曹军得了大胜，袁绍所部十余万人，半死半降，只有不多残兵得以退到黄河边，渡河回到北岸。黄河以南，再无袁绍一兵一卒。曹操得胜回营，众将皆来祝贺，曹操笑道：“袁绍虽败，却得以脱身北还。黄河之北尚还有袁绍数万人马，而他仍据有幽、冀、青三州与数百万子民，根基尚在。若予之喘息之机，一两年内即可恢复旧观，到那时胜负又难预料。此战虽胜，众将不可懈怠，稍作休整，就当奋余威渡河北上，攻取冀州，一举而荡平袁绍。”
他随即下令，众军于南岸休整一日夜，寻找船只，以备渡河之用。第三日清晨，曹操下令众军四更造饭，饱食之后即依序渡过黄河，列于北岸。此时袁军已然退去多日，只遗下一座大营，曹操便令众军于袁绍营中列阵，而后亲自登台，对众军说道：“袁绍国贼，抗拒天命，世所不容。如今大败北窜，犹然不思悔改，暗怀异志。今日本将奉天子令征伐，大军到处，挡者披靡，众军当奋余勇直捣袁绍巢穴，擒此恶贼，献首于天子阶前。”众军轰然应诺，声震天地。曹操命夏侯惇为先锋，领军三万，径取邺城，谓之道：“邺城富足，府库可支我军半载之用。如今我军断粮在即，你此去身负重任，勿要令我失望。袁绍新败，黄河以北，人心惶惶，士气不振，你可趁势进军，迟则生变。”夏侯惇领命，先领军去了，曹操则亲自率领中军，随后进军，又遣曹仁引军一万，越过邺城，径取魏郡。
郭嘉来见曹操，问道：“袁绍虽败，黄河以北仍有数万兵马，未必不能一战，此番使君如此轻率便分兵三路，只怕不妥。袁绍遭此大败，听闻他忧愤郁结于心，已然卧病不起，河北群龙无首，一时半刻绝无可能是使君之敌。使君为何进兵如此之速，莫非是另有所谋？”
曹操哈哈大笑，说道：“知我者奉孝是也。我军断粮在即，若得邺城，则粮草无忧，故此地需速取。然而我分兵三路，急急北上，并非为取邺城，也不是为了破袁绍，乃是为了堵塞壶关。袁绍冢中枯骨，已不足为虑，早晚必为我所擒，我所忧者乃是壶关之后，董卓所屯的五万铁骑。这五万铁骑是董卓所部精锐，屯于壶关已有数年，屏庇并州，防备袁绍。但如今袁绍大势已去，若这一支兵马突然自壶关杀出攻入冀州，则我谋划数载，苦战数月，岂不白白为他人做了嫁衣。”
郭嘉拜道：“使君深谋远虑，我不能及。然而百足之虫死而不僵，袁绍在河北经营多年，纵遭大败，恐仍保有余力，使君不可不防。”
曹操道：“奉孝放心，我自有计较。”
大军开到邺城近郊，前军来报，说夏侯惇已经攻破邺城，自府库之中获得粮草金帛无数，而今夏侯惇留军驻守，自引大军越过邺城继续向北攻去。曹操闻报，命大军屯于邺城城外，亲率部将僚属入城查看。只见府库之内，粮饷堆积如山，盔甲兵器满库，俱是全新的，不由叹息道：“人说河北富庶，果然如此，可惜袁绍不能善用。”遂令僚属登记造册。是夜，曹操便宿于城中。
第二日清晨，曹操刚刚起身，近侍来报说郭嘉到了，有要事要见他。他即唤郭嘉进来。郭嘉进堂见了曹操，脸上表情古怪，长揖道：“禀告使君，自长安有一消息传来。这消息对使君而言既是好消息，亦是坏消息。”
曹操奇道：“这却是如何说法？”
郭嘉道：“此消息好在，使君不必再忧壶关之兵，可以缓缓进兵，徐图河北；然而若消息属实，只怕天下又将大乱了。”
曹操道：“奉孝莫要再吊我胃口了，究竟出了何事？”
郭嘉长叹道：“长安来报，董相国亲提大军西征马超，于扶风附近大败，如今被困于孤城之内，生死不知。”
曹操大惊：“马超兵马不多，麾下又无智谋之士，董卓如何会遭此败？莫非马超还有援兵？可是那羌人又叛？”
郭嘉摇头道：“马超确实有援军，只是并非羌人。这一支兵马，乃是来自西川。”
