太子无嗣，二皇子虽有一子，却被皇后娇养得像个姑娘，六岁了还动不动就哭鼻子。周东庭是个明白人，祝氏也是个能干的，府里清静，孩子们也都教养的好。仅这一点，便不知要甩太子和二皇子几条街。
自来立嫡立长，太子自幼立储，有皇帝偏爱，地位稳固。二皇子比周东庭还大一岁，齐皇后拦着不让封王开府，其心昭然若揭。早就招了明远帝厌恶。相较而言，一直性格温厚的周东庭，更像一位沉稳可靠的兄长。
道阻且长，每一步都需小心翼翼。她不急，来日方长。
安贵妃病了许久，终于在中秋节前好起来了。贵妃盛宠依旧，皇后抱病，八月十五的中秋宴，便由安贵妃主持。宫中也是许久没有热闹过了。安贵妃安排的夜宴，据说别出心裁，极得皇上赞赏。皇上一高兴，就赏了安家一个恩典。安家长子安隅，御赐官职，入了兵部，成了正六品武库清吏司主事。
沈家一如既往的低调着，西北战事吃紧，沈重比谁都重视。他如今在兵部职方司，职务之便，又是林韬的女婿，知道的比别人多得多。他对西北战事并不乐观，但是又不敢流露出一丝半点。心中烦闷，无人可解。
安隅入了兵部，动作频频。他是板上钉钉的下一任辅国公，安贵妃的亲侄子，虽官职不高，却得人大开方便之门。武库清吏司掌兵籍、军器之事。安隅入兵部就开始查过往军籍册，清点军器库。还将军器库往年的账册找出来细细审阅。沈重在兵部多年，自然有自己的渠道。得知他干的这些事，简直啼笑皆非。
就算安家有安贵妃和七皇子做靠山，有陛下偏爱，这个安隅也太没脑子了些！西北不平，正是要林家带领西北军抗敌戍国的时候，皇上安抚重赏还来不及，安家倒想着寻些事端出来！别说林家多年来并没有什么违法乱纪之事，就算是有，沈重任职兵部侍郎多年，难道还能不去抹平？明远帝为何将沈重留任京都，且直接放在了兵部侍郎这一要职上？这不仅是对林家和武安侯的信任，也是一种偏袒!林韬常年镇守西北，朝中若无亲厚之人身居高位，林韬如何能安心？哪一代重兵在手的将帅，不怕自己最后被扣上莫须有的罪名？
安家堂堂国公府，却依着妇人见识行事，可见子孙没什么出息。也难怪七皇子看着总让人觉得阴损了些。
沈重心中感叹。明远帝勤勉清正，是位明君。只可惜几个儿子都不是上上之姿。也难怪几个孩子看好三皇子。太子暴虐，二皇子已废，四皇子先天不足，七皇子阴狠，也就是三皇子还看得过去。
这样想着，沈重心里那杆秤，就有些倾斜了。
中秋节过后，天气一天凉似一天。刚进九月，颜初风尘仆仆的回了京都。
昭宸宫里。德妃看着瘦了不少的颜初，心疼的直掉眼泪。颜初在外奔波，一张脸晒成了古铜色，气色看着还好，人居然还长高了些。
见德妃掉泪，他忙上前安慰：“姑母，我只是晒黑了些。路上带的人多，又都住得官驿站，并没有吃苦。”
德妃拿帕子拭泪：“你少诓我，西北那边风沙大，日照又长，你从小没出过远门，怎么受得了！”
颜初看着德妃几乎哽咽，忽然想起沈锦年那日说的话。“世子虽自幼丧母，却得父亲家人深爱，较之这世上许多人，已幸运得多了。”一时心有所感，握住德妃的手：“姑母不要太心疼我了，孩子长大了，都是要往外面飞的。”
自颜初长大了些，不再以为德妃是他母亲之后，已很少有这样亲近的举动了。德妃泪落得更多了：“你是我养大的，让我不心疼你，可能吗？”
颜初温言劝慰许久，德妃才渐渐好转。恰巧明远帝来了，见德妃眼圈微红，脸上脂粉也残了，不由稀奇：“这是怎么了？孩子回来了是高兴的事，怎么还哭上了？”
德妃与颜初忙起身行礼。明远帝不在意的摆摆手：“罢了，都坐吧。”
德妃亲手奉了茶给明远帝：“让陛下笑话了。臣妾年纪大了，就有些多愁善感起来。”
明远帝哈哈大笑：“朕记得你性子最是刚强。怎么如今也做起小女儿态来？”
德妃嗔道：“臣妾如今也是做祖母的人了，陛下这样说，臣妾都无地自容了。”
颜初笑道：“姑母看着臣瘦了些，正心疼的慌。陛下一来，姑母就放晴了。”
“你一走就是几个月，你姑母常念叨你。”明远帝端详了颜初一会儿：“是瘦了，也长高了。你姑母的小厨房新来的好厨子，在宫里住几天，好好补一补。”
“臣谢陛下恩典。只是臣刚到京都就入了宫，还没去兵部述职，也还没给父亲请安。不如明日再来领赏。”
德妃道：“罢了，知道你的孝心。你父亲只有更惦记你的，若无事就早些出宫吧！也别紧着明日了，先歇一歇，我这里的东西，就派人给你送去，少不了你的。等养好了精神，再进宫住几日。”
明远帝抬手：“不急。颜初，你此次去西北，一路上可还太平？”
颜初正色道：“回陛下的话，臣带的人多，一路上倒还太平。臣入甘肃镇考据险要，见识了西宁卫的英姿，震撼之至。全镇之地，几二千里，惟一线通道，西遮西域，南哔戎羌，北扦胡虏，堪称孤悬重镇。”
“武安侯麾下诸卫，令行禁止，攻防有序。只因羌族骁骑善战，棘手了些。西北军才有败绩。”颜初眼角瞄了明远帝一眼：“以臣的微末见识，武安侯许是经年征战，煞气重了些。等闲三五个人，近不了身。吃饭比臣吃得还多，也难怪西北军需吃紧，怕是武安侯一个人就能顶三个人。”
