马蹄与车轮碾过带着晨露的青草，朝阳刚刚从地平线露出头来，周遭的一切依然有些昏暗。虽然还未完全入秋，草原上阵阵吹来的风却已经凉得有些刺骨，驾车的马夫禁不住打了个寒颤。
那辆车厢外刻着繁复花纹的马车内，图拉真闭目坐在正中的位置上，手杖靠在一边，托斯格尔坐在侧座，看向他正对着的那扇窗外，沉默不语。
“特修斯阁下知道这件事情了吗？”图拉真缓缓开口。
“已经通知他了。他对您嫡子的丧命……表示惋惜。”先前一直表现得极为粗豪的托斯格尔，此刻却看上去像个修养极好的绅士。
图拉真冷笑一声：“列文雷因特家的人还是老样子，除了表面同情还能真做什么？”
“我不关心我那个废物儿子的死活，只关心他承诺我的事情。”他的声音中没有任何感情起伏，像是在平淡诉说别人的故事，“以及你承诺的东西。”
“当然，那几名圣棺骑士很快就会送到您府邸上。”托斯格尔微笑，“只是我不太理解，为什么那位殿下要费劲心力来试探一个没有任何背景的下民？”
“原因只有一个，他是这些年来，与那位天才公主走得最近的人物。之前的战斗你也看到了，他值得我们认真对待。”图拉真微微眯起了眼睛，“为了确保万无一失，一切都是值得的。时间……已经不多了。”
听到这句话，托斯格尔沉默了下来，许久后才开口说道：“东边已经快要开战了？霍尔思的意愿还是无法确定么？除您之外的另外两家呢？”
图拉真嘲讽说道：“修斯缇可家是宫廷里那位的忠犬，布兰顿家处处怕事又贪生怕死，能起到什么作用？至于那个养马的，他只是在西北边境安逸得太久了，忘记了那些人的手段。”
“那位置……还是没有可能么？”
图拉真眉头皱起，瞪着他严肃说道：“在康诺特家和安泽家的想法都不确定之前，根本不要思考这件事情！不然山上那些人都保不住你！”
“抱歉。”托斯格尔微微低头。
图拉真望向窗外，喃喃地说：“还有荷尔斯泰因那个老东西，自从常夏之年后就没有半分动静，绝对中立？他只是害怕站错队伍。”
“但总有一天，他会明白自己该站在哪里的。帝国的未来，必须要掌握在我们手中！列文雷因特家的加入……只是第一步。”
……
……
洛林醒来时，艾尔缇娜安静地坐在桌旁，精致可口的早餐已经被摆放在餐盘中，等待着食客的到来，这副画面像极了他潜入索灵学院后那天清晨的情景。
“吃点吧，莉娅给你端来的。”艾尔缇娜说，“伤怎么样？”
“差不多好了。她呢？”
“看脸色昨天晚上睡得很差，哄她回去多睡了一会。”
“谢谢。”
“你把她让给我做妹妹以后就不用说谢谢了。”艾尔缇娜勾起嘴角。
她神态没有任何异样，但洛林却从略显凝重的气氛中读出了些东西：“怎么了？”
艾尔缇娜沉默了一下说道：“昨天的事情还没有消息，但大陆现在的局势……比你想象的复杂得多。”
“怎么说？”
“帝国的和平不可能一直持续下去，特瑞尔王国和奥格斯丁联邦的动向已经很明确了，只是还不知道伦道尔公国的意思。”
“开战？”
“嗯，帝国这些年已经发展得太快了，尤其是二十年前那场统一战争之后。埃克瑟斯家的手段……沉稳有效得有些可怕。”艾尔缇娜说，“而且帝国内部也并不统一，如果这时候出些差错，必然会被推到最前线去。”
“也就是说，至少在这件事情结束之前，山上那些人一个都不能动了？”
“恐怕是的。”艾尔缇娜带着歉意看着他，“虽然和先前的协议不一样……但是在这件事结束之前，就算索灵学院与列文雷因特家倾尽全力，也不可能从那些虎视眈眈的人手里保住你。”
洛林摇摇头：“我还没有那么不识大体，我的事情暂时可以不用急。所以接下来需要做什么？”
“我们需要盟友。”艾尔缇娜轻声说，“而且是足够强大的盟友，无论是个体还是团体，抑或是家族。”
洛林听出了她话中的意思，看了她几秒，微微点头答应：“明白了，我会去做的。”
艾尔缇娜自嘲般笑了笑：“我这时候听起来是不是很像我父亲？”
“至少语气不一样，意思也不大一样，听你说话我也不会有想要呕吐的感觉。”洛林微笑，“可能是因为公主殿下生得太美，让人无法拒绝。”
听到他还有心思开玩笑，确定了他没有因此反感愤怒，艾尔缇娜这才放下心来，回敬道：“但我记得之前有人在我家府邸明确拒绝了我呀？”
