和母亲吵完架后，他愤怒地走在街头上，心情很乱，几乎不能专注思考任何事情。他谁也不恨，只是恨自己的无能。不间断地快步走了两三个小时，天已经黑透了。他肚子饿得厉害，腿酸得厉害；刚好见到路旁有一家菜馆，于是就进去了，想一醉方休。他点了几个菜，目前，他一点也喝不惯白酒，只是要了和几瓶啤酒。他心情仍是很糟糕，酒喝的很猛，一口就是一杯；菜还没上齐，酒已经喝光了两三瓶。他表情严肃，眼睛时常盯着一处发呆，谁都能看出来他遭遇到了烦心事，是在借酒消愁。不一会，门外走进来一个四五十岁的黑车司机，坐到了李叶邻桌的位置上。司机只点了一个菜，却要了一瓶白酒；他斟了半杯白酒，然后仰头一饮而尽，白酒入口后的辛辣感和烧灼感使他短暂地呲牙咧嘴，而后又显出一副极其享受的表情。饭馆老板看似和司机关系很熟，当店里几个客人的菜都上齐后，他端着一杯茶笑呵呵地坐到了司机对面。
“哎，我这一辈子恐怕都离不开酒咯。”司机神情忽然显得有些沮丧，“酒喝进肚子里，啧啧啧，那味道，快意到了极点，令人魂牵梦绕。”
“嫂子允许你喝酒了？”饭馆老板问。
“她走了，现在我一个人过。”
“去哪？”
“在市中心上班，她不让我去找她，也不让我见女儿。”
“因为喝酒的事儿？”
“除了这事，还能有啥？”
“不让喝酒就不喝呗。”
“那可不行，酒瘾犯了，那滋味就像鞭子抽我一样，太残酷了。”
“鞭子？命运之鞭更——”饭馆老板声音突然大了起来，可他好像又忽然想到些什么似的，立刻闭上了嘴。
“你有什么话就直说呀，犹犹豫豫的吊人胃口，好像我是个听不进道理的人。”司机表情显得很不耐烦，督促着饭馆老板把刚才咽回去的话说出来。
“那我就有话直说了，”饭馆老板清了清嗓子，“如果接下来的话你听着不好听，也不要生气，因为我的出发点是对你好；再说了，你经常来我这吃饭喝酒，我赚着你的钱，开心还来不及呢；但是良心让我总想对你说一些忠言逆耳的话。你刚才说什么鞭子抽打你，那你怕命运之鞭吗？当命运之鞭真正地抽打你的时候那才叫残酷！人和动物的区别就在于人能想得很远，甚至能想到死的那一天；你想过你老的那一天吗？躺在床上贫病交加动弹不得，浑身生满褥疮，又冷又饿又难受，谁管你呢？没人管你！——你的床头放着一瓶毒药，那是你准备自杀用的，在自己实在忍受不了病痛折磨的时候结束痛苦用的；可是当你想喝毒药自杀的时候，你得能动弹呀！胳膊腿得能听使唤呀！与死亡相比，你更害怕无尽的痛苦，可是你又不得不痛苦下去；你想死个痛快，想拿起毒药一饮而尽，就像年轻时喝酒那样一饮而尽，可是无论如何你都动弹不得，你的命运就是被活活饿死……这可不是危言耸听。如果你戒了酒，情况立刻好转。你老婆是个通情达理又辛勤持家的女人，她肯定开心得不得了，曾经的所有矛盾都会一笔勾销。到时候你们一家三口和和美美，不比你现在孤苦伶仃好？你想，虽然你每月都给女儿学费和生活费，但是你们的父女关系名存实亡；你关心过她吗？如果没有感情上的付出，那你现在所做的一切她都会认为是你应该做的，她不会感谢你，现在不会，以后更不会，她只知道自己有个酒鬼父亲罢了——等你老了，成为一个负担，你觉得她会照顾你吗？就因为你生了她，她就理所应当照顾你？照顾她那个一辈子一无是处的酒鬼父亲？——世界上没有什么是理所应当的。”
尽管这些话说得句句在理，可是饭馆老板仍是觉得自己话多失言了。于是拿起茶杯尴尬地走开了。
一番话确实说进了黑车司机心中，他一动不动坐着，羞愧地沉思良久；而后，仿佛无意识地拿起桌上半杯酒，习惯性地移到嘴边，等杯子即将触碰到嘴唇时，他的手忽然停了下来，悬在半空中，眼睛直勾勾盯着杯中酒，像是在做激烈的思想斗争。忽而，他身子一挺，手中的酒杯仿佛变成了烫手山芋，被他猛地摔在桌子上，发出不小的响声。他的异样表现引起了所有人的注意，而他却像个没事人一样，继续低着头沉思着。只是他的那双手再也没碰过酒杯。他又坐了一会，起身快步离开了。餐桌上放着那瓶被他喝了半杯的白酒。餐馆老板看着司机走出店门，看着他骑上摩托车离开，然后，老板仍是没有收回目光，望着漆黑一片的门外，眼神很复杂。
