公元348年。是江左东晋朝廷的永和四年；是中原后赵朝廷的建武十四年。这一年，羯人石勒、石虎以赫赫武功建立的后赵国出现崩析征兆，数年间，先败于慕容鲜卑，后败于西凉张氏，国库耗空，威风尽丧。而此时的石虎垂垂老矣，已没有叱诧风云之力。
由是，中原大地暗流涌动，四方豪杰虎视眈眈。
秋八月。
后赵太子石宣密谋篡位，先杀死兄弟秦王石韬，随后在上林观暗伏甲兵，意欲刺杀父亲石虎。石虎临行之前，大司空李农劝谏道：“大王小心，凶手有能力刺杀秦王，未必不能加害大王。”
石虎心生警觉，暗中布置，一番追查，查到石宣谋逆篡位之举。
石虎当即大怒，将东宫上下人等一体擒拿，正欲处置之时，被尊为大和尚的天竺僧人佛图澄求见。
大司空李农道：“佛尊此来必是为太子求情。如今，大王与太子已然有隙，若依佛尊之请，只怕难以善终。”
太尉张举道：“上林观乃佛尊产业，太子之谋始于上林观，佛尊难辞其咎。”
石虎颌首。
佛图澄觐见后道：“石韬是大王之子，石宣也是大王之子；为一子杀另一子，石宣虽死不甘，冤魂会转为灾星，萦绕在大王宫阙，大王有难了。”
石虎信佛，闻言心惊，却不改其志，执意处死了石宣。石宣妻妾子女、心腹将领、近侍共五百多人，因连座之罪被杀，东宫卫士也被发配到凉州戍边。
东宫卫士不下十万，其中有一万力大善射、身材魁伟之士，这些人是后赵军中翘楚，石宣特意选拨出来，封他们为高力士；高力士也在此次发配之列。
石宣之乱平定了，石虎也病倒了，重立太子，成了后赵第一要事。
太尉张举举荐道：彭城公石遵、燕公石斌二者任选之一便可。
石虎欣然之际，戎昭将军张豺道：“前两位太子忤逆，皆因其母出身粗鄙，教养不当；大王再立太子，当选母贵者立之。另外，太子年大，定然不甘屈于大王之下，所以会发生变乱；再立太子，年龄不宜大。”
石虎恍然，赞道：“很好。寡人应该立十岁的儿子为太子，在他二十岁之前，寡人有十年舒心的日子过。”随后，立十岁的儿子石世为太子。
消息传到上林观，佛图澄唤来竺道安。“师弟，石虎老来昏庸，石赵灭亡的时候到了。师兄准备另寻他人，代替石赵，为我弥勒护法。”
竺道安问道：“师兄准备怎么做？”
佛图澄道：“师兄欲远走西凉，隔岸观火。走之前，另有一番布置，请师弟照计施行。”
不久，佛图澄圆寂的消息传遍邺城，石虎闻之，十分悲伤，带病前去上林观观礼。回来之后，他的病越发重了。似乎知道时日不多，迟迟不称帝的石虎决定临死前过一把皇帝瘾。
公元349年，东晋永和五年。正月。
石虎称帝，改元太宁。立石世为太子，诸子皆为王，并大赦天下。也许对石宣恨之入骨，石虎大赦天下，唯独不赦石宣选拨的东宫精锐——高力士。
发配戍边的万余高力士行至雍州之时，听说石虎大赦天下，却不赦免他们，愤恨不平。高力士督护梁犊鼓动部属起兵反赵，众高力士雀跃拥护；于是梁犊自号大晋征东大将军，抢掠民间柴斧装丈长木柄为武器，呼啸向东。一路之上，裹挟各地民众郡兵十余万，大败安西将军刘宁、乐平王石苞。随后冲出潼关，杀进关东。
石虎闻讯，命李农为大都督，率征虏将军石闵、卫军将军张贺度及十万兵丁征讨。
李农在新安汇合关中刘宁军、豫州郡守兵，计大军十二万，与梁犊大战。高力士多力善射，一当十余，攻战若神，所向披靡。
李农败走洛阳。梁犊紧追不舍。在洛阳城下两军再次展开大战。李农再败，退走成皋，一边固守，一边向石虎求援。
邺城华林苑。
石虎仰躺塌上，左右侍立着羯人近侍沙门吴和上林观新任主持竺道安。
