在关于乾隆皇帝的传说中，香妃的故事最为动人。相传她长得国色天香，浑身生来就散发一股奇香，所以人们称她“香妃”。不幸的是，她后来被皇太后赐死。也有人认为，根本没有香妃其人。历史上到底有无香妃其人？她是何许人？香妃之谜成了乾隆朝的又一疑案。
清末民初，在民间广泛流传着关于乾隆皇帝的香妃的传说。据说香妃长得国色天香，而且浑身生来散发一股奇香，“既不是花香也不是粉香，别有一种奇芳异馥，沁人心脾”。乾隆中叶，清军入疆平定霍集占叛乱时将其俘获，乾隆册封她为香妃，对她大加恩宠。但香妃矢志守节，且随身怀刃，准备杀帝报仇。皇太后闻讯后，趁乾隆帝单独宿斋宫之际将她赐死，葬于河北遵化县清东陵西侧的裕妃园寝。蔡东藩的《清史演义》、《清朝野史大观》以及金庸《书剑恩仇录》等书中描写的故事大体雷同。戏剧《香妃恨》、《香妃》以及二十世纪五十年代上演的《伊伯尔罕》等，也都以此为蓝本。香妃的传说还流传到国外，美国人豪比·当彼写了一本《圆明园及其住在那里皇帝的历史》，书中介绍了香妃的故事。
明清史专家孟森在《香妃考实》一书中却指出，这个传说没有历史根据，丝毫不足取信，香妃其人根本就不存在。史料记载，乾隆先后有妃嫔四十多人，只有容妃和卓氏来自叶尔羌（今新疆莎车）回部，跟传说中的香妃有点沾边，然而这位容妃并不是被掠进宫的。和卓氏是秉持回教始祖派噶木巴尔的后裔，乾隆二十七年五月（1762）被封为容嫔，三十三年晋升为容妃。容妃深得乾隆帝宠爱，曾随乾隆帝东巡、南巡。乾隆五十三年四月（1788）病故，享年55岁。史籍与档案中，均未见关于容妃身体散发奇香的记载，她也不是被皇太后赐死的。可见，容妃并不是传说中的香妃，香妃的事迹纯属子虚乌有。
此外还有人指出，容妃死后葬于河北遵化清东陵西侧的裕妃园寝，而香妃墓在新疆喀什，可见容妃并不是香妃。另外北京城东南陶然亭东北角有座“香冢”，据说也是香妃墓，是当年奉乾隆旨意修建的，墓前的石碑正面刻着“香冢”二字，背面则刻有“碧亦有时尽，血亦有时灭，一缕香魂无断绝”等内容。
历史上究竟有无香妃其人？她是何许人？香妃到底葬在什么地方？香妃之谜成了乾隆朝的又一个疑案，各种各样的野史、笔记、戏剧、影视……非但没能帮助解开个中的谜团，反而更加令人迷惑。
根据现在比较公认的看法，容妃就是传说中的香妃，她是新疆伊斯兰教上层阿里和卓家族的后裔。1914年，故宫浴德堂曾展出意大利画家朗世宁的一幅油画作品，题为《香妃戎装像》，画的是一位戎装的清朝女子。后来人们通过计算机对画中的容妃面骨进行分析，发现香妃有蒙古血统，而史料记载容妃为莎车人，莎车是已经畏兀儿化的蒙古察合台后裔的居住地之一（畏兀儿是清朝以前对“回鹘”一词的异译，现在译作维吾尔）。因此，可以大胆地推测，香妃和容妃应是同一个人。