盛夏时节，即使在深夜里也一点不凉快。热浪包围着李叶，虽然他一丝不挂地躺在床上，仍然浑身是汗。焦虑感涌进他的心头，那么汹涌，像是饱受战争之苦的难民涌进一处和平富饶的人间乐土一样。此时他还不知道，在今后的日子里，焦虑感变成了生命的常态，与之相伴的还有深深的失落感。几只母蚊子嗡嗡叫个不停，不时向他身体发动着进攻，燥热和瘙痒使李叶更加难受。
“命运之鞭到时候会抽打我呢？”李叶对自己说，“和刘芳在一起，我要同时去养四个老人！我无能、虚伪而又懒惰，更没有一技之长，这个社会上所有对人才敞开的大门都把我拒之门外。我亲爱的刘芳，我们的父母即将老去，我的承诺——存款、房产和幸福的生活必定不能兑现；我该怎么去面对学业有成的你呢？用廉价的出租屋？少得可怜的工资？还有我那不知进取、得过且过的样子？谁都能想象得到我们的未来会是什么样子的？辛辛苦苦地拼命工作，嗷嗷待哺的孩子，四位垂垂老矣的亲人……”
这天晚上过后，李叶从此不再给刘芳写信；他已经下定决心，要和刘芳彻底分手。他认为时间会淡化两人的感情，把两人重新变回陌生人。往后的日子，刘芳迟迟不见回信，于是更加密集地给他寄信。他一封都没拆开看，但他能想象得到信里写的内容是什么；他不敢拆开看，就连碰一碰信，手都会颤，心也会跟着颤。他害怕信上映出他那张无耻的面孔——他之所以这样羞辱自己，是因为欲望仍是他无法逾越的高峰，他仍是会想念那个丰满诱人的妓女。他觉得自己可耻。
船舶行业开始不景气了，李叶很长一段时间都没有加班。他每周都有双休日。一到周末，他就会背着装满水和食物的帆布包朝远处的群山走去，他见山就爬，见路就走，直到天黑才回家。徒步远足消耗了过剩的精力，一到晚上，浓重的困意就把他按在床上，迅速睡去。他生活得很简单，思考的问题和面临的诱惑越来越少，他的心慢慢安稳和谐；他想起了过去的痛苦，认清了痛苦的根源——以前活在幻想中太久了，只不过是在跟现实生活较劲，只不过是不肯接受现实的平庸罢了。有些时候他想起以前的自己——喜欢搬起石头砸自己的脚——总觉得好笑。
徒步远足的生活持续了几个月。在这几个月里，他和母亲的关系有了很大的改善。家庭中的争执变少了，关系和睦了；李叶的确做出了改变，他将改变总结成了四个字：和气、勤劳。他会帮忙做些家务活，对母亲开始保持着一定的距离，他懂得亲人之间更应该相互尊重；他不再去刻薄地做些无理的要求，意识到母亲也有自己的内心世界，虽然在他看来她的内心世界里有些东西是荒诞、古怪和不可理喻的，但不可否认，那就是她真实的内心世界，是她幸福的全部；人活着总要有盼头，虽然她的盼头是不切实际的，但那些盼头不能破灭，那是他幸福的全部，因为世界上最可怕的生活就是没有盼头的生活；就像爱唠叨的老太太，她明知道自己说的一大堆话没人会听，但那就是她表达自我的方式，她仍会不断地说，直到死的那一天。曾有一段时间，他和母亲一说话就吵，谁都不肯让步，谁都想改变对方。当母子二人发现改变对方是徒劳的、痴心妄想的，于是他们开始改变自己。一个人开始第二次学习做母亲，另一个人开始第二次学习做儿子。事实上两个人的分歧和矛盾一直都在，他们只是避开了对方性格中的锋芒，不去计较了而已；母子两人的关系来到了新一阶段，从前，一个代表绝对权威，另一个代表绝对服从；他们都扮演自己的角色扮演得很好——一个是勤劳持家的好妈妈，另一个是乖巧听话的好儿子；谁都想不到会有矛盾频发的那一天。可是现在，李叶长大成人了，真正的长大了，他的思想上有了任何人都不可侵犯的地带，自由上有了任何人都不可干预的禁区。关于这一点，母子二人才刚刚意识到。
