孟获是南中地区（今云南、贵州、四川部分地区）少数民族领袖。刘备死后，孟获趁机造反。诸葛亮为巩固大后方，分兵三路讨伐孟获，一举将孟获活捉。孟获不服，道：“我是中了你们的埋伏才被捉住的，如果是硬拼硬打，你们不是我的对手。”诸葛亮笑道：“好，那就放你回去，我们再打一仗。”
诸葛亮放走孟获，众将有些不解。诸葛亮说：“此次远征，并非争地夺城，而是为了使南中地区各民族百姓甘心服从我们蜀汉，以后不再叛乱。这就是《孙子兵法》中所说的‘攻心为上，攻城为下’。”众将叹服。
孟获离开蜀营，收拾残兵败将渡过泸水，将所有船筏都渡靠南岸，又命令大、小酋长率本部人马修筑土城，企图借泸水天险和土城死守。诸葛亮从当地人那里了解到泸水下游150里处的沙口水浅，可以扎筏渡过去，于是派大将马岱率3000人马在土人带领下夜半渡水，奇袭孟获，再次把孟获活捉，孟获仍旧不服，诸葛亮再次将孟获释放。
诸葛亮一连六次活捉孟获，又一连六次释放孟获。孟获屡战屡败，本部兵马均无斗志，孟获便向马戈国主请来三万藤甲军。藤甲军身穿藤甲，刀枪不入，弩箭射在藤甲上也不能穿透，蜀兵接连吃了败仗。但是，藤甲军的藤甲有一个致命弱点，藤甲是用油反复浸泡过的——怕火。诸葛亮发现了藤甲军的致命弱点，将藤甲军引入一个狭窄的山谷中，截断藤甲军的归路，在山谷中放起火来，藤甲军被烧得焦头烂额，全军覆没，孟获再一次被活活捉住。
诸葛亮传下命令：放孟获回去，让他整顿兵马，再决一胜负。孟获满面惭愧，说：“七擒七纵，这是自古以来没有过的事情。我虽然不是读书之人，但也懂得做人的道理，怎么能这样不懂羞耻呢？”说完，跪倒在地，脱掉一只衣袖，露出胳膊，向诸葛亮请罪道：“丞相天威，我们再也不敢反叛了！”诸葛亮问：“你真心愿意臣服吗？”孟获回答：“我们世世代代要铭记丞相的再生之恩，怎么敢不服。”诸葛亮于是传令摆下酒宴，宴请孟获及各路酋长，仍旧让孟获任南中地区各少数民族的头领。
从此后，孟获对蜀汉忠心耿耿，南中地区成了蜀汉征伐北魏的可靠后方。
