张郃奉命守巨鹿，见曹军到了城下，只是围住城池，却数日不曾攻打，心中生疑，害怕曹操又有什么诡计，故此愈加小心，每日都亲自到城上查看。这一日，曹营里奔出一骑，到了城墙下张弓搭箭，射出一支响箭，落在了城头有军士拾获了这支响箭，拿来给张郃。张郃见此箭之上绑着一封帛书，拆开一看，便已认出此书出自老母之手，然而老母本该身在济北，再往下看，老母在信中写了曹军如何攻破济北，将一家老小尽数送到了军中。而今张郃亲族俱在曹营之内，曹操待之甚厚，旦夕问候，如今袁绍大势已去，劝张郃不如尽早归降曹操，否则不唯己身有兵败身死之祸，全家老小恐怕亦难保全。
张郃见了帛书，心中苦闷，辗转难以入眠。此事不知为何被侍候他的一名小校得知，传与他几位副将知。这几人见袁绍式微，早就欲弃袁归曹，便一同去劝张郃。张郃怒道：“主公待你等恩深似海，如今主公有难，你们不思报效，反而欲背反，岂是为将之道！”众人皆道：“纵然我等愿意死节，然而军心已丧。这城中两万兵马，大多来自邺城周围，而今已然被曹操所占。人人思念家人，意欲归曹，并非只有将军如此。将军若不降，只怕数日之内军中便要生变，到时我等死无葬身之地。”
张郃不信，以惑乱军心之罪将这几人各杖二十，仍令军士严守城池。城外曹操见劝降信已经入城，却不见张郃来降，亦不再迁延，即令众军攻城。张郃连忙下令军士上城御敌，战不多时，就闻报说西门守城军士开城投降，已放曹军进城了。他这才知道众将所言不虚，连忙率数名亲信出北门逃跑了。正巧被曹将夏侯渊瞧见，领了数百精骑紧追不舍，一路追至一处山崖。张郃见前方无路，后有追兵，立马在山崖边长叹数声，而后坠崖而死。
夏侯渊回报曹操，曹操亦叹息，命军士寻得其尸首，厚葬于崖边。
曹操兵马进占巨鹿，未作停留，即继续向北，朝着冀州去了。而张郃死讯传回，袁绍召集一众文武，却见冀州文武已有小半私逃，余者亦惶惶不安，不敢言语。想当初盛时，这堂中是何等的热闹，如今却冷清得很，袁绍见此，便知败局已定。他令众人各自回家，只留下了田丰审配等心腹众人，道：“想我当日逃出洛阳，至于河北，赖诸公辅佐，将士用命，奄有三州之地，然而世变时迁，沦落至此，亦是天命，不可强求。诸公可替我草拟降表，并备好三州官民土地籍册，待曹军一到，我便开城投降。”
几人慌忙跪伏在地，田丰道：“主公莫要灰心，今虽失河北，主公仍可退保幽州，以待时变，大势未必不可挽回。”其余几人亦要相劝，却听得袁绍道：“我心意已决，诸公便不必再多言了。”
言讫，他径直起身离去。众人面面相觑，亦各自垂泪相别，各归府邸准备。
过了三日，曹军便到了城下，为首大将乃是曹仁，他引兵马到冀州城下一看，却见城门洞开，各处看不到一个袁兵，他不敢轻动，连忙命人报与曹操。曹操得报，亲自来到城下，观察许久，才道：“此定是袁绍自知大势已去，不欲再多作抵抗。你且点起兵马，随我进城去。”
曹仁道：“只恐有诈，还是末将先去，探明情况，主公随后再进城。”曹操笑道：“不必担心，应是无妨。”随后他一马当先，即往城门走，曹仁赶忙带兵跟上。
进到城内，曹操见有数人跪伏于地，手捧籍册。为首的见曹操进城，即高声道：“河北田丰，奉我家主公之名，献上降表与土地籍册，敢问曹公何在？”
曹操忙下马，道：“我便是曹操。久闻先生大名，今日得见是操之幸。不知袁公身在何处？”
跪伏在地的众人闻言，皆垂泪不止。田丰道：“我主袁公，今晨已于府中薨逝。”曹操惊讶不已，细问之下，才知袁绍昨夜嘱咐众人今日一早即在城门等候曹军，而清晨众人去见袁绍之时，发现他已自尽而亡。曹操嗟叹不已，道：“我与袁公少年交游，情深义重，他身后之事，我当亲力亲为。诸公俱是河北名士，熟知河北政事，还请先各守本职，先安人心。待我上表朝廷之后，再行区处。”
田丰再拜道：“我等降公，乃是奉主公之遗命，本为罪臣，何敢继续操持政务。若曹公欲加罪，我等俱当束手就缚，任凭处置，而若曹公降恩，不欲加罪，我等也当归于乡野，闭门悔罪，终生不再出仕，还请曹公允准。”
曹操见此，只得应允。几人交割了河北诸务，便各自离去，返回家乡去了。曹操在城中为袁绍设立灵堂，亲往祭拜。而后上表朝廷，言及袁绍统御三州，治下清明，百姓安居，及逝，河北士民仍感念其恩。请朝廷加封以彰其德。
