很快地曹操认清了形势，决意发展自我。任何一个人类社会的历史经验，包括自然界的法则都告诉我们，无论任何时候、任何地点、任何事物，只有自身先强大起来了，别人才会来关注你，帮助你，听从你的召唤。所以，人要求助先自助！否则没人搭理你，你人微言轻，再有才勇，也影响不了大局，改变不了什么。
这一点，后来的孙权就认识得非常透彻，他自始至终眼巴巴地向刘备要荆州，就是因为当时谁掌握了荆州，谁就是天下第二，孙权不甘于做天下第三，所以他要荆州自强，这样北边儿的曹魏不敢犯他，西边的蜀汉事事也得顾及着他孙权的感受。
曹操不是一般人，所以他也懂得这个道理。
从酸枣前线上撤下来的曹操，此时手底下兵很少，将不过夏侯惇、渊，曹仁、曹洪等数人，刚刚经历了一次失败，正需要投资方再次地注入资本，才能焕发活力，但是又到哪里去寻求风投呢？
这也是坐在马上的曹操所费心踌躇的一个难题。
人在遇到危难时，首先想到的往往是亲人和家乡，曹操也不例外，他先是回到了家乡沛国谯郡，去向老爸曹嵩和曹氏宗族、夏侯氏亲戚那里去寻求帮助，募集资金和人手，以待东山再起。可是曹操做的是大买卖，一下子都得要上百万、上千万的资金和成百上千的人手，我们说即使曹嵩再富有，再能赚钱，曹氏宗族和夏侯氏的亲戚们再热心，曹操起兵一次也已用尽不少，很难再支撑他第二次创业了，所以曹操在亲人和家乡那里这次并没有获得什么可观的资源。
于是曹操又在琢磨着别的融资渠道和招人办法。
那个时候可没有什么成熟的资本市场和人才市场，但是曹操深厚的官宦背景，使他从小就明白朝廷这个超级国家公司的运作规则，于是他带着副手夏侯惇南下，去了扬州。请看官们注意，这里的扬州不是今天江苏的扬州，而是指汉王朝十三州政治区划的扬州，下辖安徽、江苏、浙江、福建、广东等等很大的一片地区，就是东吴后来占据的江东主要部分。
这时的扬州刺史是陈温，曹操找到了这个陈温和他部下一个市——丹阳市的市长——当时的丹阳太守周昕，说：怎么样啊，我要做大买卖（指的就是为国讨董这件事儿），你看袁术、袁绍这些大企业家都把自己的钱和人投入到这个市场里了，这说明这个事儿还是大有可为的，你要不要给我投点儿钱和人，事成之后，我赚了加倍还你，利息都好算。
陈温和周昕一听，两人一使眼色，那意思是说：成啊！现在这个讨董股炒得这么火，将来肯定有的赚，更何况我们拿的是国家资源，即使赔了也是赔国家的，不关我们的事，我们该升官儿的还是升官儿，该买房子的还是买房子，该买车的还是买车，不搭杠；要是赚了，这曹阿瞒一感激，说不定就把我调中央，给个什么部长的官儿干一干，到时候还不是钱一大把一大把的。
这哥俩如此想着，便决定资助曹操，帮他招聘了四千人，“与兵四千人”，谁料到了龙亢这个地方，估计是曹操资金周转不灵，弄得工资发不下来，所以招的这四千兵就哗变了。
那时候的兵基本上都这样，有钱发，有饭吃的时候我跟着你干，只要你一没钱发，一没饭吃，那我还跟着你干什么劲儿？
这次哗变很危险，史称曹操亲手斩杀了几员叛兵，才和五百来个没有哗变的手下冲出了营盘，得以逃生。这也可算是农民工催要工资的典型事件了吧。
曹操带着这些人到了铚、建平时，凭着他卓越的煽动能力，就又招募了一千来号人，然后加上原来没有哗变的五百人，还有原来打剩下的，拉拉扯扯，也就聚集了三千来号人而已，赶赴前线。
