许都
与刘琚一番畅谈过后，曹操返回许都，丞相府的灯火彻夜未熄，一应掾吏、谋臣齐聚一堂，紧锣密鼓的商议军机。
商议了一日一夜的掾吏，谋臣已经散去，政事堂里只剩下了荀攸与程昱两人，显得格外空旷，别有一股压抑的气氛。
而后曹操命主簿陈群为使臣与刘琚讨价还价了半天，终于达成了协议，曹操同意放回刘备家眷，以及答应了刘琚讨要的官职与爵位，然而关于曹仁与徐晃的赎金被反复拉锯过后定格在粮草七十万石，待赤炎军缓缓南归，曹军交付粮草作为赎金过后，释放二人。
但至于赏官赐爵之事，曹操则允许刘琚遣使入许都觐见天子听封。
天未见亮，承光殿外影影绰绰，此乃百官们暂休之地，大家都在等着夜漏未尽七刻的來临，夜里寒风一吹，群臣冷得直啰嗦，头顶沒有月光，双阙下戟士们手举火把，松脂燃烧的呛人烟味在冰冷的空气中飘动。
朝官们三五成群，各自聚在一起在窃窃私语，言谈之事皆离不开一个多月前的赤壁大战与眼下刘琚陈兵许都之事。
尽管曹操已下丞相令，不准朝野议论此事，然始终堵不住天下人之口，尤其朝中官大多对曹操独揽大权、枉杀孔融为不满，故而曹操此番折戟赤壁亦成了百官发泄心中愤懑的借口。
在殿外一角，前太尉杨彪正与国丈伏完低声说着最近发生之事，杨彪出身大名鼎鼎的弘农杨氏，四世三公，乃相府主簿杨修之父，今已六十余岁，在朝廷内德高望重，几年前被曹操下狱，出狱后便以脚疾为由，在家阖门不出，然今日乃大朝，刘琚使臣觐见天子之日，不得不亲自而来。
而伏完则乃伏皇后之父，年约五十岁，乃当朝国丈，素与杨彪交厚，两人数月不见，今日一聚，两人的话题自然离不开城外的刘琚与赤炎军。
“伏公，老夫昨晚夜观天象，发现南方紫微宫竟有晦暗晦明之相，莫非就是喻指刘子扬？”杨彪有些兴奋道。
伏完不以为然道：“杨公切莫冀望过早，此番曹贼虽败，麾下尚有十数万虎狼之师，曹氏，夏侯氏诸将为爪牙，根基未损，舟楫不利，方有南征之败，亦难伤筋动骨也。”
“非也！”
杨彪摇摇道：“伏公可知眼下江夏刘折冲陈兵许都城外，天下动荡，襄樊前线诸如徐晃，于禁等战死被俘者不知几何，老夫倒是听德祖提起，刘琚此人乃汉室宗亲，胸怀锦绣，有匡扶汉室之志，乃曹贼平生之劲敌，今其陈兵许都城外，若能召其入朝，共辅朝政，掣肘曹贼，引为外援，而后徐图曹贼，如此则汉室可兴也。”
“然其年纪尚小，恐不及曹贼心狠手辣，焉能是曹贼的敌手？”
“伏公，我等还是入朝静观其变，再作筹谋不迟。”
万道霞光，将许昌宫染作通红，昨夜终宵轻雨，今朝晨露洗玉阶，厚重的宫门终于在沉闷的门枢嘎嘎声中开启，百官却并沒有像预期的那般犹如潮水般涌入，许昌宫卫尉夏侯尚带着数百名武卫营禁军站在门前，气势如虹，弋戟被火光照得锃亮，寒气逼人。
就在这时，远处一阵轻微的骚动，官员们纷纷闪开一条道，只见上名武卫营骑兵护卫着一辆宝盖马车缓缓而来，马车高大华丽，由六匹白马拉拽，这是曹操来了，马车在官场前停住，两名侍卫上前开了车门，将曹操扶了下来。
曹操回许都后便大病一场，更是商讨对幽州叛乱的处置，直到这两天与刘琚一阵交锋熬夜，难免气色苍白，曹操下了马车，不少大臣上前见礼慰问，曹操摆摆手，板着脸道：“时辰已不早了，开朝了吧！”
而与此同时，一辆乌盖马车缓缓驶入许都城，车帘缓缓掀开，马良眺望着遥遥在望的巍巍宫城，却早无昔日帝都洛阳的繁华。