《清史稿·后妃传》记载：“容妃，和卓氏，回部台吉和札赉女。初入宫，号贵人。累进为妃。薨。”乾隆二十三年，和卓家族的一支——霍集占发动叛乱，香妃的叔叔额色尹及哥哥图尔都率部配合清军平叛。次年，香妃随图尔都进京，不久入宫并被封为和贵人，乾隆二十七年册封为容嫔，享每年例银三百两，她的哥哥图尔都也被封为辅国公。乾隆专门为容妃修建了西苑宝月楼（今中南海新华门门楼），并在楼南隔街建“回子营”，修礼拜寺。这里明朝时为南台，营建较少，清顺治、康熙年间两度扩修，建成皇家避暑之地，在它的北边就是瀛台，清末光绪就曾被慈禧太后幽禁在这里。乾隆御制诗中有一首云：“冬冰俯北沼，春阁出南城。宝月昔时记，韶年今日迎。屏文新茀禄，镜影大光明。鳞次居回部，安西系远情。”乾隆自注：“楼近倚皇城南墙，墙外西长安街，内属回人衡宇相望，人称‘回子营’。新建礼拜寺，正与楼对。”容妃站在宝月楼上，便可以望见对面的“回子营”及礼拜寺，聊解思乡之情。
关于这位和卓氏的入宫经过，民间还有一个非常精彩的故事。乾隆二十四年（1759），清政府为表彰在平定“大小和卓之乱”中的功臣，让额色尹、帕尔萨、玛木特和图尔都等维吾尔族上层人士到京师朝觐乾隆皇帝。在庆功宴会上，乾隆召见了他们。召见时，额色尹家族行参拜大礼：“谢圣上待西域臣民恩重如山，情深似海。”乾隆在御座上欠身答道：“有功即登殿，休论东西南北。”大家面面相觑，不知如何回答。这时，和卓氏缓步向前，落落大方地回答：“无色也进宫，不分汉满蒙回。”乾隆惊问道：“下边答话者何人？”“小女和卓氏谢万岁之恩。”和卓氏说着伏地叩头，不慎将放在袖内的一枝沙枣花失落在地。素爱吟诗联句的乾隆脱口吟道：“小女子袖内携花，暗藏春色。”和卓氏见金碧辉煌的皇宫里香烟缭绕，便即景答道：“万岁爷金殿秉烛，明察秋毫。”乾隆见其美若天仙，才思敏捷，谈吐非凡，十分爱慕，便想利用联姻的办法巩固国家统一政权，于是当即封其为“贵人”，和卓氏就这样入了宫。
传说中香妃是被太后赐死的，然而事实上香妃自从入宫后，一直受到孝圣皇太后的喜爱和乾隆的宠幸，香妃由贵人晋升为容嫔，又由容嫔晋升为容妃，都是乾隆在太后的懿意下实施的。况且太后于乾隆四十二年（1777）去世，而容妃死于乾隆五十三年，不可能是被太后赐死的。容妃在乾隆诸妃中位居第三，享有特殊待遇，乾隆很尊重她的民族习惯，特许她于宫中着本民族的服装，还给她专配回族厨师，为她烹制维族饮食。乾隆三十年春，她以嫔的身份与皇后等一起随同乾隆下江南，游历苏杭等地，一路上，她所得的赏赐均为清真食品与伊斯兰教习俗的物品。乾隆四十三年七月，容妃还随驾赴盛京（今辽宁省沈阳），拜谒清太祖努尔哈赤陵。从这一点可以看出，容妃在乾隆的妃嫔中地位是很高的，说明她深得皇帝宠爱。
至于有几处香妃墓同时存在的疑问，根据资料记载和学者的考证，香妃死后葬于遵化清东陵西侧的裕妃园寝，可惜棺木已遭盗墓贼损坏。其棺头正中有数行回文文字，意为“以真主名义……”墓中有如意、荷包、珍珠、宝石、猫眼石、钻石等，棺木周围有一些龙袍残片和几件织物，织物上织有“江南织造臣成善”、“苏州织造臣四德”等字样。棺头文字表明墓主为伊斯兰教信徒，龙袍和猫眼石等证明其身份为妃子，织物上“四德”、“成善”皆为乾隆五十三年的织造官。由此可见，这里是真正的容妃（也就是香妃）陵墓。而新疆喀什的香妃墓则是她的衣冠冢，乾隆考虑到她对家乡依依不舍，所以特意在那里修了一座墓，好让她魂归故里。
不过，关于香妃与容妃是不是同一个人，学者中看法还不完全一致。但不论怎么样，乾隆与香妃的爱情故事，其实也可以看做是一段民族和亲、民族融合的动人故事。正因为如此，多少年来香妃的故事才一直为人们传颂不止。