然而这个时候的讨董形势已经发展到了后期，出现了本质的变化，那就是义军吃不了董卓，董卓也吃不了义军，于是义军内部的矛盾就明朗化了。首先是兖州刺史刘岱对下级东郡太守桥瑁不满。看官们记着，这刺史就是“牧”，相当于省长，太守相当于市长。你说我刘岱堂堂一省长，你桥瑁不过是一个小市长，你敢跟我过不去？更何况你还归我管？于是刘岱杀了桥瑁，以王肱领东郡太守。这十镇义军便去了一镇。
紧接着是渤海太守袁绍和冀州牧韩馥闹矛盾。看过《三国演义》的人都知道袁绍后来做得就是冀州牧，坐拥青、幽、冀、并四州之地，幽州是从公孙瓒那里夺来的，这冀州就是他从韩馥这里抢来的。
这时的曹操在河内，还记着上文的看官应该知道，河内是袁绍屯兵的地方，所以这个时候曹操属于袁绍的麾下。虽然曹操兵少，但是曹操毕竟也算是一个独立的小公司，有着自己的主权，还能起到一定的舆论效果，所以在袁绍和韩馥争夺冀州的时候，袁绍希望曹操声援自己。而曹操则已经认清了袁绍的本来面目，因此表面上顺从袁绍，其实却急于要脱离他，自谋道路。
机会很快就来了，黑山农民起义军于毒、白绕、眭固等十余万众跑到东郡去闹事，新任的东郡太守王肱没本事，摆不平，他的顶头上司兖州刺史刘岱便请袁绍派兵相助。此时袁绍正和韩馥争冀州啊，哪儿有时间理会这等闲事儿，所以正愁派不出人来，曹操就主动请缨了，说：“明公，您没有时间，我阿瞒有啊，就叫我代您出兵，摆平这事儿吧，正好您跟刘岱也有个交代。”
袁绍正愁呢，他一来是要和韩馥争冀州，二来也最不愿和那些农民起义军打仗，须知，这些农民起义军打起仗来跟疯了似的，不要命啊！（人家本来不打没饭吃没有命，打了牺牲了也没命，就像他们这行儿的祖师爷陈胜说的“等死，死国可乎？”一样是死，孰与造反？说不定还能有口饭吃，有条活路。）这三来，你曹操去打，漫说就你这三千来号人，打不过人家十余万众，就是打过了，（当然，在袁绍的眼中，这种可能性几乎为零，因为此人一贯喜好以人数多寡计算战争的胜败，其实是自己的评估指标出了问题，人家曹操就不这么看！）那也是你帮我的，将来刘岱只会感激我，而不会感激你曹操。况且伤人一万，自损八千，你伤人十余万，你得自损多少啊？那三千人还不都变成负的了？
袁绍正是做着这样的美梦，把曹操派到了东郡。临行时，袁绍拿着酒给曹操践行，说：“孟德你此去，好生用兵啊！一定要给于毒、白绕、眭固这些刁民点儿颜色看看，叫他们也知道官军的厉害！”曹操听着很激动，袁绍心底就窃笑：你看他还感激我呢，去吧，去吧，这一去将来你打得就剩个光杆儿司令了，还得回来求我。可曹操是发自内心的激动啊，心想：我好不容易脱离你了，还把你乐成这样。
于是乎曹操就率领着他那三千余人，去了东郡。从此以后，曹操便脱离了袁绍，开始谋求自己的发展。事实证明，正是东郡给了曹操以机会，正是兖州给了曹操以用武之地。以后曹操也就立足于东郡、立足于兖州，拥兵自重，东征西讨，进而挟天子以令诸侯，完成其鼎峙大业的。这是袁绍的失策，而曹操的所得。所以在以后很长的一段时间，曹操因为做了兖州牧，而被人叫做“曹兖州”，就像刘备被叫做“刘豫州”一样。只不过刘备的那个豫州牧是曹操封的虚衔儿，而曹操的这个兖州牧才是他自己奋斗得来的实际成果。
曹操到了东郡以后，第一仗“击白绕于濮阳”，“破之”，写信给袁绍报捷，袁绍心想：可以啊你这小子，孤本以为你不堪一击，肯定会被那些黑山贼所吞掉，不料竟能小胜，有前途。于是袁绍本着拉拢曹操起见，上表献帝，推荐曹操做了东郡太守，治所在东武阳。表章上去，至于献帝和董卓答应与否，这不重要。
