建安二十一年三月曹操自汉中回都。这年四月甲午，曹操自进号为魏王，在名分上更进一步，离帝位只有一步之遥了。当然我们都知道，曹操在有生之年终究没有走出称帝这一步，然而终其一生，他都在为这一步做准备，特别是晚年他的官职在一步步提高，特权和封地也不断增加，舆论上也在为称帝造势。
建安元年曹操迎取汉献帝到许都，当时献帝给曹操的官职为大将军，封为武平侯。后来袁绍同学表示压力很大：“绍耻班在公下”，于是曹操便把大将军一职让给袁绍，自己做司空，行车骑将军。当时没有丞相这个官职，丞相的职权便由三个大官来分担，分别是司徒、司空、太尉。所以司空已经是一个非常的大官职了。但再大也毕竟是文官，当时乱世之中，枪杆子要和笔杆子一起抓，东征西讨总要有个带兵的名分，于是曹操又行车骑将军。
当时北方还有许多势力，比如袁术、袁绍、公孙瓒、吕布等等，曹操虽有天子这张王牌，但总体实力还很一般。这个时候只能低调低调再低调，装出一副对大汉忠心耿耿的样子，没在官职和封地上有太多的计较。
建安五年正月，曹操这时已是实力大增，袁术已死、吕布被杀，北方只有袁绍还是威胁。当年正月国舅董承、偏将军王服、越骑校尉种辑等人受密诏要杀曹操。这件事情是汉献帝和曹操第一次较大冲突，最后汉献帝完败，董承等人被夷三族。但这件事情可以看出献帝还是能有所行动，会在可能的范围内对曹操进行反击。面对威胁，曹操也毫不手软，杀了皇亲国戚，露出本来的狰狞面貌。
建安九年曹操基本上消灭了袁绍势力，于是又做了冀州牧。此后曹操便把冀州当作根据地全力经营，把自己的居住地也由许都搬到了邺城。当时就想增加冀州的地界，有人建议他照古制，把汉的十三州恢复为九州，这样就可以把并州、幽州的部分加入冀州的范围，以达到：“冀州所制者广大，天下服矣。”的目的。这时有谋士荀彧建议：
“若是，则冀州当得河东、冯翊、扶风、西河、幽、并之地，所夺者众。前日公破袁尚，禽审配，海内震骇，必人人自恐不得保其土地，守其兵众也；今使分属冀州，将皆动心。且人多说关右诸将以闭关之计；今闻此，以为必以次见夺。一旦生变，虽有（善守）者，转相胁为非，则袁尚得宽其死，而袁谭怀贰，刘表遂保江、汉之间，天下未易图也。原公急引兵先定河北，然后修复旧京，南临荆州，责贡之不入，则天下咸知公意，人人自安。天下大定，乃议古制，此社稷长久之利也。”
曹操于是听从了建议，暂时取消重组九州的事情。荀彧在曹操的谋士集团里是个非常特殊的存在，也许是祖上几代都是汉朝高官的缘故，在大多数人都忠于曹操的情况下，他却依旧对汉朝很有感情，希望曹操“兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实”，可惜这种单纯的愿望注定没有美好的结果。
建安十三年曹操更进一步，罢三公，自己做了丞相。建安十六年又以天子名义命曹丕为五官中郎将，置官属，为丞相副，进一步加强了曹家的势力和对汉献帝的控制。
建安十七年献帝允许曹操“赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，如萧何故事。”
这时董昭揣度曹操的意思，提出要给曹操晋爵魏公。当时荀彧是朝廷名义上的尚书令，于是董昭就此事和荀彧商量，荀彧以为“太祖本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此。”再次反对曹操自立。然而荀彧没能阻挡住曹操的脚步。曹操很快就派他到前线去劳军了，又任命自己的心腹华歆为尚书令，随后便合并十三州为九州，扩大了冀州的范围。
