御书房。
“皇上……”
龙椅上的天隆帝抬起头，一看是最不想见到的人，当下眼珠一弹：“又怎么啦？”
声音不善。
户部侍郎顾献德觑了眼对面的内阁首辅，硬着头皮出列：“皇上，现征讨河套的兵马约有八万，兵部尚不曾有敌寇北退的消息，司大人找户部讨要这下一年的军需供应，大约折银八百万两。”
“你给他不就是了？”方要脱口而出，在听到最后那个巨额的数字以后，天隆帝立刻收住了话头，表情瞬间从不耐烦转为震惊：“什么？怎么会那么多？”
顾献德叉着手塌着肩，满脸郁郁：“回皇上，往年都是如此。”
天隆帝左右都没能想起这码事，可想不起不代表从此不再拨军饷，毕竟仗还得要继续打不是？
当下眉头一蹙，在心里头把自己的内库过了一遍，很防备地问：“户部还剩下多少银子？”
“回皇上，即使把各地报上来的秋粮与岁办折银算进去，也还差四百万两。”
眼前似乎出现一个深不见底的巨大黑洞，天隆帝身上骤然一冷，一拍龙案气得身子前倾，冲着顾献德大吼道：“你怎么不早说？！”
顾献德扑通跪下，两行老泪下来：“皇上，微臣斗胆还请皇上将金花银分拨国库，以充军饷。”
每岁的金花银全存在皇帝的内库之中，国库要不到一点甜头。
可天隆帝一听，果断捂紧口袋，笑话！
给了国库，朕岂不精穷了？！
一眼瞥见史化成站在右首，深敛着两道花白的长眉，看起来面色凝重。
“不知首辅大人有何高见？”
内阁首辅史化成见问，遂吟哦了下，上前一步道：“皇上，有件事情，老臣也不知道该不该向皇上回禀。”
“这都什么时候了？快说！”天隆帝只要一想到自己兜里的银子快捂不住了，简直坐如针毡。
“皇上，河套那边仗也打了小两年了，那些焉契人如此不好对付，这仗岂不是要打个没完没了了？”史化成为难地道。
天隆帝一听，更不安了。
到伸手找他要银子，显然国库已经吃不消了！长此以往，人人受累。
“老臣寻思着以西北侯府世代功勋，骁勇善战，河套那头也常有捷报传来，何至于迟迟未能收复？不想前几日阁部收到一封奏疏，老臣这才明白其中原委，因觉事态严重，不敢按下亦不敢擅自专断，奏疏在此，还请皇上过目裁夺。”
史化成将奏疏双手奉上，天隆帝身旁的吴彻忙下阶将接了，送到天隆帝手上。
那奏疏写得有些长，字迹也清晰工整，然纸张破破烂烂，且上头还留着几点斑驳的血迹，天隆帝起初有些嫌弃，但事关重大，他拧着眉看了下去。
越看越怒不可遏，气得一时间连话都说不来。
奏疏是榆林卫的一个游击将军口述的，此人系榆林总兵、即西北侯府严二老爷严大光属下，被严大光扣以渎职重罪送进刑部大牢。
据此人揭发，来河套抢掠的焉契人实在狡猾，来了又去，每回都是打一枪换个地方，他们连敌寇坐骑的影子都找不到。榆林卫驻军将士其实并没有打过几次胜仗，所有的捷报实际上只是严大光朝手无寸铁的百姓举起白刃，杀良冒功的！
除此之外，严大光还吃空饷，贪污的军饷数额巨大，据说每年折银有三十万两。
而朝廷给付的粮饷，真正到榆林卫的军士们手中不过十之二三，剩下的，一味拖欠。
“三十万两？”天隆帝冷笑，气得胡子直抖，“每年调拨至河套的粮饷足有八百万两，严总兵中饱私囊，只取其中的三十万两？怎么够呢？！”
天隆帝想想这好大一笔银子就肉疼得眼皮直跳，双手一拍龙案，差点没把那张薄薄的奏疏给震碎！
地下站着的顾献德偷偷地拿眼角余光瞟着史化成，八百万两其实是个总数，包括整个河套三边全部八万多军士的粮饷、还有运送粮饷物资与辎重器械的力役折银。
榆林卫只是主要负责河套收复任务的，统共四万兵马，满打满算，所需四百万两，只占半数。
但史化成让他在向天隆帝报数的时候，故意模糊了这一界限，让天隆帝误以为是严大光的榆林卫一处就要了这八百万两！
因此天隆帝会得出这样的结论，也就并不意外了。
史化成心下得意，面上却充满遗憾、痛心疾首地摇了摇白发苍苍的脑袋：“谁能想得到？西北侯府一代不如一代啊！”
天隆帝叫左右锦衣卫：“立即带人去河套，将严大光拿来，投入诏狱，着实给我一桩一桩审明白了！”
史化成闻言，心下又乐了。
天隆帝着实要审明白的，不过是想让严大光把贪污的银子吐出来罢了！
果然他使个眼色让顾献德重提金花银的事情，天隆帝脸色就比方才松快多了：“回去让兵部再拟个准些的数来，不要什么都看不见，却只管闭着眼睛要银子！今儿到此为止，明日再议吧！”
挥挥手，让他们滚蛋了！
只是翌日，忽闻严长宁在宫外求见。
彼时天隆帝才用完早膳，故意扭头问吴彻：“那是谁？”
