弘治十八年（公元1505年）五月，明孝宗朱佑樘去世。由于孝宗只宠爱张皇后一人，而张皇后为孝宗所生的两个儿子中，次子早夭。长子朱厚照就顺理成章登上帝位，改年号正德，这就是明武宗。
明武宗十五岁登后立即举行大婚典礼，选名门淑女册立为皇后。朝廷一派崭新气象，大家都盼望正德皇帝能继承父亲的中兴大业，会有一番有所作为。哪知小皇帝年轻好动会被一帮太监、佞臣利用。只知胡作非为，最终闹到了不可收拾的地步。
正德皇帝是明孝宗的独子，自小骄傲，不耐烦皇家的种种限制，更把管朝中官员的进言，希望他勤政向学的话当作耳边风。小皇帝只喜欢刘瑾等一班太监左右拥戴，每天走马章台，放鹰逐犬。
武宗厌倦了诸多戒律的宫廷，向往市井生活，在他执政的最初几年，还不敢轻易走出皇宫。他令内侍们把货物摊投宫中，自己及随行人等装扮扮成商人模样，一时间皇宫内也熙熙攘攘，盘算吆喝声不绝于耳。有的太监还装扮成市政官前来调解贸易争执。武宗在此玩的十分开心，渐渐流连忘返，冷落了后宫。武宗每月涉足东西二宫的时间不过四五天而已。
很快宫中游乐就让皇帝觉得厌倦了。正德二年（公元1507年），在刘瑾的建议下，武宗在西安门外大兴土木，修筑了一组很特别的宫殿。殿堂两厢并排建造许多密室，从处望去，殿宇回廊鳞次栉比，就象豹子的花纹一样，所以取名为“豹房”。武宗每日都呆在豹房之中，从不想着要回宫，并把这里称为自己的“新宅”。很快朝中许多献媚取宠的势力小人聚集于此。其中最无耻的要算锦农卫都督同知于永。于永是回族人，很快就得到了武宗的赏识，不但白日一起寻欢作乐，而且晚上也同床共寝。于永向武宗大谈回族女子皮肤白皙，美貌丽质，非中原女子能比拟。武宗果然垂涎欲滴。于永意识到这是讨好圣上的好机会，立即献上十名能歌善舞的回族女子，于是通宵达旦豹房之中歌舞不断。很快武宗传旨令全国各路诸侯王公搜罗回人妇女，以教授歌舞的名义将她们送进豹房，挑选姿色动人者留在皇帝身边。一时间无数的美貌回人女子齐集豹房，武宗终于在这无拘无束地恣意享乐，这实在比宫廷中枯燥无味的生活更让武宗满足。一天，武宗忽然听说于永的女儿素有艳丽之名，马上下令让于永将女儿带进豹房来一见。予永万万没有想到搬石头砸到自己脚上，马上把女儿藏匿起来，又找来乡中一个姓的白女子打扮一番送入宫中。没想到武宗居然对白氏女子十分宠爱。于永虽然蒙混过关，但害怕有朝一日欺君之罪会败露。于是谎称饮酒导致中风偏瘫，希望回乡安度余生。被蒙在谷里的武宗还难以割舍于永这样的弄臣，最后让于永的儿子承袭父亲的功名。
武宗喜好声色，每天张灯结彩。若是到了喜庆节日，宫中更要灯火通明，五光十色花样翻新。每年皇家府库内的黄蜡都供给不上，仅这一项开支居然就达到了黄金数十万。宁王朱宸濠了解皇帝的脾性，更是投其所好，召集能工巧匠赶制了四时花灯数百盏，穷极奇巧，令人目不暇接。武宗大喜，连忙命人燃灯张挂。武宗率亲信徜徉灯海，竟夜邀游。
终于在正德九年春正月，由于花灯失火，乾清宫被烧个精光。大火燃起之时，皇帝恰好在从豹房归来的途中，见火焰把夜空烧得通亮，武宗高兴地说：好大一场火呀！反而觉得十分有趣，没有丝毫反省之意。
其实宁王朱宸濠早有谋反之心，见花灯失火没能烧死武宗，便起兵造反。恰好武宗正苦于没有新花样供自己娱乐，立即御驾亲征来感受一下领兵打仗的滋味。于是亲率领地镇边兵去征讨宁王。一路上武宗让太监吴经作为前哨，在民间选取处女和寡妇，先由吴经秘密侦察出有寡妇和少女的人家，半夜武宗亲自领官兵径直闯进白天打探听好的百姓家中，将妇人掠走。如有胆敢匿藏的，破墙毁壁也要搜出来才行，被盯上的妇女没一个能逃脱，武宗每到一地都搞得哭声震天动地，怨声载道。