且说当日董卓奉天子诏，持天子剑，出兵讨伐马超，传谕于西凉诸郡县与羌人，各地纷纷背离马超而归降朝廷，马超势单力孤，坐困愁城。却不曾想兵马刚出长安，已有细作回报，说马超听闻大军出征，并未打算据城而守，却也尽起西凉兵马，一路奔袭而来。董卓闻报，笑谓众谋士道：“马超以西凉一地而抗朝廷大军数年之久，早已无法维持，如今四方皆叛，大军掩至，她知出战亦败，困守亦败，这才不得不奋力一搏，以求一线之胜机。”左右有谋士进言道：“虽然如此，马超率兵远来，其势正盛。相国亦暂避其锋芒，不与之交战，待其锐气尽堕，则可一战而胜。”
董卓依其计，即命大军停止前进，捡宽阔之处结下营寨，等待马超兵马到来。数日之后，西凉兵马至，不作休整，即开始进攻。董卓命众军固守营寨，不得出战，西凉兵马从正午攻到暮时，董军犹自岿然不动。
此时西凉人马困乏，稍有退却，董卓见状，便令众军打开寨门，冲杀出去。董卓兵马已经在此休整数日，以逸待劳，而西凉军新到，又厮杀半日，两军甫一交战，西凉军便大败，死者无数。马超虽然勇不可当，单人独骑在董军阵中来回冲杀，寻找董卓，但董军势大，西凉兵马已然溃散，庞德与马岱等将将她拦住，劝着她调转马头望北而去。董卓谓众将道：“马超之勇天下难寻，若纵其逃走，往后必成心腹之患。此行定要除之，不可放纵。”众将得令，纷纷上马引军追赶马超去了。
马超与庞德马岱引着数百残兵败走，董卓麾下众将则一路追赶，董卓亲率大军居于后。不觉间，追入了一个山谷之中。这个山谷进口窄小，两侧是悬崖峭壁，另一侧则是死路，马超等人冲入谷中，寻不得路出去，正要返回之时，谷口已经被董军堵住。董军列阵于谷内，朝马超等人大喊：“降者免死！”马超大怒，举枪欲战，却被庞德等人死命拦住，说道：“少主莫要灰心，若那些人真心助我，此时就当发动。请少主珍惜自身，以待来日。”马超遂调转马头，引着众人往谷内奔去。董军见了，各个奋勇争先，追了上去。
此时正值暮时，天色渐晚，渐不能视远。董军追着追着，只见谷内草木莽莽，却已不见马超等人踪影。众人害怕有伏兵，遂命众军提防，缓缓前行。继续往前走了不远，四周渐起迷雾。起初极稀薄不为人注意，逐渐雾气弥漫，数步之内不能视人，又兼天色昏暗，众军处在雾中，左右不见人，尽皆迷失方向。诸将欲要退出谷外之时，已寻不到路途，只得在漫漫雾中茫然摸索。这雾气来得蹊跷诡异，须臾之间已经布满整个山谷，将数万董军困于谷中，茫然无措。
此时山谷一侧山上突然出来一支兵马，为首一员大将，面白无须，旁边站着一年轻后生，被一众兵马簇拥着，身着皂衣，双目微闭，口中念念有词。那员将望见谷中大雾弥漫，口中不由赞道：“天师神通广大，鬼神莫测，弹指之间便困住董卓数万兵马，真神人也。”
那年轻后生睁开双眼，笑道：“此处地形正好合适，方能有此奇效。不过雾气不能持久，只可困得一时，若董军安坐不动，待到天明，雾气消散，便可全身而退。如此良机不可浪费，且待贫道再加点料。”说罢，他单手捏一个法诀，口中又开始念起法诀。霎时间谷中突然雷声阵阵，隆隆作响。这谷口狭小，谷内却宽敞，被两侧峭壁围着，雷声于山壁之间来回激荡，连绵不绝。雷声未歇，谷中突然杀声震天而起。此时这人不再念咒，睁开双眼笑道：“我伪作些喊杀之声，定然令谷中众军心惊。谷中雾气正浓，天色又暗，无法视物，董军将自相残杀不止。将军只需命人把住谷口，待天明雾气散去，再冲入谷中。到时董军厮杀一夜，侥幸得生者亦疲惫不堪，无力再战，不需将军多费心力。”
那将笑道：“天师好计策。只是董卓仍率兵在外，他若往里闯，又当如何？”
天师亦笑：“他若见此浓雾仍敢往里闯，将军自可放他进来，不过是多些自相残杀之人罢了，倒省了之后的事。只怕他未必有此胆量。”
那将恍然大悟，却又问道：“那马超与西凉残兵亦在谷中，岂非亦要困于乱军之中？”
天师道：“我素闻马超之勇，当今世上唯有当日虎牢关下的吕布与赵云可以相匹，足可以一而敌百万。原本这谷中她需以一而敌万，如今董军亦是各自为战而已，若如此她仍陷于其中，那便是名不副实，死便死了，有何可惜。”