于是曹操从白身做到了太守的职位。请注意，原本曹操是“西园八校尉”之一，后来董卓要抬举他，叫他做“骁骑校尉”，他不但不干，反而只身逃出洛阳，跑到陈留，起兵讨董。所以这时曹操是董卓朝廷缉捕的对象，是没有官职的，曹操去和众诸侯会盟，也因没有官职，而被袁绍命为“行奋武将军”，直到此时，曹操才算拥有了名义上的合法官位——东郡太守。
但是曹操是个务实的人，他这辈子最大的一个优点就是不为空名虚衔所累，所以曹操此时也在积极谋划着下一场战斗的胜利。毕竟黑山农民义军有十余万众，而被自己所小胜的那个白绕不过是义军的别部，主力还在于毒的率领下，丝毫未损。而自己的部队经过上次的战役，需要休整和补充，所以曹操便以东武阳为据点，厉兵秣马，准备迎战义军主力。
黑山头领于毒接获白绕战败的消息后，果然亲帅黑山义军主力，扑向曹操的据点东武阳，以雪前战之耻。这下曹操手下的将军们都着急了：上次我们侥幸能赢，那是因为白绕是偏师，兵不多，现下十余万众一股脑拥来了，明公准备如何抵敌？
曹操就胸有成竹地笑了，说：“我不跟于毒一般见识，我带兵向西进山，去攻黑山义军的老巢，把于毒他们的CPU拆了，看他们还能怎样？”
手底下这些将军们一听，更急了，说：“万一武阳被于毒拿下了怎么办？”
曹操就安慰他们说：“不会的，你们没看这些天来，我一直督促士兵加筑城防，相比较他们拿下武阳来说，我们拿下他们的老巢要相对容易些。”又引经据典说：“昔日，孙膑围魏救赵，耿弇想去西安，就进攻临淄，声东击西，于毒这伙人文化水平低，没读过什么书，肯定会回师来救老巢，换句话说，即使不来救，我也能攻占他们的老巢，而他们却拿不下我们的武阳。”
这么一分析，哎呀，把这群将军们给佩服得什么似的，于是就照着曹操的计谋进行。结果于毒得到消息后，果然回师来救老巢，而曹操呢，就在这群人回师的道儿上埋伏下一支兵马，进行“要击”，于毒的黑山军果然大败，曹操又乘胜追亡逐北，将于夫罗的匈奴兵大破在内黄。
这一战给了于毒、白绕、眭固等人的黑山军以毁灭性的打击，从此“曹东郡”名扬兖州，黑山军再也不敢主动挑衅曹操，而曹操也得以保境安民，在兖州东郡立住了脚跟。这是曹操生平第一次有战略意义上的成功。
值得注意的一点是，像袁绍这些人，打败农民义军后，往往是斩尽杀绝，他们以为不杀不足以立威，而且留着这伙儿刁民也是个祸患，会给自己惹是生非；可曹操却不这么想，从后来曹操收编自己老本“青州兵”的故事里，我们可以想见，这时打败黑山军的曹操对其肯定也进行了招降和收编，用于增加自己的兵源和实力，然而可惜的是史籍失载。大概这次招降和收编的规模也没有“青州兵”大，所以便没有留下记录。
日媒NHK电视台收视率极高的重磅讲史类节目——“转动历史的时刻”，在做三国的选题时，对这一点做了重要的总结，并认为这是曹操和袁绍、刘备、孙权等割据势力的重点区别，当然也是曹操大业成功的关键。
所以，这一点值得注意和学习。
众所周知，曹操后来得以成就大业的老本是名气甚大的“青州兵”，那么这些“青州兵”曹操又是如何得到的呢？要说在兖州东郡与黑山军的战役是曹操小试牛刀的话，那么在青州寿张与大名鼎鼎的农民义军——黄巾军的作战，才是曹操发家的“重头戏”。
那么这件事儿的来龙去脉又是怎样的呢？看官儿莫急，小的这就道来。