武宗乱政，民不聊生。各地农民起义不断，朝廷纠集军队开始对其全面镇压。一天武宗阅读战报，其中说道大同将领江彬身中一箭，拔出箭却不以为意，尽管血流如注却继续参战。武宗生性好武，读到这里不禁拍案称赞，马上宣召江彬进殿进行奖励。一见面发现江彬身躯高大，勇武有力，觉得自己遇见了可与万人匹敌的勇士。江彬更是口若悬河，在皇帝的面前夸夸其谈，大讲用兵之道。江彬的纸上谈兵迷惑了武宗，武宗执意认为自己遇见了百年难遇的将才，就把江彬认作义子留在了身边，升江彬为都督佥事。每天江彬陪伴武宗在豹房寻欢作乐。
江彬的同僚马昂在军中因罪革职，听说江彬一步登天，就上门巴结。江彬知道马昂的妹妹美貌动人，就要马昂将妹妹送进豹房，来博取皇帝的欢心。马昂为了升官发财也全然不顾及廉耻，立即把已怀有身孕的妹妹连哄带骗地献入豹房，果然受宠非常。武宗时时光顾马家的私宅，马昂也成了皇帝身边的红人。
江彬、马昂等一班武夫得宠搅乱了皇宫内宁静的气氛，武宗热血沸腾，开始在宫中练兵演武。皇帝率领一群精通骑射的太监，与江彬从各地中挑选壮精武士对垒。在皇宫内院的空地上摆开战场。人喊马嘶声响彻直达九门。
但很快豹房和演习又不能满足武宗的口味，皇帝的兴致日渐淡漠，江彬马上蛊惑武宗出宫远走关外，据说宣府一带的乐工中美女众多，况且边关广阔无垠，可以驰骋千里，不像皇宫内院不免制约。武宗听了以后觉得很有道理，马上开始准备。
正德十二年（公元1517年）八月，武宗和江彬率领着一帮亲信改装成百姓模样，乘着月色朦胧，悄悄潜出德胜门，悄然北去。没想到刚到居庸关。就被巡关御史张钦得知皇帝的音信，严令闭关。
武宗不已只好返回京城。过了一段时间之后，武宗采纳了江彬的主意，将张钦调出居庸关，安排了心腹太监谷大用守关。一切安排妥当之后，武宗和江彬再次易服出宫，毫无阻碍地通过了居庸关。
宣府本是江彬的家乡。江彬早已暗中安排家属亲信在此地预先建造了镇国府第。高楼深院，廊檐环抱，比起皇城宫阙也毫不逊色。江彬很快又安排京师豹房中的美女、珍宝挑陆续运来。武宗便安居在此为家，全然不理朝政。每当夜色降临，江彬陪着武宗穿过大街小巷，只见到大户人家便闯进去。天子驾临，乡民免不了要供奉酒食，一旦发现有姿色的妇女，武宗就要强行留宿。
这时武宗巡游边塞已半年之久，这时关外明军和蒙古时有冲突，此时正巧鞑靼王子率五万骑兵侵犯大同。武宗得知这个消息后不但没有丝毫忧虑，反而大喜，一定要率部亲征不可。并且自封为“威武大将军总兵官朱寿”，调集各路军队迎战敌寇。鞑靼王子骤然听说大明皇帝御驾亲征，不知深浅，以为必定声势浩大，于是便下令撤兵了。武宗一见自己的神威吓退了敌军，马上催促部下紧追不舍，最后以明军死伤六百余名的代价，斩杀了16个敌人。武宗自觉旗开得胜，这才想起回到京城，也好在文武百官面前炫耀自己的赫赫战功。
由于这一次到塞北巡游不但玩得开心同时还亲临前线，取得了“大捷”。武宗皇帝兴奋不已，此后，武宗又两次不顾群臣反对到关北游，可惜再没有敌情，这让他十分扫兴。
武宗一生做下荒唐事无数。一天他来到清江浦太监张阳的家中。张阳特地准备了大船邀请皇帝泛舟观景。武宗看到水中渔夫张网捕鱼顿时也跃跃欲试。第二天，他悄悄带着几个小太监，亲自划着小船驶入积水池。当时已是深秋季节，武宗站立船头，刚刚把网撒开，就失去了平衡连人带网落入水中，后来虽被太监救起，但受了风寒一病不起。
虽然太医们尽心治疗，可还是没有挽回武宗的生命，正德十六年（公元1521年）三月十二日，武宗呕血死于豹房，年仅三十六岁。结束了他荒唐的一生。