建安十八年五月在曹操的授意下，以天子名义封曹操为魏公，加九锡。以冀州之河东、河内、魏郡、赵国、中山、常山、钜鹿、安平、甘陵、平原凡十郡，封曹操为魏公，策书中又提及：“外内之任，君实宜之，其以丞相领冀州牧如故”，最后加九锡。这里的锡通赐，也就是九种不同的赏赐，一般都是皇帝给功劳非常大的大臣的。权臣受九锡了，基本上离篡位也就不远了。
而且此时曹操被封为魏公，名位上的变动与以前司空变丞相相比，有着质的不同。策书中有以下语句：“魏国置丞相已下群卿百寮，皆如汉初诸侯王之制。”这几句话是非常关键的，在汉朝以前以及汉初，中央政府的集权没有那么厉害，地方上都是有诸侯封地的。整个国家便由一个个小诸侯国构成，例如：秦、齐、楚等都是东周的诸侯。而到汉初，高祖刘邦也封了很多诸侯，然而后来汉景帝时期爆发了七国之乱，汉景帝好不容易打败了他们，以后就慢慢削弱各个诸侯的力量了。此时曹操仿汉初，把自己打造成了一个超级大诸侯，还在魏公之下仿朝廷设立百官，可以说是国中有国，朝廷中有朝廷，不光在背地里架空，连名义上也呈分庭抗礼之势。
七月他把自己的三个女儿嫁给汉献帝，大概是封公建国太破坏自己形象了，怕人又骂他是汉贼，通过政治婚姻来稍稍改善舆论氛围，同时也有利于进一步加强对汉献帝的控制。十一月正式开始设立魏国的官职，于是原来曹魏集团的很多人便身兼两职，一方面是朝廷的要员，一方面是魏国的官僚。许多要员都被转移到魏国官僚体系里边，更进一步把献帝架空了。
十九年曹操又处死了伏皇后，史书有以下记载：
“公遣华歆勒兵入宫收后，后闭户匿壁中。歆坏户发壁，牵后出。帝时与御史大夫郗虑坐，后被发徒跣过，执帝手曰：不能复相活邪？”帝曰：我亦不自知命在何时也。“帝谓虑曰：郗公，天下宁有是邪！”遂将后杀之，完及宗族死者数百人。
华歆带兵入宫，皇后藏在壁中，华歆直接搜查皇宫，最后皇后披头散发从皇帝面前被拖出去，拉着献帝的手问道：“不能再救我活命了吗？”献帝只好答道：“我也不知道自己能活到什么时候了。”皇帝做到这个份上也算绝了，贵为天子，却连至亲之人也保护不了。
建安二十年，献帝封曹操的第二个女儿为皇后。二十一年献帝又给曹操晋爵为魏王，其后不久又允许曹操“设天子旌旗，出入称警跸”，也就是说可以打天子旗号，用天子规格的仪仗队，出入时像天子一样实施戒严。又允许“冕十有二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车。”也就是说帽子上可以像天子一样垂十二条玉串，配车标准也按天子的来。
至此，曹操离天子只有一步之遥了。整个过程中可以看出，伴随着曹操在外的军事胜利，他在内也是越来越跋扈。特别到了晚年，夺权更加急切。因此当建安二十年夺得汉中后，并没有继续南下争夺蜀地，很大一个原因就是他着急回都继续夺权。毕竟当时曹操已经六十多岁了，已经老了，已经没有壮年时期的那种强烈的进取心了。孔子说：“君子有三戒。少之时，血气未定，戒之在色。及其壮也，血气方刚，戒之在斗。及其老也，血气既衰，戒之在得。”“得”即“贪欲”，一般人到了老年，往往会变得吝啬起来，在物质上变得贪得无厌。曹操此时也是这种心理吧，一方面急着给子孙留下尽量多的遗产，另一方面也最后享受一把做天子的感觉。他有生之年没有称帝，但死后不久，儿子仅用了几个月就顺利称帝了，这都靠他之前已经一步步夺权、造势，做好了充分的准备。
