尽管洋务运动在李鸿章等人的领导下进行得如火如荼，甚至很多企业都做出了明显的成绩，对国内经济的发展和抵制外国贸易入侵起到一定的作用，但是最终还是面临着失败。为何会失败？是因为一次的重大打击，还是因为平时悄然滋长的恶性种子突然开花结果，具体原因笔者会在下文为您介绍。
1894年，甲午战争爆发，日本引发这次战争，目的是侵占朝鲜和中国，由于日本位于亚洲东部，是个完完全全的岛国，和中国之间隔海相望，这次战争拼的就是海洋舰队的实力，最终中国战败，签订了不平等条约，大大加深了中国半殖民地的趋势。分析战败原因，首先一点是舰队技术和日本尚有差距，其次是清军一方准备不足，战略上也没调整好，结局不但给国家政治、经济上带来了直接的损失，而且导致洋务派斥巨资组建的北洋水师全军覆没，很多优秀将领也在这次海战中殉职。
北洋水师是李鸿章的心头肉，它的毁灭对洋务派的大官们是个沉重的打击，虽然其他企业也在运行，但洋务运动因此受到了重创，彻底伤到了筋骨，不久便宣告失败了，甲午中日战争失败、北洋舰队的覆灭和一个人离不开关系，他就是李鸿章的死对头，翁同龢。
正是这个被称为“中国维新第一导师”的户部尚书，惦记私仇，怨恨李鸿章写下《参翁同书片》弹劾他的哥哥，在战前极力鼓吹开战，于中日交战之际，不顾国家安危，在后台挟嫌报复，以私害公。当时正值慈禧老佛爷修建颐和园，需要大量资金，清朝泱泱大国，财力之强大不是随便就能动摇的，修建个颐和园还是绰绰有余的，但是翁同龢在朝堂上大肆主张开战，暗地里却满口谗言，出主意从军费中挪出一部分建园子，最终导致北洋水师严重缺乏经费，设备上出现漏洞，战力大大削弱，可以说翁同龢的处处为难，加速了甲午中日战争的失败，进而对洋务运动造成了不小的损失。
很多人认为洋务运动失败的标志就是北洋水师的覆灭，可真正原因真的是这样吗？难道清朝历经数十年，投资几十亿白银开展的洋务运动就在一瞬间毁于一旦了吗？事实不是这样的，甲午中日战争的惨败仅仅是一个导火索罢了，洋务运动真正意义上的失败在于清朝制度的腐朽和官场的黑暗。
根本原因都是潜移默化的，一点一点地改变着洋务运动的本质，由优质到劣质，表面上一时的风光或许会让洋务大臣们手舞足蹈，但内部的悄然恶化却是他们察觉不到的，等察觉到的时候就是洋务运动彻底失败的时刻，这就好比一个定时炸弹，无法确定它的位置，但在未来的某个时刻就会爆炸。
洋务派的宗旨是“中学为体，西学为用”，这意味着只改变清朝的经济制度，维护其封建的政治制度，只改革其外貌，却忽略了对其本质内心的改造，这便是洋务运动失败的根本原因。首先，洋务派本身的阶级局限性也决定了在改造的同时也在破坏这些成果，他们只注重利益的追求，一味地建造军用民用企业，忘记了稳固发展才是硬道理，而且学习西方先进的科学技术也只是学个皮毛，无法真正借鉴领悟其真正的运作原理。
其次，洋务运动过程中，不少差事都成了大肥肉，“油水”很足，很多人争相抢夺，想从中谋取利益，小官小贪，大官大贪，大小贪官如同破坏庄稼的菜虫子，不停地蚕食着这些大型企业，很多企业都时常出现经费不足、亏本负债的现象，这也对洋务运动造成不小的阻碍。
李鸿章虽然是近代化第一人，但他生不逢时，偏偏生在这个保守的社会中，他领导洋务运动尽心尽力，结果却不尽如人意，或许他也是当局者迷，身陷局中无法看清本质，或许他已经意识到了失败的根本原因却无力改变，不管怎样，他对洋务运动的贡献永远被世人铭记。
