邺城。华林苑西。赵皇石遵亲来迎接大胜班师的讨逆军。
太尉张举小心伺立在后，面带隐忧。石虎死了，朝中势力重新洗牌；无论是张豺上台，还是石闵辅国；石虎朝首屈一指的南和张氏都会首当其冲。稍有大意，张氏便会失去权柄，泯然与其他北地世族一般。
绝不能这样！
想到这儿，张举抬眼望向远处的大军，双眸寒光四射，尽是绝然之气。
远方，讨逆大军之首，两位将军并驾齐驱。
其中一人年近三十，正当青壮，丰姿魁伟，英气毕露。正是新任的辅国大将军、武兴公石闵。
另一人看起来很老。肤色黝黑，皱纹堆叠，面目慈和；一幅田间老农模样。这副形容与兜鍪盔甲，钢刀战马揉合一处。看起来十分别扭。这就是乞活军总帅、大司空李农。
此次讨伐叛逆石冲，是以石闵为帅，李农为副。
石闵戎马十年，为帅尚属首次。首次为帅，他便统率十万大军对阵十万敌军，并全歼敌军。这种大规模的会战，这种全胜战果；胜利后得到的不仅是功绩，还是资历。足以鼓舞士气、足以让将领士卒膺服顺从的资历。
遥望身后以乞活军为主，悍民军为辅的汉儿雄师，石闵充满了自信。笑谓李农道：“老大人。汉家英儿若能如你我这般携手，这天下岂容胡儿肆意驰骋！”
李农眼光一闪，旋即黯然。谓然道：“乞活军连场激战，死伤过万；春耕夏收误了大半，乞活军秋后的日子不好过了。哎。活的艰难，能活着就是万幸；其他的管他作甚。”
石闵有些不以为然：“此言差矣，老大人只知活着难，却不知为何会活着难。盖因苟且偷生之辈如过江之鲫，豪歌悲壮之士寥寥无几；无人敢厮杀拼打，无人敢抛头洒血，以至于愈活愈难。若有十万虎贲忘死之士，齐心戮力。活着岂会艰难！”
李农面如止水，喃喃道：“哎。说易行难啊。”
话语之间，李农亲信大将，乞活军渠帅周成飞骑上前提醒。“大将军、总帅。陛下亲自迎上来了。”
石闵、李农面容一正，抛掉遐思。石闵匆匆交代一声。“老大人，闵留有几坛陈酒，几时有暇，请老大人前去品尝一番。”
李农一笑。“恭命不如从命。老朽家中无酒；瘾来时，便四处打秋风，成天指望着有人请宴呢。”
说笑声中，两人飞马前驱，迎上石遵，行礼拜偈。
石遵下马，先扶李农，温言道：“老帅辛苦了。今晚寡人亲自陪老帅欢饮几杯。”
李农笑眯眯拱身应是。
石遵再扶石闵。“大将军不负寡人所望。灿灿然已是我大赵庭柱。”他身后的张举闻言，脸皮不受控制地连续抽搐。
石闵起身逊谢一番，随后道：“半月不见，陛下清减了；国事繁重，非一时能清理妥当；请陛下善自节制，保重身体。”
石遵欣慰点头。“过了这段时间，寡人自当爱惜。眼下却是不能；几桩大事集在一处，桩桩件件都拖延不得。先皇过世两月，必须安葬。略阳郡公蒲洪，先帝遗命都督秦、雍诸军事，今来邺城辞行，寡人须亲送一程。另外，为稳定朝臣之心，太子之位不能虚悬，寡人有意为汝，汝既坚辞，寡人意欲以石衍侄儿为太子，汝意下如何？”
“恭喜陛下，后继有人。为陛下、为太子，臣宵肝夜胆，死而后己。”
石闵躬身行礼贺罢，略一踌躇，低声进谏道：“臣为一事忧虑。蒲洪原是关中人杰，若回转故地，便如猛虎进山，秦雍之地只怕将不属于我大赵。虽有先皇遗命在前，然，今日大赵皇帝乃是，天下人应该遵循陛下之意才是。”
石遵点头，暗自欣许。
张举目光一闪，心中开始计较。
当晚，从宫中饮罢，张举唤来五名心腹子弟，一一交代，其中四人领命后，不敢迟疑立刻分头行事，唯有一个年轻胖子留在最后，待其他人远去后，方道：“父亲，石闵是我同族，蒲洪乃是氐人；同族相争，便宜外人；是否不妥。”这个胖子是张举十一子张焕。