自从曹操在东郡站稳了脚跟以后，又一个机会从天而降了：青州黄巾众百万跑到兖州来闹事了，进行公开的“打砸抢”活动，杀了任城相郑遂，又流窜到东平。时任兖州刺史的刘岱对此事自然不能不管不问，决意率兵平息动乱，可他的下级——济北相鲍信就不同意了，建议他不要出战。您自己想啊，眼下这群青州黄巾有百余万人，人多势众，您一个州牧哪里有那么多人跟他们拼？再者说这百余万人就是百余万嘴，他们没什么粮草辎重，不过四处打劫，混口饭吃，只要我们前期坚守住了，这些人没饭吃，军心自然低落，那时人心就会涣散，然后再乘这时占据有利地势，出战，打败他们是必须的，所以您也不必急在一时。
鲍信的这个主张和战国时长平之战，赵国上将军廉颇的“坚壁清野”军略有点相似，说白了就是跟敌人打消耗战。你们一群流寇，没吃没穿，即使人数再多，哪里耗得过那些有吃有穿，又有险可守的官军，所以这个战术很厉害。
然而遗憾的是，这个刘岱也不怎么是个角色，也是个脑残的主儿，根本听不进去，带着兵马就出了险防，和那百万黄巾在平沙旷野里决战，最后果然寡不敌众，被黄巾军杀了，也算英勇捐躯报国了。
刘岱的死，成就了近在东郡的曹操。假设说当时刘岱不脑残，而是听从了鲍信的建议，据险而守，也不会挂得这么快；而且以他的官位和实力——兖州牧，足以成为后期割据一州的强大势力，那时也就没有曹操什么事儿了。因为众所周知，曹操就是从兖州开始显赫于诸侯的。
可是历史毕竟不容假设，脑残的刘岱就这么挂掉了，偌大一个兖州一时无主。俗话说：国不可一日无君。刘岱手下的这些将官们就准备从外面请一个人来暂当兖州牧，帮助他们平定黄巾，而且可以想见的是，这个代州牧只要能够平定下兖州内的这伙青州黄巾，那么即使朝廷不认命，这个人也会成为实际上的兖州之主。
这个时候，鲍信想起了曾和自己一同起兵讨董的曹操。
鲍信是个很有见识的人。在何进当权时，他和曹操就在京师相识，当时袁绍建议何进召外兵胁太后，鲍信就和曹操是一样的看法，认为这是引狼入室，必乱天下。后来两人一起起兵讨董，义军踟蹰不进，还是鲍信看穿了袁绍的政治野心，并且对曹操说：“即使眼下袁绍战胜了董卓，那么袁绍也会变成又一个董卓，继续危害汉政府的士大夫民主，可是你要抑制袁绍吧，袁绍势力庞大，除了董卓，没人比得上，所以也只会给自己招来杀身之祸，不如去规划黄河的南边，以待局势生出变化。”曹操深以为是，当然十分佩服鲍信的远见卓识，所以两个人的政治见解相近，相交也甚好。
而令鲍信这时想起曹操的原因除此之外，另一个便是曹操的能谋善战。酸枣军略，曹操希望义军据险，示势，声讨董卓，不战而胜，就给鲍信留下了深刻的印象。继而武阳大捷，围魏救赵，智破于毒等黑山军众十余万，更是对曹操的能力深信不疑，更兼这时一个人的推动，终于使兖州将官决定迎接曹操暂代州牧。
这个人就是陈宫（陈宫，字公台）。陈宫和曹操心里比谁都清楚，要是曹操做了兖州之主，就有了和袁绍、袁术等人争天下的真正实力，“此霸王之业也”。对于“要做有高度的事业”的曹操来说，这是他朝思暮想的事情。于是乎曹操几乎是不请自到，他先派了陈宫去兖州官吏那里推销自己，做“曹家军”的形象工程，而陈宫能言善辩，一席话就让“曹东郡”变成了“曹兖州”，曹操也就顺理成章地做了兖州牧。而曹操对陈宫这个售前经理的感激之情也简直是溢于言表，所以后来陈宫携带企业机密，跳槽去了吕布的公司，曹操在把吕氏集团搞破产以后，也不忍杀了陈宫，这正是对今日陈宫签订大单，成就自己的感恩之情。
所以孰说曹操奸雄之性，残忍好杀，仅就他对陈宫这一点，就可以看出曹操人性的温情，和易中天所谓的可爱之处。
