幕府是指军政大官僚的府署,习惯上也常称亲王、将军等的参谋团队为幕府,后来文官也可以开府,凡是隶属于文官机构领导者以下者均可称之为入幕。在军事幕府中,一般设置“长吏”、“丞”、“参军”、“主簿”等官职。
太平军起义后,曾国藩和李鸿章各自回乡办理团练事宜,两人暂别数年,但是曾国藩一直没有忘记对自己这位优秀弟子的关心,李鸿章刚随吕贤基回安徽办团练,曾国藩就致信李瀚章,询问李鸿章的情况,后来又几次致函吕贤基和安徽巡抚江忠源,强烈推荐李鸿章的聪明才干,并嘱咐他们多多照顾李鸿章,而且他还给李鸿章写了一封亲笔书信,将自己训练湘军的心得毫无保留地一一相告,足见其良苦用心和殷切希望,告诫他兵家大忌乃“败不相救”。
李鸿章自然非常感激,也将自己的一些战况告诉老师,两人天各一方,却也能互相分析战事。李鸿章以书生的身份带兵,起初很多人不能理解,但是后来他的表现却封住了这些有异议的人的嘴巴。事实证明,李鸿章确有将相之才,他既有“专以浪战为能”的记录,也有“翰林变绿林”的恶名。多年的团练生涯,让他渐渐懂得了“不在一时胜败,不逞匹夫之勇”的为将之道。曾国藩练兵的经验也给了他很多启发和帮助。
1855年2月,巡抚福济派李鸿章攻打含山,李鸿章成功杀死太平军总兵罗绣光,消灭太平军1000余人,因此受赏知府衔。1855年,李鸿章率领将士收复了庐州,被授予“奉旨交军机处记名以道府用”。1856年9月,太平天国首都天京发生内乱,导致太平军军心不振,福济、和春等趁机率兵打通了庐州东南和西南的道路。李鸿章参与了其中的巢县、东关战役,被赏加按察使衔。
但是,功劳太大容易遭人妒忌,一时间谣言四起,李鸿章的名誉受到了严峻的挑战,最终几乎不能在乡里立足。1857年2月,忠王李秀成连同英王陈玉成合兵一处,连续攻下了桐城、舒城等地,李鸿章的团练军溃败而逃,李鸿章则奉母北逃。同年秋季,安徽巡抚富济向朝廷奏报李鸿章丁忧,为父亲守制,从而结束了他为时五年的团练活动。1858年,太平军再次攻陷庐州,李鸿章携带家眷出逃,经过几场浪仗,南下江西南昌,投奔其兄李瀚章。李瀚章当时正在为湘军置办粮草,正好湘军归曾国藩管辖,李鸿章给老师写了一封书信,表达了自己团办五年却以失败告终的悔恨和不甘,同时透露出投奔湘军的意思。
收到书信后,曾国藩立刻给了他三百两黄金作为安身立命的本钱,并回信鼓励李鸿章,让他速来湘军大营报到。于是,李鸿章顺理成章地成为了曾国藩的幕僚。
正值湘军三河新败,急需用人之际,李鸿章的到来让曾国藩万分欣喜,他这个徒弟天分极高,回乡团练时就展现出来极高的军事天赋。但是,他心中也很清楚,李鸿章毕竟年轻,心高气盛,再加上刚入幕府,不熟悉其中的情况,也没有较高的威望,不能立刻胜任重要职务,尚需要一段时间磨炼培养。因此,李鸿章做起了起草文书的基本工作,曾国藩平常尽量安排让李鸿章参与核心机密的讨论,起初做个旁听,渐渐地将其与胡林翼、李续宜等大员同等看待。
当时,曾国藩的湘军幕府中聚拢了不少能言善辩之士,如李元度、左宗棠等人,他们每一个都是辩论好手,曾国藩常常故意让他们与李鸿章对于某个问题进行辩论,借他们的强悍实力削减李鸿章的锐气。至于曾国藩自己,他更是身体力行,用自己的行动激励李鸿章。比如李鸿章爱睡懒觉,曾国藩就下令幕僚聚齐后才开饭,强行逼迫李鸿章早睡早起,养成良好的作息习惯;李鸿章喜欢对人吹嘘,喜欢哗众取宠,他常常以此为乐,曾国藩则劝诫他待人真诚,人活在这个世界上,当以一个“诚”字立足;再比如每当李鸿章遇到困难和挫折而心烦气躁的时候,曾国藩就教给他做事要学会忍耐和坚持。
李鸿章曾说:“我从师多矣,毋若此老翁之善教者,其随时、随地、随事,均有所指示”,“从前历佐诸帅,茫无指归,至此如识指南针,获益匪浅。”曾国藩对李鸿章的评价则是:“少荃天资与公牍最相近,将来建树非凡,或竟青出于蓝也未可知。”
入湘军幕府处理营务这几年可以说是对李鸿章影响最大的几年,在这里他学到了很多书本上学不到的东西,对他今后开创自己的幕府积累了经验,奠定了基础。换句话说,湘军幕僚是他人生的又一次重大转折,是他走上辉煌成功之路的第一步。