金天命三年(公元1618年)春，一天早晨，努尔哈赤召集群臣，共议大事。他说：“我考虑再三，认定时机已经成熟。我决定今年伐明，先发制人，你们有何建议？”各位贝勒和群臣兴奋地说：“陛下深谋远虑，正合臣民之望。”
会议后，努尔哈赤开始征召军队，做好出征的准备。为了麻痹明朝的边将，以修缮各贝勒的马厩为名，派出700人上山伐木，制造攻城的云梯。
到了四月，一切准备就绪，努尔哈赤下令伐明。他率领诸贝勒大臣，统领步兵、骑兵2万，鸣鼓奏乐，拜谒祖先，正式发出讨伐明朝的通告。大意如下：我父、祖未尝损害明朝的一草一木，竟惨遭杀害，这是第一恨；明朝挑起事端，我仍坚持与明朝修好，而明背弃誓言，逞兵越界，袒护叶赫(海西女真中强大的部族之一，与明朝结盟)，这是第二恨；明人在清河两岸每年偷越我境，肆行劫夺，我遵约逮捕惩治，明却违背盟约，责备我擅自杀害，拘留我使臣做人质，逼我杀10人来换取，这是第三恨；明朝越过边界，发兵助叶赫，把本已聘给我的姑娘改嫁蒙古，这是第四恨；柴河、三岔、抚安三路民众，是我几辈分守疆土的臣民，耕田种地，明朝竟不容许收割，发兵驱逐，这是第五恨；叶赫罪恶滔天，明朝却偏信袒护，派遣使臣对我谩骂凌辱，这是第六恨；当年哈达(海西女真部族之一)援助叶赫二次来侵，我一举歼灭，明朝又给予保护，逼我让已亡国的哈达重新恢复国家。明朝既然是“上天”建立的大国之君，为天下的统治者，为何对我如此刻薄？今天，明帮助“上天”已厌弃的叶赫，违背天意，颠倒是非，妄加评断，这是第七恨！真是欺人太甚，情理难容。故以此七大恨布告天下，兴师伐明。这就是努尔哈赤的著名的“七大恨”。
“七大恨”历数明政府的罪过，反映了努尔哈赤与明朝的尖锐矛盾。实质上，是明朝对辽东周边地区少数民族的政治压迫与经济剥削，激起了女真人的普遍不满和反抗。努尔哈赤的“七大恨”，是他们的不满情绪的集中体现。他敢于痛斥天下统治者明朝皇帝，并起兵讨伐，表明他同明朝的最后的决裂。
在从哪里对明朝发起攻击的问题上，努尔哈赤的第八子皇太极提出了与众不同的见解，主张以抚顺为进攻的突破口。
他说：“抚顺城是我们出入边界的必经之地，必先取得它。听说今年四月八日至二十五日止，抚顺城游击将军李永芳要大开马市，边防一定松弛，这是一次难得的机会。我们应先派50人扮作贩卖马匹的马商，分成五伙，驱赶马匹，进入城内，假装到市场从事贩马交易。接着，我即率兵5000人，于夜间行军，直抵城下，向城里发炮，内外夹击，抚顺就会得到，其他处就会不战而自破。”
父亲努尔哈赤一听，这的确是个好主意，马上表示同意。
抚顺就是现今辽宁省以产煤而著称的煤都抚顺，明朝时，为了防御女真人，就在这里筑城，驻守军队，成为居住辽宁东部山区的女真人进入明朝管辖区的必经之地。所以，努尔哈赤要同明朝开战，进入辽东地区(今辽宁省境)，必先夺取抚顺。
四月十三日，努尔哈赤发布“七大恨”誓师，正式向明朝宣战。
誓师完毕，努尔哈赤将他的八旗军队分作两路：左翼四旗进攻东州、马根单(今辽宁本溪地区)；右翼四旗由努尔哈赤亲自率领，进攻抚顺城。进攻的战略，都按制定的计划进行。
努尔哈赤指令总兵官麻承塔执行扮作商人入城的任务，十四日，麻承塔率扮作商人的一行50人，先于大军出发，顺利进入抚顺城。皇太极统率5000兵于夜间进至抚顺城下。半夜时，按约定，吹笳为号，沉闷的笳声打破了夜间的寂静。李永芳听到笳声，大吃一惊，还没明白是怎么回事，已是炮火连天，顿时全城人声嘈杂，伴随着喊杀声，城内已沸腾起来。
后金兵在城外抓住一名汉人，努尔哈赤写了一封招降信，让他带着，放他进城，交给守城明将李永芳。信中说，不投降死路一条，后悔莫及；投降后，属下军民不受伤害，他本人可以获提拔，得到更高的官职，同时，还可以结为姻亲。信中反复强调，机不可失。
这时，皇太极率领的人马已包围了抚顺城，一切都准备好了，就等命令一下，立即攻城，努尔哈赤率领的大军随后赶到接应；进入城内的50名扮作商人的后金兵到处骚扰、放火，把全城搅得一片混乱……
李永芳已感到抚顺城保不住，必破无疑。他看了来书，没有立即做出选择，却穿上明朝的官服，站在城南门垛口上，一面表示要投降，一面又命令将士准备防御。皇太极见此情形，便下令竖云梯开始攻城。不到一个时辰，后金兵已攻上城。这时，天已经亮了。李永芳身穿官服，骑着马，从城里出来，向后金投降。他见到努尔哈赤，下了马，跪在路旁，努尔哈赤在马上拱手答礼，接受了他的投降。
努尔哈赤和他的将士进入抚顺城，凡抗拒的，都格杀不赦；未抗拒的，一律不杀，予以收留，重新编为民户。同一天，共攻取了大小城堡10余个，小村4000余个。
这次战役，共俘获了30万人畜，都就地分给了各将领和所属部众。在撤离抚顺时，努尔哈赤留下4000士兵，于二十日夜里将抚顺城墙拆毁，抚顺城成为一座废墟。
抚顺之战，是明清(后金)战争史上首次交锋。后金用计谋，几乎没经战斗，就夺取了抚顺城。初战告捷，对明朝是一次破天荒的打击，后金却大受鼓舞，增强了同明朝争夺的信心。以此为开端，后金势如破竹，胜利接踵而至。
