次日一早，石青离开历城，继续他未完的巡视行程。王猛、祖凤也告别司扬，带着荀羡、王羲之等人赶回肥子。
四辆牛车载着七个文人慢悠悠地在泰山西部余脉、平阿一带的丘陵间穿行。王猛独乘一车，小郗超被石青带走了，江左剩下的六人分乘三辆牛车，祖凤披甲持刃，骑乘白夜，亲率一队卫士在四周护卫。
王羲之和荀羡同乘一车。
望着两侧莽莽苍苍，阗无人迹的荒原，王羲之喟然叹道：“北地风光，古朴苍凉，与纤细秀丽的南方截然不同。说来好笑，吾祖籍琅琊，算是青兖士人了，竟然未曾登临过泰山。思之实是憾事。令则，他日有暇，我等一道前去赏玩岱岳风光可好？”
荀羡无声地笑了一笑，俄顷，他收拢笑容，正色道：“逸君兄可曾听说过雪地受杖一事？”
‘雪地受杖’指的是去年冬何惜等一帮世家子弟在肥子南门外受石青责打一事。这事在江东传的沸沸扬扬，王羲之自然听说过。他听说的版本起因是何惜等人打算去泰山游玩，不知为何触动了石青，借故将他们狠狠羞辱了一番。
想到传言，王羲之疑惑地问道：“令则。吾观石青并非桀骜无礼之徒，怎会做此反常之举？难道去泰山游玩也算罪过么？”
牛车轱辘哑哑作响，御者挥鞭吆喝，专注地驾驭着牛车，在起起伏伏的坡道上行驶。
荀羡瞥了御者一眼，随后挪了挪身子，凑近王羲之，附耳说道：“石帅最看不惯江左游玩赏谈的风气，尝言：江左士子，能用者百不余一，便是这个一，也不知被滚滚世风卷到哪个角落去了；青、兖百废待兴，军帅府看重的是经事实干之才，养不起虚言空谈之辈。小弟在北地半年，一直战战兢兢，如履薄冰，逸君兄初来乍到，还请小心在意，千万不可自误。”
王羲之吸了口凉气，讶异道：“石帅年纪轻轻，有此见识，有此手段，确实不凡啊。”
荀羡悻悻道：“石帅手段本事都是有的，令则佩服有加，只是不识得大体，不知我大晋朝廷才是天下正溯，无心归降，思之着实令人可恼。”
“若是不识大体，不知纲常；任他再是聪明也是枉然。”
王羲之缓缓点头，目光一闪，低声问道：“令则。青兖士民呢？北地民众呢？他们一定是心向朝廷的。对吧？”
听到这个问题，荀羡有些尴尬，犹豫了一阵，说道：“逸君兄。朝廷南渡经年，北地士民新老更替，换了一两代人了。新生士民没有受过朝廷教化，难免。唉！逸君兄，实话告诉你吧，如今中原士民，只有走投无路了，才会想到江东躲祸；要不然就是蒲洪之流，需要竖旗造反，才会假借江东的名号。其他的，嗬——记得朝廷的不多了。”
“什么！”王羲之惊异之下，声音不由得大了许多，慌得他掩住嘴巴，觑了眼御者，发现并无异常后，这才再次压低声音，问道：“北地若成如此局面，殷渊源此计还能成否？”
“尽人事，安天命。”
荀羡有些无奈，回思着说道：“石帅说过，若是把结果寄托在阴谋诡计之上，那说明离失败已经不远了；剩下的唯一希望，就是等待老天爷的垂怜。”
“是吗？”王羲之蹙紧了眉头，默默思索起来。
这支队伍中途在黄河南岸的榆林歇了一宿，第二天再度启程，午后时分，回到了肥子。
王羲之随着车队刚刚进入北门，就被一阵朗朗的读书声吸引住了。
“。万乘之国，弑其君者，必千乘之家；千乘之国，弑其君者，比百乘之家；万取千焉，千取百焉，不为不多矣；苟为后义而先利，不夺不餍；未有仁而遗其亲者也，未有义而后其君者也。王亦曰仁义而已矣，何必曰利！”
王羲之细细咀嚼书中之意，若有所悟，他诧异地循着读书声看去，只见三四十位大小不一的少年郎跪坐在城墙根下的阴凉处，每人手捧一本书读的正自入神，一个衣裳褴褛的年青文士拿着一根木条在少年之中来回巡视，听到有人读错，便用木条在地上写写画画地讲解。
看到少年郎们俭朴的衣着，王羲之大为讶异。什么时候，庶民百姓也能进学读书了？“令则。这些是新义军官吏家的子弟吗？”
“不！他们不是官吏子弟，而是难民；也许要不了多久，这些人都会成为对新义军忠心耿耿的官吏。”
荀羡眼神复杂地盯着那群少年郎，闷闷地说道：“据荀羡了解，新义军治学司办得这等简易学校至少有五十所，识字读书的进学蒙童不下一两千。”
“啊——”
王羲之被这个数字惊得呆住了。过了一阵，他又问道：“他们读得是什么书？吾听得甚为陌生。再个，青兖哪里来得多书籍供蒙童就读？”