沙门吴侃侃而谈。“梁犊、李农皆是晋人，连连交战，死伤数万。晋人元气已竭。当遣氐人、羌人出战。羌、氐两族如今各拥众十万，当糜耗之。”
羯人不是一个单一民族；当年匈奴西进，灭西域诸国无数，掳其国民东返以为奴；这些西域中亚的亡国奴隶被匈奴蔑称为羯。羯，被骟的公羊。相当于汉语中阴人太监之类侮辱性称呼。
石勒兴起，建后赵政权，对同为西域中亚的羯人礼遇有加，呼作‘国人’，待为‘羯士’；可惜羯人太少，无法控制管理后赵天下，所以，后赵虽以羯人之王，主体还是汉、氐、羌等各族。作为少数派的统治者，石氏对各族，特别是数量最多的汉族一边拉拢分化，一边小心提防。一旦遇到危机，总要折腾一下汉人，损耗汉人元气，稳固自己的统治。
譬如，一年前，后赵大军连败于西凉，石虎威信大减，就依沙门吴的馊主意：苦役汉人，以厌其气。役使十六万汉人，筑四道长各为四十里的华林苑墙。时值暴雨，山洪暴发，洪水吞没几万民夫，又冲垮墙体，砸死许多。这才罢手。
“汝言甚善。”
石虎赞许，稍顷又道：“张宾与先王休戚与共，张举与孤同气相连，及至世儿，当拔张豺以为用。传旨，拔张豺为镇卫大将军，领吏部尚书。”
竺道安默默侍立，暗自寻思：师兄所言，果不其然。若是虎王身子大好，自然可以制衡张举、李农以及羌、氐诸族；可如今他久病难愈，无力理政，依然玩火算计，石赵完矣。难道他不明白，他意欲制衡之人，任何一个都能讲中原搅得天翻地覆？恩，罢了。我该学师兄，远走他方，隔岸观火。
主意一定，竺道安辞别石虎，回到上林观，唤来几个西域和尚交待了几句，便收拾经书文卷，带一百多沙弥径奔南方。
三日后，竺道安一行抵达枋头氐人军屯区。车骑将军蒲洪得报，率亲人子弟相迎。
“佛光普照，众人平等。竺道安欲往河南，弘扬佛法，普渡河南生民。”寒暄客气之后，竺道安道出去意。
蒲洪年已六旬，依旧精神矍铄；两眼炯炯有神。问道：“观主从邺城来，可有朝廷消息相告？”
竺道安拿眼一扫，见蒲洪儿孙几十，个个雄武不凡，心中一动：大乱将至，氐人或许借势而起；和尚当早纳善缘。以利来日弘扬佛法。将邺城之事详实告知后，竺道安告辞而去，由枋头渡黄河，至嵩山安顿下来，改法号为释道安。自此详研佛理，注释经文，成为一代大师。
竺道安走后。蒲洪接到邺城征调令，当即大喜，纠集近四万部众，倾巢而出。
蒲洪之子蒲健进言道：“父亲，赵王意欲糜耗氐人，我等岂能轻出大军？须防折损过多，伤了元气。”
蒲洪大笑道：“钢刀越磨越利，军队愈打愈强；大乱在即，英雄好汉，岂有怕厮杀之理。况且，某需要兵甲，不出兵，黎阳仓怎会配发兵甲。哼！此次配给，某不准备归仓了。”
石虎搜刮天下财富，在河北建了四个大仓。既为黎阳仓、乐陵仓、邺城仓、襄城仓。仓内粮食布帛、盐铁盔甲不计其数。专供征募士兵之用，征募士兵战后解散，兵刃盔甲再度归仓。氐人、羌人、乞活被征调出征，都如此例。
蒲洪接到征调令之时，军屯于聂头的羌人首领、冠军大将军姚弋仲也接到了征调令。其子姚襄道：“高力士凶悍难战，我等当小心避战，保存元气。”
姚弋仲大怒：“移居中原凡十六载，汉人文事汝没学会，汉人腹中勾斗之奸诈汝倒甚是精通。如此心胸，岂是英雄？某当以八千羌族儿郎横扫一万高力，汝可拭目以待。”随后，点起八千人马，前往邺城，求取兵刃甲具。
竺道安离开邺城之后，几个西域和尚来见石虎，言谈间无意说道：“我等在西域看见大和尚，大和尚意欲返回天竺。莫非是受陛下所托？”