“皇上，那是严大融的嫡长子，西北侯府的大爷，常年跟随西北侯在甘肃戍边。”吴彻温和地笑笑，“皇上不大见到，想是一时忘了吧。”
“他来干什么？”
提到西北侯府，天隆帝就仿佛看见国库里头的银子哗哗地在往外流，全都流进西北侯府的库房，心又开始一抽一抽地疼。
“哟，奴婢猜不着。只听说严家大爷昨儿夜里才回到上京，如今请求陛见，许是有什么要紧的西北军报面呈皇上吧。”吴彻面色郑重地道。
天隆帝原本不想见严长宁，可听到“要紧、军报”几个字，倒是顿了顿，方道：“哼，你且叫他进来，朕倒要听听，他到底会不会说人话！倘若严家想再糊弄朕，朕就先砍了严长宁的脑袋！”
吴彻觑了眼满面怒容的天隆帝，昨夜气得没睡好，眼角都有些泛红，现在连花白的胡子也有些乱了。
也是，西北侯的嫡长子可是侯府爵位的继承人啊，不问情由就要斩了，可见气得有多狠。
于是把严长宁叫进来，严长宁一进来就山呼万岁，实打实地给天隆帝咚咚磕了几个响头。
龙案前的天隆帝瞅着如此精壮却又恭谨的年轻小辈，眼前便浮现出西北侯少时的模样，神色稍缓，声气也渐渐放平放软了，倒与严长宁寒暄了两句。
严长宁简单扼要地向天隆帝奏禀了甘肃军情之后，便从身上取出一封奏疏来：“皇上，下官回来时路过二叔统兵的榆林卫，二叔写了道奏疏，叮嘱下官一定亲手呈给皇上，还请皇上过目。”
说毕，又在阶前跪了下来，双手托着奏疏举过头顶。
天隆帝冷眼盯着他，心道：来了！来了！
嘿~臭小子装得还真像那么回事！
清了清嗓子，没好气地从吴彻手中接过奏疏，一目十行阅览起来。
严长宁仍跪着，不久之后，只见高高在上的天隆帝从那奏疏之上露出头来问他：“这是你们家二老爷写的？”
声音不咸不淡，带着一丝疑惑，让人分辨不出喜怒来。
严长宁一时心下没底，可眼下他别无选择，忙答：“正是，叔父还写了一封更详实的奏报，下官也带来了，恳请皇上御览。”
说着，取出厚厚的一沓纸递与吴彻，只见天隆帝蹙眉接过，翻了翻，半晌之后忽然起身，由吴彻扶着慢摇摇地往侧殿更衣去了。
只剩严长宁独自一人跪在青石铺地上，紧紧地捏着拳头，深秋的凉风吹动龙案上奏疏的一角，发出哗啦、哗啦单调的声音，在这威严宏丽的正殿里显得寥落而空寂。
两个月前，有个少年从上京赶到甘肃，交给侯爷一封不具署名的信，信中直陈有人要对付西北侯府，借口是河套久未收复，空耗国库！
以及令人初见发笑细思极恐的罪名若干。
利用这些莫须有的罪名嫁祸他二叔，从而将整个西北侯府拖下水。
起初他们并不相信，他西北侯府世代忠良，且历经四世，从未降过爵，皇上怎会无缘无故听信谗言？而那个突然磨刀挥向西北侯府的人又是谁呢？
好在侯爷做事谨慎，为防万一，先使人回京打探消息，又教他按照信中的建议赶去榆林卫与二叔碰头，暗中做下准备。
昨天夜里，当他从榆林归来，在城外看到五百名锦衣卫骏马佩刀出了城门，如成群的虎豹星夜朝西北疾驰，便知道要对付他西北侯府的人已经出手，而自己错过了最佳的面圣时机。
时至如今，也只能尽力一搏了。
这一刻钟过得比在沙场上挥戈浴血地厮杀还要艰难，大约过了一刻钟，严长定已经跪得两腿发麻，方见天隆帝又扶着吴彻回来了。
“这些也都是你叔父画的？”天隆帝落了座，重新拿起那叠图纸，漫声问道。
那上面画着各式箭楼、堡垒、防护壕堑，仅箭楼就有五六种式样，旁边注明其功能用途并设计思路与建造数量、施工所需材料的各种规格尺寸数量等、还有各施工部位所需力役人数，甚至详细到了工时！
最后一张纸上，清晰地列明了各项物料与力役的花费。
严长宁忙道：“回皇上，正是家叔亲手所绘，耗时半月有余，之后命下官携信速回上京，只是昨夜回来已经太晚，未能及时呈上。”
天隆帝闻言，瞥了眼身旁的吴彻，吴彻暗搓搓给了天隆帝一个大拇指。
“朕准了。”
严长宁闻言，心头大石陡然坠地，才觉后背一身冷汗，连忙磕头谢恩。
待严长宁的身影消失在乾清宫门外，天隆帝喜上眉梢地回头朝吴彻看了眼，指了指手中的图纸，其周全精细，显然很费了一番丈量计算的心血，非十天半个月制不出这份东西来！
“真是好主意！哈哈哈！”
英雄迟暮的天隆帝难得有些胸怀激荡地抬手抹了把脸：“连绵一千七百七十里，凿崖筑墙，又在其下挖濠沟，建城堡十一、边墩十五、小墩七十八、崖栅八百一十九，动用士兵四万人，不到三个月即可完工。墙内的土地全部分给军队屯垦，一年可收获粮食六万石。”
不错！不错！在河套那里筑墙建堡，不仅可以防御敌寇，还能省下不少军饷！