有一次，李叶在离镇子十多公里远的山间遇到一个潭子，水源似乎没有遭受到一丝污染，潭子清澈见底，潭底布满各色的鹅卵石，最深处可以轻易将他淹没。有一条一人多高的小瀑布从山上倾泻而下，不断为这个潭子注入新的活水。李叶脱光衣服纵身一跃，在这个潭子里尽情游荡了两三个小时。中午时分，他吃了一块油饼和一个苹果，算是把午餐对付过去了。饭后休整了一会，体力迅速恢复，他决定顺着水流向山上寻找源头。因为此处人迹罕至，往山上走连一个小道都没，他只能在灌木丛中披荆斩棘，以小溪为路标，艰难地向山上爬。两个小时，他一共遇到了六七个那样的潭子。再往上走，山势愈来愈险峻，灌木也更加稠密粗大，找不到适合的攀登路线，只能放弃。他遗憾地摇摇头，回头准备原路返回；他没料想到的是今天并没有遗憾，美景就在他身后。登高望远，美景能尽收眼底，放眼望去，四面群山环抱，景色秀丽宜人，远处茂盛的密林整齐划一，好像被大自然精心修剪一样，全都长得一样高；乍一看，好似一块绿色的草坪。凉风阵阵，空气中带着淡淡的花香味；鸟儿一个劲地鸣叫，树木唰唰拍打着叶子，流水潺潺声不绝于耳。李叶大口大口地呼吸，醉心于这青山绿水间，恍惚间，仿佛置身世外桃源一样。绿水青山往往会带给人愉悦畅快的心情，他突然觉得这一刻美极了。
忽然，几声狗叫从远处传来，吓了他一跳。他想不通这荒山野岭为何会有狗出没，出于好奇，他循着声音传来的方向走去。绕过一片竹林后，眼前豁然开朗，一个小山村赫然出现在眼前，往山下走上一公里左右就能到。山村漂亮极了，两排小楼由高到低整齐的并列而下，白墙绿瓦，都有一个哥特式的尖头屋顶。此时太阳已经偏西，阳光照耀在琉璃瓦上，闪耀着一片粼粼辉光。李叶朝着小山村走去，不一会，一条布满杂草的小路就出现在了眼前，顺着这条小路再往山下走一段，就能见到一条平坦整洁的柏油路，踏上这条柏油路，也就踏进了这个小山村。
刚进村，一个妇女就用诧异的眼神注视着他；妇女弄不清，密林深处没有道路，怎么会突然冒出来一个人。李叶满脸堆笑，态度诚恳地问好：“您住在这里像是神仙一样，真幸福。”妇女急忙收回诧异的神色，礼貌性的颌首微笑。两人简单的聊了一会，就挥手告别了。
李叶缓步走在小山村里，细细地观察有上百年历史的古井、古桥。更令他惊讶的是，这里家家户户的窗台上、阳台上摆满了鲜花——这种景象在他家乡根本不会出现，鲜花锦簇的家园无疑是富有和舒适生活的象征，他认为，懒人和忙人养不了花。他曾养过几盆花，但每一株花的命运都是因为缺水而死，他总是忘记准时给那些花浇水。他走过气派的宗族祠堂——一幢被翻新过的古色古香的老式建筑——里面有几个妇女正在上香磕头。在山半腰还是一条涓涓细流，等他走到山下的村口时，已经被多个小支流汇成了三米多宽的小河了。柏油路依小河而铺，民宅依小河而建，村民在这条河里面淘米洗菜、引水灌溉，晚上往河里倾倒垃圾和尿液，世世代代皆是如此；不过这条小河依然很干净，绿波荡漾、清澈见底。
李叶顺着柏油路下了山，走出村子后回首张望，看到村口矗立的石柱上写着三个漆红大字：竹山村。回家的一路上，他不断地幻想，幻想自己能与那青山绿水、炊烟袅袅、田园人家长久为伴。他在心里想：“要是能一辈子住在那里该有多好呀。”
这一两年镇子变化得很快，电子工业的小精灵——手机——已经出现在很多工薪阶层的手中，女孩子们只要攒够了钱，就会去手机店精挑细选一部，并用最鲜艳的绳子把它挂在胸前；男人们则把手机装进别在皮带上的手机包中。量贩式KTV也从市区蔓延到镇子上，新颖别致又能保护隐私的娱乐方式让无数人愿意进去一展歌喉。连锁式小型便利店和门口转动着三色柱的新型理发店也相继出现。