“大和尚坐化已有三月，各位岂能再见？”石虎惊疑不定，命人打开佛图澄坟墓，揭棺后只见其中横卧一只石雕猛虎，猛虎栩栩如生，身上血迹斑斑，显然死了。
一见之下，石虎气怒攻心，顿时昏死过去。
第二日，石虎苏醒；值守郎将奏报，姚弋仲应招率兵前来，意欲向陛下辞行。
石虎命令在领兵省赐宴招待姚弋仲。
姚弋仲不吃，对招待之人怒吼道：“陛下让我率兵击贼，我来见陛下请示击贼之策，哪是来吃饭的？”争着吵着要见石虎。
石虎无奈，强撑着身体召见。姚弋仲见石虎后直言道：“死个儿子有什么大不了。小时候，你该教儿子向善；既然没能使他向善，杀了也就杀了。为何想不开，还要为此生病？如今陛下重病不能理事，太子年幼，这样下去，天下就要大乱了。你应该为这些着急，不应该担心贼子，也不要再为死个儿子忧虑。”
姚弋仲为人粗狂，不知礼数，对人说话，从来不加虚饰，也不会客套；石虎知道他的性格，不仅没有怪罪，反而升他为侍中，持节；又赏赐宝马重铠。
姚弋仲在石虎面前穿上重铠，骑上宝马，舞槊大呼：“你看老羌能不能杀贼。”骑马径直去了。
二月初，成皋。悍民军大营。
王泰、张遇，这对悍民军双璧，并肩进入中军大帐。帐内上首，一位青年将军虎踞熊蹲，正自凝神沉思。听见脚步声，青年将军微一扬眉，双眸精光四射，锋锐犀利。正是悍民军军帅、后赵征虏将军石闵。
悍民军双璧性格不同。
王泰豪爽沉稳，略带少许骄矜。
张遇精明，锋芒毕露，只是眼中不时闪过阴鸷之色。
行罢军礼，王泰会退一步，沉默侍立，张遇再度躬身，亢声道：“将军！梁犊猖狂，一部围了成皋，一部分掠荥阳、陈留；视悍民军如无物！张遇请领一军出战，定要让贼子知道我悍民军的厉害。”
石闵虎目一扫，沉声道：“战事如人事；当有所为，有所不为。大司空麾下十万乞活，五十万丁口，犹知珍视；悍民军，区区万余，更当珍惜，否则，刘宁军、豫州郡兵的下场就是我等前辙。”
洛阳、新安两场大战，李农、石闵两支主力避战不出；刘宁军、豫州郡兵、张贺度三支偏师对敌十万征东军，以至于损失惨重，豫州刺史也因此丧命。
“张遇亦知其中道理，只心中不忿，梁犊跳梁小丑竟敢小觑天下英雄。”张遇一笑，不再坚持请战。
“梁犊的日子到头了。邺城来报。燕王亲率宿卫军及羌、氐两族青壮，计十万大军来援。哼！二十万大军，压也把高力士压垮了，这场战事即将结束。”石闵似乎有些遗憾，旋即语气一转，肃然道：“石某请二位前来，实因有要事相托。”
王泰、张遇闻言，一起躬身施礼。“将军有事，但请吩咐，‘相托’二字，麾下怎敢承受！”
石闵欣然颌首，眼中闪现追思之色。“悍民军成军十载，从五千到一万；成长何其慢也？二位，可知其故？”
王泰回道：“悍民军属禁卫中军，编制受领兵省所限，难以招兵扩编。”
张遇接口道：“悍民军没有世家支持，没有财源，想在地方扶持附庸军也难。”
石闵双眉纹起，忧虑道：“二位所言有理，思及悍民军所受诸般滞碍，某心中不甘，为突破桎梏，意欲将悍民军一拆为三；二位各领一部，一转归地方，一转入宿卫军。以旧部为框架，各建新军，从此以后，我等三人彼此呼应，同扶共助。不知二位意下如何。”
“谨遵将军之令！”
“真的？太好了！”
两位青年将领又惊又喜。
“太子年幼，张豺入中枢，朝中将有一番变化；某寻隙举荐二位，必定能成。二位勿须顾虑，但请放开手脚，大干一场。”石闵若有所思地说，语气很淡但却异常坚定。