曹操见此，只得应允。几人交割了河北诸务，便各自离去，返回家乡去了。曹操在城中为袁绍设立灵堂，亲往祭拜。而后上表朝廷，言及袁绍统御三州，治下清明，百姓安居，及逝，河北士民仍感念其恩。请朝廷加封以彰其德。
奏疏到了御前，天子问于董卓，董卓道：“袁绍虽不遵王命，仍有汉臣之名。既已身死，加封之事，不过死后哀荣而已，无关大局。曹操建此大功，既然是他所请，不妨应允。”天子遂下诏，追赠袁绍为大将军，咸宁侯。又下诏褒奖曹操之功，召其返回长安，再议封赏。
曹操领旨，先命夏侯惇引兵抚幽州，于禁引兵抚青州，留曹仁镇冀州，自引大军先返兖州。
却说董卓下了朝，召李儒贾诩等到府中，商议该如何封赏曹操。贾诩道：“曹操平了袁绍，兼并其众，已有关东六州之地，汉室之半壁江山皆受其辖制；而相国只有雍、凉、并三州及两京三辅，雍凉二州地广而人稀，前征马超又遭大挫。方今无论当先还是将来，只怕都难与曹操相匹敌，只幸赖天子仍居于长安，朝廷上下以相国为马首是瞻，相国应趁曹操新得袁绍之地，立足未稳之时设法分其地，以曹操之能，若不早图，只怕一两年内即可收三州民心，到时他若入朝，只怕相国也得退避三舍了。”
李儒道：“既如此，何不趁此次曹操入朝之机将他留在朝中，位以高位，爵以显爵，比于三公之列，以示朝廷优待功臣，享显官厚禄，而收其权柄，另选贤臣出牧诸州，岂不两全其美。”
董卓笑道：“文优之计虽妙，只怕曹操不会上当。”
李儒道：“臣却以为，此事成与不成，其实并不在于曹操。曹操能在短短数年里，由兖州数郡之地起家，遂至于拥天下半壁，虽是其智计过人，仍脱不开那些忠于汉室的老臣士子的支持拥戴。视相国如仇雠，却仍心向汉室之人，大多投于曹操，为其所用。而朝中如王允、杨彪等老臣，更是一直与曹操内外勾连，助益颇多。而今时已不同往日，如今洛阳以西唯有曹操一家，声势更胜于袁绍，相国只需要令王允等人意识到，若继续留曹操在外，难保不会是第二个袁绍。如此，曹操一入长安，若想再去便不容易。若他强要回去兖州，这班老臣定会心中生疑，怕他真成袁绍第二，则亦不会再如往日一般与之亲密无间，反而会处处掣肘。而那些慕曹操忠义而投的士子亦可认清此人野心，必纷纷弃之而去。纵他拥六州之地，终免不了落一个袁绍那般的下场。”
董卓闻言大喜，便与二人议定，待曹操入朝，即尊其为太尉，而后将他留在朝中，至于诸州州牧人选，则尽量择朝中元宿老臣或曹操旧部，不用董卓自己属臣，以免惹曹操与朝内清流老臣不满。唯独张绣，旧在汝南，又曾屯兵陈留以拒袁绍，虽无大功，亦有苦劳，可擢其暂署豫州事。商议定了，董卓便遣人密切注意曹操行踪，只等他入朝。
又隔了几日，贾诩慌忙来到相府，甫一见面，便惊呼道：“相国，大事不好了！”董卓见他慌乱，忙问道：“何事？”贾诩定了定神，才道：“郭汜驻守壶关，两日之前夜中突然暴亡，而曹操原本率兵在回兖州的途中，不知怎的却出现在壶关外，诈开关口，趁着郭汜暴亡接管了壶关防务。如今兖州兵马已经自壶关进入并州境内，人马不下十万，正浩浩荡荡朝长安而来。而这一路上根本无兵马驻守，只怕七八日内，就要到长安城下了。”
董卓惊道：“曹操意欲何为，莫非要造反？”
贾诩道：“暂时还不知其目的，据探马回报，这一路上曹操兵马秋毫无犯，似并无攻城略地之打算。只怕他领大军来，是要逼迫相国让位，相国该早作打算。”
董卓道：“如今长安周围就只有区区两三万兵马，壶关守军又失了，旁处无兵马可调，如何打算？只能等曹操来了，问明其目的，再作区处了。”
虽说如此，董卓仍下令长安城内守军严阵以待，关闭四面城门，只等曹操到来。几日之后，曹操大军已过潼关，先遣使者到长安来，说将于三日后抵达长安。董卓问那使者，曹操私率大军而来，究竟为何事，使者只推不知。第二日，有细作回报，说曹操大军到了潼关便不再西行，只有曹操领了不足百人，轻骑望长安而来，董卓愈加不明所以。
终于，两日之后，曹操抵长安城外。董卓登城，望见曹操只领了数十骑在城下。董卓问道：“孟德远道而来辛苦，只是为何却私领兵马，直到潼关？”
城下曹操笑道：“下官与相国久别，知相国挫于刘璋，关内空虚，故此引兖州兵来护卫长安，兼受相国驱使。兵马现停潼关，乃是怕惊扰天子，还烦请相国亲诣潼关检阅。除此之外，下官还有一句话想问相国，当日下官至相府献刀，相国曾说过，若待到天下安定，相国必归政于天子，不知此话如今是否还作数？”