“那是拒绝他，不是拒绝你，如果真的白送上门我当然照单全收。”
“可以啊，你敢要吗？”
“有什么不敢的？不过我可得带你回故乡一趟，那里漫山遍野都是我长着利爪和翅膀的朋友，会用有毒的野果和树汁来款待你。”
两人对视了几秒，不约而同地笑了起来。
女孩掩嘴轻笑，长长的睫毛与柔软的额发轻颤，微弯的眉眼中似乎蕴着整个维纳斯湖的秋波，刻印在洛林的脑海中，荡漾在少年的心田上。
洛林静静看着她，忽然十分想要守护这份美好。
女孩微微抬起的手放了下来，但那抹源自心底的笑意依然勾在唇边，很认真地对洛林说道：“谢谢你。”
谢谢你，让我能够展露真实的情绪，在黑夜将至的时候不至于独自一人面对。
“不客气。”
“接下来我可能会有段时间不在王都，你自己要小心。”
“我大概会待在索灵学院哪也不去，毕竟要成为……”洛林耸耸肩，“配得上列文雷因特家的男人。”
艾尔缇娜看着他柔声说：“辛苦了。”
“原本与我想做的事情也不冲突，我确实需要强大起来。只不过看样子需要加快速度了。”洛林舒展了一下僵硬的身体。
艾尔缇娜忽然说道：“用完早餐陪我去做件事情吧？”
“好啊。”
……
……
半小时后，布列尼庄园的会客厅内。
曼斯·布列尼微微低头坐着，他唯一的儿子巴希尔·布列尼同样微低着头站在一旁，目光完全没有胆子看向对面此刻让人有些不敢直视的艾尔缇娜，只偷偷瞄了一眼看上去十分平凡的黑发少年。
虽然先前布列尼家在比武中惨败，但却极为难得地没有被那些外来的宾客大肆奚落，只是因为面前这位少年惊人的战斗方式和实力，以及他与艾尔缇娜的关系。布列尼家与列文雷因特家的关系众人皆知，于是洛林理所应当地也被看成了这一方的人。
若是放在平时，曼斯这样的老牌伯爵自然不需要对一个后辈毕恭毕敬到如此程度，但艾尔缇娜此刻爆发出来的极强气势，却让他不由自主地觉得自己在这个银发女孩面前低了一筹。
察觉到这一点后，他坐直了身体，目视前方，与那双冰蓝色的眸子对视。
艾尔缇娜缓缓开口：“曼斯叔叔，我们很快就要离开布列尼伯爵领，所以这大概是短时间内我们的最后一次谈话。”
“这次，我不是以贝索斯之女的身份坐在这里。而是……未来的列文雷因特公爵。”
曼斯和巴希尔瞳孔骤缩，若是这时他们还不能预见到某些大事将要发生，也就早已不配坐在现在的位置上了。
曼斯面露凝重：“请您详细些说明。”
“我希望从今以后，你们不再是因为感恩列文雷因特家福泽而支持他们的家族，而是成为……支持我的家族。”
曼斯彻底明白了过来，却没有多少意外，语气淡淡地问道：“贝索斯阁下还在位的时候，说这些是不是还太早了？”
“您心里清楚，帝国和大陆的局势变化都在加快，时间已经不允许我们继续拖延下去了。”
“但您应该也很清楚，这样的站队……对我们的影响真的很大。”
“所以我并不需要你们现在做出决定，我自会证明艾尔缇娜·列文雷因特值得你们支持。”艾尔缇娜此刻气场全开，几乎如同君临天下的女皇。
曼斯忽然把目光投向洛林，问道：“我必须向您确认一下，这位洛林先生到底与您是什么关系？”
如果说原先洛林在他眼中还只是个不占多少分量的普通少年，那么经过昨夜那一场决斗之后，没有任何人能够继续忽视他身上的巨大潜力。在他这样的年龄，身体强度几乎达到圣棺骑士的程度，并且还是被索灵学院认可在内修习魔法的学生，放眼整个帝国，又能找出多少这样的年轻精英？
洛林暂时还只是个潜力很大的年轻人，在真正的大事件中起不到什么实质性的作用，但这样一位难得的天才如果成长起来，虽然最终不可能改变整个局势的走向，也依然拥有着无比重大的意义。
现在正坐在索灵堡最高处，已经脱离了列文雷因特家，却能够凭借一己之力镇守整个索灵学院乃至半个王都的罗兰就是一个最为鲜明的例子。
艾尔缇娜的声音平静而认真：“他是我最坚实且不可能背叛的盟友，也是我私人的朋友。”
曼斯缓缓摇了摇头：“您应该清楚，这样是不够的。”在真正的利益面前，贵族们从来不相信什么情谊至交，为了子爵之位，都会有人向自己的家人举起屠刀。
艾尔缇娜却忽然展颜一笑。
“他……或许会是我未来的丈夫。”
