夕阳落下去了，殿角飞檐外唯余一片嫣红，天子刘协负手立于许昌宫檐廓下，望着窗外的夕阳，一缕淡淡的悲伤漫上心头。
已有三十余岁的刘协蓄起了威严的颔下短须，眼神却有些迷离，宫苑长廊间的甲士禁军林立，却无一人会听从天子之命，只留下身后颤颤巍巍的老宦官躬身立于宫墙边。
普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣？本来堂堂天子富有四海，然他这个末路天子却困居一隅，出不了深深宫墙。
自建安年间迁都许县以来，刘协已从少年天子变成了青年帝王，他不甘于做一辈子的傀儡，衣带诏事件就是他的绝地反击。
可惜事情泄露之后，外戚董氏一族皆命丧曹操之手，堂堂大汉天子，就连自己的董贵人与肚子里的孩儿都难以保全，多少次午夜梦回皆会从梦魇中惊醒。
此后多年他蛰伏以待，盼望着下次机会的到来，直到荆州刘子扬的横空出世，陈兵许都，他的心思再次热络起来，并于大殿之中亲赐假节钺，便冀望于刘琚能够壮大，与曹贼争衡。
只可惜，自打曹操擅权，刘协就渐渐成了孤家寡人，跟被豢养的傀儡无异，曹操之所以不取而代之，不只是时机未到、顾及民心而已，皆因百姓仰慕汉德久矣。
已经多年不曾踏出过深宫一步的刘协，早已忘了市井是怎样一番模样，好在曹操对他不算刻薄，每日里还能在宫中饮酒作乐，与美人为伴，直到迎娶了曹操之女，他时常感到如芒在背。
刘协早已死心，早已认命。
只是命运好似要跟他开个玩笑，曹操僭越称魏公，建魏国，成为刘琚再次兴兵的借口，赤炎军北上讨伐乱贼正显得名正言顺。
近来曹军丢了江淮半壁，赤炎军连战连捷，淮南已非国家所有，淮北之地更是岌岌可危，很多汉室老臣皆开始对曹操不满，某些臣子曾托密信予刘协，要他振作起来，说不定还有机会，就像今日一样。
贴身宦官凑过身低声道：“今传言丞相丢了江北，乃朝廷罪人，陛下若是有意，尚有一些忠臣可托大事！”
刘协谨慎地环视四周，压低声音问道：“何为大事？”
老宦官低声道：“今楚侯北上勤王除奸，来日陈兵京师，待我等举事于内，内外夹击，何愁贼子不灭？”
刘协优柔寡断地抚额道：“此事关重大，且容朕想一想。”
忽地刘协听到殿外响起皇后曹娥的声音，挥挥手示意老宦官退下，待曹皇后入内，向刘协盈盈万福道：“臣妾参见陛下！”
刘协虚扶一下，道：“皇后且请起！不知何事劳烦皇后亲至？”
曹娥笑道：“父亲领军回朝，朝野大定，臣妾特来禀报，望陛下万勿忧心！”
刘协衮服中的双手紧紧攥成拳头，随即松开，淡定道：“魏公回朝，则社稷无忧也！”
大军缓缓前行，远远就能望见巍峨的明德门了。
城门外，站满了出城迎接的武卫营将士，一个个盔甲严整，不动如山。
远远望见魏公的王旗，以夏侯惇为首的三军将士齐齐参拜，同声山呼：
“恭迎魏公回朝！魏公千岁，千岁，千千岁！”
雄壮的呼声响遏长空，四野回荡，闻之让人热血沸腾，三军将士因铠甲在身。无须跪地参拜，普通的百姓则如麦浪一般伏倒，一起齐呼千岁！
此刻伏牛山低昂，风飞云涌，巍峨的许都，充满了雄浑的气象，魏公曹操的乘舆一出现犹如定海神针，民心大定，再也不用整天提心吊胆。
曹操掀开车帘，对三军将士大声喊道：“将士们，今赤炎贼军北犯，社稷有倒悬之危，然你等自随孤南征北战多年，强者如袁绍，吕布者皆未能阻挡我大军脚步，只能匍匐在你们的脚下，瑟瑟发抖，颤声求饶，今日孤欲带着将士们，南下荡平贼寇，还天下一个朗朗乾坤！”
