艾尔缇娜从睡梦中醒来，整理好衣裙，穿过宽阔的走廊，走下楼梯，来到明亮的大厅中。
她向着端坐在沙发上的男人微微躬身行礼：“父亲。”
中年男人微微点了点头，示意她在自己身边坐下。
“快结束了吗……”男人望着窗外密林的方向，“不知道这次能不能有给我们带来惊喜的人呢？”
“摩德尔，查茨克，托恩士坦，是这次需要注意的人选。”艾尔缇娜说，“其它的候选我会列出一份完整名单给您。”
男人一愣：“摩德尔？我好像听过这个名字。”
“米洛斯男爵家的长子，前段时间与我们在晚宴上交谈过。”
男人‘哦’了一声：“确认过背景干净？”
“米洛斯男爵一直是我们的支持者，我已经派人查过，他们没有任何和其它家族往来的迹象。”
男人赞许地笑了笑，伸手摸了摸艾尔缇娜柔顺的银发：“你一向让我这么放心。”
作为平日里地位尊崇无比骄傲的列文雷因特家长女，艾尔缇娜在男人的面前却格外恭敬，甚至因为自己高挑的身材不便于男人伸手抚摸而微微屈身低头，一副安静乖巧的模样。
“不过那个叫洛林的青年，你不准备列在名单里吗？”男人的下一句话顿时让她的身体僵硬了起来。
“他……”艾尔缇娜艰难地开口。
男人叹了口气：“我一向和他们几个说不要在我面前讨论争夺继承权之类的问题，但是并不包括你。为自己的未来着想提前招揽只属于自己的精英当然不是错事。”
艾尔缇娜略一沉默：“对不起。”
男人疼惜地看着她：“这有什么好道歉的呢？当年的我也是这样过来的，继承权这种东西原本就是要在很早的时候就做足准备，不用担心对我不敬这种事。”
艾尔缇娜嗯了一声。
男人收回了摩挲着艾尔缇娜头发的手，环视了一圈装潢奢华的府邸：“将来的这些，我本来就是打算交到你的手上的，所以你可以把自己的任务看做如何捍卫它。”
“我明白的。”艾尔缇娜轻声说。
男人微微笑了笑：“说说那个叫洛林的青年吧，看起来似乎跟你关系不错的样子？这些年可没有几个能入得了你眼的人。”
艾尔缇娜想了想，认真地回答道：“实力非常强，头脑很清晰，极其擅长战斗，美中不足的是对贵族似乎很有成见，而且身份实在太过神秘了。”
“还是查不出什么东西么？”
艾尔缇娜摇了摇头：“除了先前的那些就没有其他的了，他进入迦尔城的猎人公会分会之前所有记录都是空白的，就像凭空出现的一样。”
男人看了一眼他们头上巨大的水晶吊灯，又似乎是在看上方楼层的某个地方：“艾薇安知不知道什么其它的信息？”
“不知道的，她这个人一向单纯，不可能和边境小城认识的人套什么话。我倒是怕她自己说了什么不该说的消息。”艾尔缇娜说，“要是她以前知道狩猎之夜的内幕估计早就和那个人说了。”
她在心底轻轻叹了一声，真羡慕她无忧无虑的生活环境，被所有人保护得极好，一丁点血腥的事情都不让她接触，跟自己比起来那才更像个小公主。
就在这时，她存放在腰间的传讯魔晶石忽然亮起。
艾尔缇娜将它取出放在耳边，静静聆听了一小会，错愕的神情顿时爬上了她的脸庞。
男人的反应也极快：“怎么了？”
艾尔缇娜纤细的手微微垂下：“洛林……好像退出狩猎之夜了。”
……
……
事实证明，洛林和克拉克的猜测并没有错。
在这场血腥竞赛还未落幕的时候，类似的一幕已经在数十甚至上百座府邸中上演了无数遍，密林中那些殊死拼搏的猎人们，甚至在最终结果还未揭晓的时候就已被划为三六九等，只差放在权贵们的餐桌之上。
为了获取精英人才这种极为稀缺的资源，这些有权有势的人们无所不用其极。甚至有伯爵家族提前帮助了颇有潜力的猎人，帮助他迅速成长崛起，再通过狩猎之夜证明自己的价值。
这种预先投资的举措极为常见，只看参与者们能否找到自己心仪的可造之材。