许都城构建宏伟，由外郭城，内城构成，内城中含皇城，皇城内寓宫城。除却京兆府，少监等少数职司衙门，还有许昌宫，景福殿，承光殿，永始台丞相府等皆位于皇城之中，故而城内的安全就很重要，每个几十步便可看到持刀轮值的执金吾卫士。
马车缓行于整阔的青石板道上，环视两旁夹城高耸入云的城墙，感慨皇城雄奇壮阔的同时，对汉室倾颓的无限叹息。
许昌宫正殿高台前的空地已经挤满了人，仰首举目，殿宇融于夜色之中，巍峨庄严，让人肃然起敬，
更漏在漫漫长夜中一点点滴尽。
“铛铛铛——”
夜漏未尽七刻，前殿上响起一连串悠长清脆的钟磬之声，众人一齐抖擞起精神，队伍井然有序的分为数列，以丞相曹操为首的公、卿、将、大夫、百官鱼贯踏上白玉石阶，二千石以上官吏上殿觐见，其余则只能站在殿外陛阶上觐见。
大殿内高高的玉阶之上，汉帝刘协独坐龙榻，头戴金饰衮冕，垂白珠十二旒，身着玄衣纁裳，有日月星龙等绣物十二章，在他身后站着八名宫女，手执长扇、罗盖等物，另有心腹黄门站在一旁，替天子接送上呈之礼。
刘协年近三十，身着中等，皮肤白皙，长得稍显瘦弱，从中平六年登基至今，已有二十年余，先后被董卓、李催、曹操等人把持朝政，无一日能够主政，当了二十年的傀儡皇帝，他的棱角早已磨顺，亦深谙自保之道，经过衣带诏之变后，董承一门伏诛，刘协便示弱了几年，一切按丞相曹操之意行事，方可苟延残喘。
不过他亦心知，尽管眼下曹操顾忌士林与天下民心，未有篡逆之心，然难保曹操之后的后继之君没有，如今他手无兵权，尽管有尚书令荀彧暗中襄助，助他掌控内廷，然而董承一死，断其一臂，再无翻身之日，如今如何保住祖宗基业，依旧是心中的难言之痛。
而此番曹操折戟赤壁，精锐折损过半，听说击败曹操之人也是宗室，乃刘景升之侄，这让刘协早已绝望的心中又升起一线希望，今刘琚陈兵北上，有此雄兵在外呼应，内廷由自己与汉室老臣，还有足智多谋的荀令君相助，何愁不能诛杀国贼，中兴汉室？
这几日，刘协皆夜不能寐，按耐不住心中的激动，但此时，他心中的希望和激动都隐藏在他早已麻木的面容之下。
而此时黄门高喝，“陛下临朝，召百官觐见！
百官快步走进大殿，在大殿上排成九列，一齐躬身施礼，山呼道：“臣等参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
刘协摆摆手道：“诸位爱卿免礼平身！”
“谢陛下！”
礼毕，丞相曹操作为百官之首，享有剑履上朝，面君不拜的特权，出列之后便例行主持天下各地奏报与庶务，象征性地向天子请示后，刘协向来只能无奈地麻木点头道：“准！”
待奏事已毕，曹操手按剑柄微微欠身道：“禀陛下，老臣有事启奏！”
“爱卿请讲！”刘协拱手回礼道，
“江夏太守刘琚遣使臣入朝觐见！”曹操淡然道，
”宣！”刘协嘴唇轻抖了一下道，
“陛下有旨，宣江夏使臣觐见！”
“陛下有旨，宣江夏使臣觐见！”
黄门拖长了公鸭嗓，沿着觐见街一路铺，此起彼伏，直至阶下。
执金吾卫士闻知，面不改色，左手虚按腰剑，衔着朝天百阙阶而行，金日之眼层层俯逐。
百官侧首，目睹殿外走进一人，正是江夏太守刘琚麾下使臣马良是也，只见他着一身白色儒袍，仪表不凡，一簇白眉尤为显眼，衬托出卓尔不群的气质，使人暗暗心折。
马良目不斜视，双手垂于身侧，昂首穿过赤乌大殿，来到阙阶之下，镇了镇神，伏跪于地，大礼参拜道：“臣，江夏太守帐下从事马良叩见陛下，吾皇万岁万万岁！”
“马爱卿免礼！”
“谢陛下！”
“来人，赐座！”刘协道了一声免礼过后，吩咐黄门道，