曹操一入兖州，自得之余，并未忘记自己这个兖州所得来的代价——那就是要面对上百万饥饿的青州黄巾。而曹操呢，只带了“步骑千余人”前来，一千对一百万，几乎是1：1000的比例。也就是说，曹操的兵卒必须个个是千人敌，才有获胜的希望，因此压力很大。
所以前期战事进展得并不顺利，《三国志·武帝纪》注引《魏书》说：
“太祖将步骑千余人，行视战地，卒抵贼营，战不利，死者数百人，引还。贼寻前进。黄巾为贼久，数乘胜，兵皆精悍。太祖旧兵少，新兵不习练，举军皆惧。太祖被甲婴冑，亲巡将士，明劝赏罚，众乃复奋，承闲讨击，贼稍折退。贼乃移书太祖曰：昔在济南，毁坏神坛，其道乃与中黄太乙同，似若知道，今更迷惑。汉行已尽，黄家当立。天之大运，非君才力所能存也。”太祖见檄书，呵骂之，数开示降路；遂设奇伏，昼夜会战，战辄禽获，贼乃退走。
战不利，反而“死者数百人”，本来就千余人的曹军，眼下又死了数百人，换言之剩下的生力军也就数百人，却要面对上百万的黄巾军，而且这些黄巾军“为贼久”，干“打砸抢”的事儿很久了，业务很熟练，不像于毒的黑山军，都是新手，打仗没什么经验，所以更加狡猾，不容易上当，且多次乘胜出击，“兵皆精悍”；而曹军呢，却是有经验的老兵少，不习练的新兵多，所以“举军皆惧”。
就从“新兵不习练”这五个字，我们也可以推断出曹操的这些新兵不是来自对黑山残部的招降，便是他在武阳新近招募扩编的，都没怎么经历过战阵。但是曹操熟读兵法，练兵有素，所以很快就凝聚了军心，获得了“贼稍折退”的不错战绩。
然后两军对峙，其实我们知道，青州黄巾来兖州是为了“打砸抢”，混口饭吃的，并不想跟官军拼着老命地死磕，所以黄巾的头领就想劝降曹操：“咱别打了成不成，你看现在的朝廷君不君、臣不臣，成何体统？所以是不会长久的，早晚灭亡，你不如投靠我们黄巾，在这乱世，还能有口饭吃。”
曹操是何出身，再者更为重要的是以他的善战，已经找到了制胜之机，所以曹操才能“见檄书，呵骂之”。
谈判谈不成，黄巾只有打了，结果正中曹操的圈套，他“遂设奇伏”，“昼夜会战”，“战则擒获”，于是乎“贼乃退走”。上次对黑山军是声东击西，围魏救赵，这次对黄巾则是“遂设奇伏，战则擒获”，无怪乎晚年的诸葛亮在《后出师表》里感叹“曹操用兵，仿若孙吴”。
然而获胜的曹操此时所想的并不是首虏多少，斩获夥寡，而是想着招降、收编这些黄巾残部，以为我用。您想啊，这黄巾一来就是上百万人，便是当时最牛气的董卓、最雄厚的袁绍、最骄横的袁术加起来也不一定能有上百万人。当然这个数字不排除《魏书》作者的虚夸，但是要能招降收编这样一支军队，对于曹操来说，那就足以和董卓、袁绍、袁术等人抗衡于天下了。
所以他“追黄巾至济北”，“数开示降路”，并不是要追歼穷寇。虽然曹操这个人很喜欢追穷寇，比如当阳之战，据当事人诸葛亮讲，曹操亲帅轻骑追击刘备，一日夜行三百余里。通晓兵法的诸葛亮就对孙权说他这种打法是兵法大忌，“必蹶上将军”，带兵的大将必挂，而且即使不挂，也是强弩之末，势不能穿鲁缟。所以孙子说“穷寇莫追”，但是曹操此时不是追穷寇，而是生怕一不留神这群人从他眼皮子底下溜走了，那他可就悔之晚矣。
结果功夫不负有心人，黄巾残部终于“乞降”。曹操“受降卒三十余万，男女百余万口”，“收其精锐者，号为‘青州兵’”。至此曹操官为州牧，坐拥三十余万精兵，若是调度得当，足可横行于天下。
曹操的大业进入了急剧发展期，欲知后事如何，曹操如何能够用好这兖州之地，卅万精兵，且听下回分解。