只是由于狩猎之夜的淘汰率和死亡率都实在太高，这种投资的风险也自然极高，一旦被挑选的猎人因此殒命，也就代表着先前的所有努力都失去了意义。
就算如此，权贵阶级们依然乐此不疲地进行着这些事情。勃兰登尼亚帝国强大的国力给他们带来了长久的和平发展时期，各个贵族家族积蓄的力量也在日益增强，不用在这些事情上以图谋更大的利益是件很可惜的事情。
但一直以来，权贵们所收到的答案无非成功或者失败两种，这次洛林交给艾尔缇娜的答卷……却是一片空白。
因为他失踪了。
以权贵们的能力，在王都的土地上找到一个人完全算不得什么困难的事情，不存在无法找到的可能，更不会有人能凭空消失在他们的监视之下脱离王都，然而如今这件事情偏偏发生了。
无论是这件事，还是主动退出狩猎之夜落得一个逃兵懦夫称号这件事，都很不合理而且极其不可思议。对于高高在上的列文雷因特家族来说，艾尔缇娜在狩猎之夜开启前的举动已经足够表现出洛林与他们的关系，而洛林的这番举动无疑是将他们的颜面扫了个干净。
更反常的是，列文雷因特家族对于这件事并没有做出什么回应，只在派出搜查队进入密林寻找尸体无果后默默离场，似乎对后续的进展和精英争夺都失去了兴趣。
……
……
这一切的始作俑者此刻就坐在一辆列车的车厢里，甚至很是悠闲地欣赏着窗外的风景，手中拿着新鲜甘甜的水果慢条斯理地吃着，全无紧张之感。
洛林也确实毫不紧张，心情还非常之好。
在狩猎之夜度过了危机四伏的七天之后，这样的闲暇时光更加显得弥足珍贵，使得他十分舒适万分享受。
由于狩猎之夜这项竞赛的特殊性，虽然表面上只有前几名能够获得那份天大的机遇，但事实上能够安然从中全身而退就已经从某种程度上证明了自身的实力，即使是排名中的倒数也有被贵族青睐的可能。
然而一旦留下成为餐桌上待宰的猪，也就意味着他在那段时间将完全失去自主行动的权利，直到贵族们洗牌完毕。而出于某些原因，自由对于现在的他来说是绝不可少的东西。
因为这点，也为了暂时避开极有可能发生的全城搜捕，他放弃了一步登天的可能，放弃了与艾尔缇娜进一步结交的机会，进入密林的最深处，用了几天时间绕路离开了那片是非之地。
……
……
数天后，洛林回到了安布贡德山脉。
这里作为大陆上最为危险的几处地方之一，人类所能探索到的最远区域也不过是整座山脉的外围，并以一块形状奇特的标志性巨石作为‘界碑’。
界碑以外是只有极少数精英A级小队能够进入的高危地域，界碑以内则是七阶也不敢轻易踏入的绝对禁区。
然而当洛林越过了那块巨石，又走了相当长的一段距离后，一栋木屋出现在他的眼前。
那座小木屋坐落在虬结交错的参天大树树根之上，整体设计得很是普通却十分精致，被树叶切碎的阳光星星点点洒落在木屋的门上，微微敞开的窗户里飘着缕缕轻烟。在一片完全由自然元素构建而成的天地之间，这座人类的产物显得相当不协调。
站在壮观雄伟的王都城墙脚下都面不改色的洛林，此刻来到这座简朴的小木屋前，神色却不由自主地柔和了下来。
那扇小门吱呀一声被推开。
白发蓝瞳的女孩出现在门前，有些宽大的轻薄衣裙上还有些微褶皱，微红半睁的惺忪睡眼难掩她眼中晶晶亮的光点
她赤足安静地站在那里，如画的眉眼好看地弯着，美得像是坠入凡尘的精灵。
洛林快步走上去，把她柔软的身躯紧紧拥入怀中，又害怕自己太过用力，微微把手松开了些。
女孩却伸出小手环在他的背上，把两人的身体拉得更近了一点，用力地像是要把自己彻底揉进洛林的身体里。
她感受着洛林灼热的气息，脸上挂着甜甜的笑意，微微蹭了蹭洛林的下巴，轻轻呢喃：“哥哥，欢迎回来。”