曹操大声喊完，明德门外迎接他的千军万马，顿时发出浪潮般的欢呼声，伏牛山和应，响遏行云，将士们挥动着刀枪，尽情地响应着他们的主上。
曹操下了乘舆，带着荀攸等人上前，温言慰劳夏侯惇与华歆等人，此番赤炎军北犯，正是由于二人行止有度，调度有方，方才有徐晃率军赶赴南豫州，暂时稳住了局势。
曹操非常真诚地说道：“卿等留守京师甚为辛苦！”
夏侯惇抱拳拜道：“魏公不辞辛苦，亲冒矢石，为国征战，臣等汗颜，实在不敢居功！”
“战事紧急，我等速回府商议。”曹操说完，翻身上马，在侍卫的簇拥下入城而去。
夏侯惇怔了怔，随即露出一抹会心的微笑，翻身上马，向相府而去。
战事已经出乎曹操的意料，出于对刘琚的忌惮，曹操命曹洪率两万大军坚守潼关，阻挡西凉军东进，自己则亲率三万虎豹骑星夜兼程赶回许都。
而事态的发展果然不出荀攸所料，魏公班师回朝，西凉军一解除最大的威胁，便开始为攻占的城池与地盘如何分配而争执起来，由于关西诸侯利益纠葛错综复杂，一时争执不休，再加上粮草不济，不少诸侯杨秋，成宜等人皆蠢蠢欲动，日渐思归，一时潼关倒变得相安无事。
“华卿，你为何擅作主张扣押此等奏章？险些误孤大事也。”
“啪——”地一声，乌漆案前霍然摔下一本奏章，魏公曹操勃然大怒地咆哮道，
华歆吓得脸色煞白，颤巍巍地伏跪于地，磕头如捣蒜，苦苦求饶道：“魏公息怒，老臣罪该万死，望魏公恕罪！”
曹操压抑住心中的怒气，眉宇间却郁结着一股煞气，好好的三伏天，大殿中的气温一下子掉入了冰点。
“说，为何如此？”
华歆抬起头来，额前鲜血直流，颤声道：“禀魏公，荆州刘琚率赤炎贼军北犯，藐视朝廷，老臣恨不得啖其肉寝其皮，旬日之间，刘琚却将平定山越的捷报呈至尚书台，老臣见识浅薄，窃以为此举乃挑衅朝廷之举，实乃大不敬，故而将此奏章扣押于尚书台，并无偏废之心，望魏公明鉴！”
曹操听罢脸色阴晴不定，庶人之怒，血溅五步，帝王之怒，伏尸百万，君王之怒，天威难测，华歆两股震颤，后背已被冷汗湿透，心中正忐忑不安之时，耳边飘然而来曹操冰冷的话语。
“华卿且平身吧！”
华歆自从江东响应朝廷征辟入许都之后，在处置董承叛乱以及董贵人之事时充当爪牙，继而赢得曹操的信任，倚为心腹，此番擅自妄为，自是要好好敲打一番，便见好就收，太过的话容易寒了臣下之心。
“此事容后再议，不知眼下战事如何？”
华歆轻轻地拂袖擦拭额头上的冷汗道：“禀魏公，赤炎贼军声势浩大，眼下战事于我不利，淮南之地乃至南徐皆陷入敌军之手，老臣蒙魏公重托，镇守京师，却才德浅薄，使得朝廷丧师辱地，罪该万死，望魏公治老臣留守不利之罪。”
曹操见他以退为进，深合己意，便顺水推舟道：“此非战之罪也，刘子扬趁着孤大举西征，中原空虚之际悍然北犯，岂能独治华卿之罪也？此乃国危存亡之时，孤往后尚须多多依仗华卿，华卿切勿自责！”
“多谢魏公不罪之恩，老臣自当肝脑涂地以报魏公大恩！”华歆伏跪于地，哽咽不已道，
此番议政曹操特地选择在皇宫中的承光殿中，而到场的皆乃相府中的心腹幕僚，崔琰，毛玠，荀攸等一干重臣皆在列，就连度支中郎将司马懿亦赫然在列。
司马懿泰然自若地跪坐于班中，眼观六路耳听八方，自建安十四年那次蓟城惨败而归之后，他便遭到了曹操打压之后，使得昔日初出茅庐，年轻气盛，立志为国效力的司马懿真正见识到了官场险恶，相府之内更是藏龙卧虎，各方势力在其中互相博弈辗轧，可谓残酷至极！