“他们读的是《孟书》。共有七卷。逸君兄不用着急去借，至迟明日便会有人送书与你。军帅府规定，青兖但凡识得字的，都必须会背诵《孟书》，但凡写得字的，都必须抄录两本《孟书》，以为治学司教授之用。除了《孟书》，青兖似乎没其他书可以读了。治学司为此想了个办法，自己凑起了一份千字表，以此教导蒙童进学。”
荀羡解释的时候，显得很是萧索。王羲之听后，心里像是打翻了五味瓶，不知道说什么好。在这个时代，书籍珍稀无比，家藏书籍的多寡是衡量门户高低的主要标准，读书因此成了上等士族的特权，新义军弄出一个千字表，教庶民百姓读书识字，等于间接剥脱了士族独享的读书特权和荣耀。
“逸君兄、令则兄。”
一声招呼打断了王羲之的遐想，王猛笑吟吟走过来说道：“两位一路辛苦，今日就到此为止，都回去安歇吧。明日辰正，还请准时赶往军帅府。军帅府有一大堆事情，等着诸位英才分担了。”
王羲之、荀羡应下后，王猛一揖手，告辞而去。
江左诸人带着各自的门生管事，分别住在相距不远的四个宅子里；荀羡和王羲之、两郗、一谢一一告别，然后会合了兄长荀蕤回转住处。
用过晚饭，荀羡、荀蕤兄弟二人褪下宽袍，袒胸露肚坐在庭院纳凉，荀羡将青兖风情人物一一向荀蕤详细介绍。两人正叙着入巷，院墙根在咕咚一声响，一个黑影跃了进来。
荀蕤吃了一惊，刚想开口喊人，被荀羡拦住了。
荀羡经历了好几次生死阵战，胆气颇豪，遭遇意外并不惊慌，盯着黑影沉声问道：“什么人？”
“荀大人。是戴某——”黑影在身上扑打了一阵，随后从容走过来，对荀羡、荀蕤作揖行礼，道：“戴施戴行义见过二位大人。”
“行义啊。勿须多礼。来——请坐。”
荀羡松弛下来，将戴施介绍给荀蕤。
荀蕤谦和道：“原来是向令则献计的义士。好，北地有汝等忠臣义士，实是我大晋之幸。”
荀羡引着戴施坐下后，问道：“行义为何如此举动？羡已交代过门上管事，行义随时来随时可进。”
“戴施并非担心被府上阻拦，实是为了遮人耳目，身处新义军腹心之地，还是谨慎一些的好。”
“这话在理。行义此来，找荀羡可是有事？”
“适才军帅府通知，各地流散民众需集中定居，以便于组织护卫；襄邑的几百乡亲也要迁往孙家坞；因此戴施需要赶回陈留，组织乡亲搬迁，这一去只怕秋后才能回来。”
解释了几句，戴施略顿了顿，口气一变，肃然说道：“戴施离开之前，有几言相劝，还请两位大人留意。”
“哦？是什么？行义请说——”
戴施道：“戴某来到泰山后，这段时间一直在细心留意，戴某发现，新义军中能人确实不少，很难对付。北上的诸位大人若是不小心谨慎，很可能露出破绽，以至于功败垂成。”
“是吗？”
荀羡一笑，傲然道：“行义放心，新义军确是有几人不俗。不过，荀羡敢说，此次北上的诸位大人更非俗流。断断不至于误事的。”
“戴某就怕诸位大人作如此想。大人还记得戴某在徐州冒昧求见的那一晚吗？被石帅撞到之时，大人解释说，因见戴某面生，故此过来相询。事实上，那晚夜色甚暗，无论如何，大人是看不清戴某面貌的，怎知‘面相甚生’。这句话原有一个老大的破绽，只因石帅信任，没有深思，才被大人糊弄过去。但是，这次许多大人北上，以石帅的精明，他便是不疑，也会留心的，日后若是再出什么破绽，只怕就。”
荀羡、荀蕤面面相觑。荀羡这才知道，原来自己早露出过马脚。
戴施叹了一声。忧虑地说道：“若论民生国政，诸位大人当仁不让，自是朝廷之栋梁，经世之良才。奈何此番北上，做得不是布政施仁，而是窃取人心民望，谋夺新义军之勾当。这等事不仅需胆大心细，反应敏锐，还得忍得、耐得，时机不到，不可妄动；时机一到，一击致命”
两兄弟听得心服口服，暗自点头。戴施之言，深得作奸之精髓。
荀羡已没了傲气，很诚恳地问道：“以行义之见，我等当如何做方为妥当？”
“诸位大人所为之事，绝非一朝一夕可以成功。故此，戴施请诸位大人暂时忘掉北上的使命。诚心为新义军做事，争取获得军帅府的信任，然后再说其他。”
戴施说罢，起身一揖道：“戴某鲁莽狂妄，言语多有冒犯，请两位大人恕罪。”