“谢陛下赐座！”马良脸色风轻云淡，从容，谦逊，谢礼过后，才撩开袍裾跪坐于蒲团之上，
刘协眼中的赞赏之色更浓，不过一旁的曹丞相端坐于首席，手扶着剑柄，一副讳莫如深的样子。
管中窥豹，可见一斑，刘琚帐下区区一从事，第一次面对朝见天子这样的大场面，便有如此雍容自若的气度，其帐下诸如卧龙凤雏之名的诸葛亮与庞统该是何等天下奇士，岂能不让曹操心生忌惮？
“前番丞相失察，误信奸逆之言，离间天家与宗室之情，故而兴兵南下征伐宗室之臣，险些铸成大错，今朕已命廷尉府查明真相，并下旨诛杀奸逆小人，还荆州宗室一个公道，念及丞相有失察之罪，故而罚俸一年，以示惩戒。”刘协本是傀儡，自是按照事先准备的说辞，照本宣科道，
一番话既全了曹丞相面子与朝廷颜面，把错丢给一个不知名的替罪羔羊，可谓两全其美。
“陛下圣明！”马良再次伏拜谢恩道，
“此番丞相失察，何尝不是朕之失也，何来圣明一说？”嘴角胡蓄微滚，冕珠互击，刘协露出一丝惭愧之色，探身道，“刘折冲乃宗室翘楚，素有贤名，心系社稷，此番勤王除奸，方使得奸逆伏诛，荡涤朝局，匡扶社稷，功大莫焉，来人，宣旨，拜江夏太守刘琚为荆州牧，征南将军，开府仪同三司，赐假节钺，赐爵楚侯。”
其声若洪钟，盘旋于殿，殿中百官皆大惊失色，尽皆注目于天子，神态各异，沉静若渊者有之，不以为然者有之，冷目暗窥者有之，捧笏挡脸窃笑者有之，若有所思者有之……
天子当阶南面，命授之节钺，大将受，意味着刘琚往后便拥有了“假节钺“的权力，不但可以随意斩杀触犯军令的士卒，还可以代替天子出征，并拥有斩杀节将的权力，甚至可以在地方上自行诛杀二千石以下的官员，如此简直等同于名正言顺地承认刘琚等同诸侯王的权利。
曹操更是不悦地皱起眉头，天子竟然擅作主张赐刘琚假节钺，果然是贼心未死啊！不肯安分守己，然朝堂之上，当着外臣之面不好驳天子颜面，不然的话只会给刘琚发难的借口，只好暂时隐忍不发。
“谢陛下隆恩！”马良伏地跪拜，遂起身拱手道，“此番臣奉刘折冲之命向陛下献礼，以尽人臣之道。”言讫拍拍手，殿外有甲士托着宝盒，穿过中庭，呈于御阶之下，自有黄门代为呈上。
黄门向曹操点头示意无碍，便奉命打开宝盒，便见满殿珠光宝气，熠熠生辉，只见内有月光杯，纹饰天然，杯薄如纸，光亮似镜，内外平滑，白如羊脂，堪为珍宝。
马良朗声禀报道：“启禀陛下，此等稀世珍宝乃西域鎏金月光杯，产自焉耆，孝景皇帝时期进贡于禁中，孝景皇帝赏赐于梁王，后遂梁王陪葬于芒砀山，时值黄巾猖獗，梁孝王墓为贼所盗掘，此等宝物流落民间，刘折冲重金寻得，借此献于陛下，恭祝我大汉万年昌盛！”
大殿内顿时惊起一阵低声的惊呼声，刘协颤抖着手抚摸着那鎏金月光杯，叹道：“刘荆州公忠体国，其心意朕已心领了，望其往后能够忠心王事，牧守一方，造福天下苍生，勿负朕之所望。”
曹操却脸色铁青，昔日正是他为兖州牧之时，正逢天灾，兵无粮饷，只好设“摸金校尉”及“发丘将军”，掘开梁孝王冢，破棺，收金宝数万斤，天子闻之哀泣，运七十二船，养兵三年。
今刘琚借此向天子献宝，以示他无僭越之心，谨守为臣之道，无异于借此向天下人宣示自己才是心向汉室之人，而曹操才是盗掘王室之墓的逆贼，激起天下士人反感之心，足见其用心险恶。
而今刘琚年纪轻轻，显露的政治手腕便已如火纯清，更让曹操深刻意识到，这才是自己戎马半生至今遇到的最大的敌手。
曹操扶剑而立，面南而望，眼中燃起熊熊战意，老骥伏枥志在千里，刘子扬，鹿死谁手，尚未可知！