而快速成长起来的年轻一辈不乏杨修此等佼佼者，实力不容小觑，而自从被迁为度支中郎将之后，他本着少说话多做事的态度，愈发地低调行事，如履薄冰，等待着属于自己的机会。
他冷眼旁观着曹操华歆君臣二人默契的一番配合，却心中愈加敬佩，短短数年，曹操已从一方诸侯脱胎换骨成为一国之君，帝王心术愈发纯熟，三言两语，既敲打了臣下，又使其感恩戴德咸死效命，可谓恩威难测，一切祸福皆尽简在君心。
曹操环视群臣，方才眼光投向最为倚重的荀攸身上，问道：“公达，淮南之地尽陷于敌手，计将安出？”
荀攸缓缓睁开眼睑，迸射出智慧的光芒，“魏公，今日江东所呈捷报皆应验老臣先前所言，以老臣愚见，刘子扬野心绝非止于此，以清君侧株奸逆为名兴兵北犯，无非威逼朝廷，使其窃据江东六郡八十一州显得名正言顺耳。”
曹操捻着颔下长须，颇觉有理，眼神示意荀攸继续。
“今淮南之地尽陷于敌手，而荆襄一线刘子扬所部赤炎军陈兵宛城，除小胜徐将军外，再无动静，故而老臣窃以为此路贼军实为佯攻。”荀攸侃侃而谈道，“而刘子扬复以清君侧诛奸逆为名北上，敢问奸逆为何人？何也？盖因刘子扬此番北上，并非意欲与魏公鱼死网破，足见我等尚有周旋余地，纵观刘子扬此人无利不起早，贪慕虚名又据实利，绝非袁本初，刘景升之辈可比，此番所图者淮泗之地也。”
群臣听罢皆心服口服，荀公达果然宝刀未老，算无遗策，无愧为魏公的头号谋主。
曹操精神一振，扶案问道：“公达，敢问有何赐教？”
荀攸慢悠悠地无奈道：“魏公，若淮泗之地为赤炎贼军所占，便进可攻退可守，攻守自如以至于立于不败之地，此举必危及宛洛京畿之地，为今之计，当速速夺回寿春方为上策，寿春北临淮河，南接肥水，乃淮南要津之地，据寿春方可阻敌于淮南一线，可保中原无虞！”
荀攸话音刚落，相府群臣皆齐刷刷地出班附议道：“魏公，荀公老成谋国之言，臣等附议。”
“善！”曹操霍然起身，拔出倚天剑，一剑刺入乌漆案上，“刘子扬此人乃孤平生大敌，身为宗室重臣，牧守一方，不思皇恩浩荡，屡次兴兵犯阙，孤为大汉丞相，岂能坐视不理？自当为陛下翦除此等逆臣，传孤谕令，集结京郊十余路大军总计十余万，孤欲出兵淮南，与其决一雌雄。”
东曹掾崔琰却出班提出担忧道：“禀魏公，若兴兵十余万，唯恐京师守备不足，给赤炎贼军可趁之机，望魏公明鉴。”
曹操却大袖一挥，不以为意道：“崔公勿忧，孤此番班师回朝，率三万虎豹骑先行，后军不出三日必至，足保京师无虞。”
崔琰听罢无可反驳，退入班中。
曹操虎目环视群臣，朗声道：“此番南征，除华卿与崔公留守京师外，你等皆随军南下。”
曹操忽地想起什么，看了一眼端坐于末席不起眼的司马懿道：“仲达，这些年你在相府兢兢业业，孤皆看在眼里，功劳不小，今擢升为相府主簿，随军南征，参赞军机。”
司马懿心中波涛起伏，蛰伏多年终于等到施展一身抱负的时候，投入到这场决定天下走势的淮泗之战中，自会名垂青史，忙出班拱手道：“诺！”
就在此时，一个相府掾吏匆匆步入大殿，神色匆忙，单膝跪地，将奏章立马呈上，“禀魏公，邺城急报！”
此言一出，满殿皆惊，邺城乃魏国都城，可谓曹操经营许久的老巢，眼下不少魏国达官贵人家眷皆迁往邺城定居，此前袁氏复辟之乱便搞得人心惶惶，难不成眼下邺城又弄出了什么幺蛾子？
莫非南征之事又要徒增变数？