张举闻言，脸色一沉，斥道：“汝好没见识。外族怎的？羯人、氐人，不过十万；无论谁人入主，都需我们辅助；否则，如何管制辽阔中原？名义上是外族入主，归根结底，还是我们执掌中原。若是汉人，那就不同；汉人众多，有世族，有军主，有乞活，还有各地坞堡以及寒门庶族。任选任用，选择在所多多；怎能保住张氏的权势富贵？”
张焕唯唯诺诺，出了张宅，找到蒲洪，将张举交代之言一一禀告。
当着张焕的面，蒲洪哈哈大笑，一副不以为意的样子；待张焕一走，他便暴跳如雷，连着摔了四个茶杯一个茶壶外带两张胡椅，随后唤来儿子蒲雄，命其连夜南下，出使大晋。言称氐人诚心归附大晋，请朝廷出兵北伐石赵，氐人愿意响应。
蒲雄星夜兼程，不几日便来到广陵。
驻镇广陵、全权应对大赵事务的大晋最高军事长官——征北大将军诸衰闻讯大喜，亲自接见；与蒲雄一席谈后，认为进兵北伐时机已到，收复故土自是手到擒拿。
不能全怪诸衰。褚衰其实是一个老实、慈和的书生。他不会勾心斗角，更不懂战阵冲杀；因为女儿成了执政的皇太后，这个没有野心的老人迫不得已出仕——他要为女儿捧场。几经劝谏之下，他勉强就任了征北大将军之职。
历史的机遇落到了这样一个人手中。
如果说，石虎的死，是根导火索，勾起了大晋北伐的念头；王浃举寿春投降，便已点燃了北伐的导火索；而氐人蒲洪的归降，直接将大晋北伐给引爆了。
诸衰命令枕戈待命的王颐之兵发彭城，糜嶷兵发下邳。随后带蒲雄回转大晋都城建康，奏请朝廷举师北伐。
这个时候，正是新义军进入鲁郡之时。
北方骚乱，编户渐次南下。听到这个消息，石青回想起史料记载，不由得忧心忡忡。
祖凤看出他心中有事，温顺下来，默默随在身边，不时偷偷觑上一眼。过了一阵，终究忍不住，将一张俏脸绽成朵花，娇声道：“石帅，我们赛马吧。我想知道，到底是黑雪厉害一些，还是白夜更胜一筹。”
石青愣怔了一下，揉揉脸，刚应了声好。侗图飞马奔来，面色古怪地说道：“石帅，前面来了伙人，说是要犒军。”
“犒军？！”石青还没说话，祖凤已经高兴地叫了出来：“好啊，好啊。以前三义军行走谯郡，走到哪都有人犒赏欢迎；改成新义军后，还是第一次有人犒军呢？”
“不是三义军改成新义军。是三义军加入新义军。”石青不厌其烦地纠正祖凤的语病；随即看向侗图：“这是好事。犒军的民众是哪的人？有多少？走，大伙一起看看。”
祖凤、司扬、万牛子等人轰叫一声，兴奋地跟上。侗图跟在石青身边，有些尴尬地解释道：“对方是来犒劳大晋北伐军的，只把我们错认了。”
“呵呵。原来如此。”石青哑然失笑。原来是个大乌龙。
大晋北伐军怎么就如此受欢迎？三十多年来，北方民众没食大晋一粒粟，没穿大晋一根纱；怎么依然对大晋念念不忘呢？
当他把自己的疑惑说出来后。众人面面相觑，没人能回答出来。
许久，祖凤若有所思道：“每个人都需要有一个家，一个族也需要有一个家。北方汉人在大赵朝廷盘剥之下，不会产生家的感觉；只好把对家的期望放在大晋朝廷身上。除了大晋，哪还有汉人的家呢？”
众人沉默下来。连万牛子、司扬都不再说话。
前来犒军的大概有四五十人，赶了两头猪，挑了五担酒。还有一些山果、菜蔬。
一见来人，石青脑袋里立刻蹦出一个词——山东大汉。
这四五十人是标准的山东大汉；魁伟高大，身材比一般的高力士还要健壮三分。难得的是几十人一般，难得的齐整。
那队山东大汉也看到了新义军，上百道目光齐刷刷瞅过来，每一道目光都充满了欣喜、狂热。一个身材不逊于万牛子的成年大汉越众而出，冲石青等人一拱手，直通通地说道：“大将军请了。凫山英雄坞大英雄常苦儿率一众英雄好汉前来迎接王师，并请为王师先锋，和他娘的大赵军好生干一场。”
常苦儿一开口，石青、司扬都忍不住笑了起来。
