玛瑙厅一间静室里，坐着矿山委员会的全部成员，包括刚来玛瑙堡不久的左炽白和顾野王。
吴子牛将一只储物戒指递给左炽然，郑重说道：“按协议，左家分得的矿石都在这里。我与左雄核对过数目，均确认无误，请前辈再清点一下吧。”
左炽然笑着接过，说道：“不必了，在矿山呆了一年，我也算长了见识，你们枫丹团信得过。”
众人长吁口气，脸上均有喜色。今日是双方第一次年度结算，一切进行的很顺利，分割完财货，左炽然提议举杯庆祝。
喝下一大杯【玛瑙春】，顾野王提醒道：“这次的矿石数量虽少，但若拿到外面交易，也是笔不小的数目。我这边已经联系好一位买家，若前辈有意，我可以代为出手。”
左炽然略一沉吟，婉言谢绝道：“艾山也接洽了几位买家，老夫先回去与他们谈谈，若是价格不好，再找枫丹团帮忙，可好？”
“那自然没有问题。”顾野王自无不可，又道：
“我来玛瑙堡之前，蔽掌门令我传话给左前辈。”
“顾小友请讲。”
“掌门师叔说，我们的炼晶石一旦出手，必会引起周围势力的关注。若艾山那边遇到麻烦，请您一定往枫丹山传信，我们枫丹团定会全力出手相助。”
“噢？这是苻道友亲口说的？”左炽然问道。
顾野王正色点头道：“师叔还说艾山已经是枫丹团的东家之一，无论何时我们都该同气连枝。”
左炽然面露感激之色，连连点头说：“那就谢谢苻道友了，回去后我定会登门道谢。艾山也会履行我们的承诺，我会尽快送两名左家弟子去枫丹山，还请贵团一视同仁，莫要偏袒。”
枫丹团几人点头称是，顾野王道：“还有一事拜托，回去路上有劳前辈看顾我家弟子一二。”
“小友放心，大家也算是一个锅里吃过饭的战友，我会将他们当左家弟子一样看的。”
“那就多谢前辈了！”
散了合议，两位左家筑基又私下密谈。
左炽然说：“这一年我可真是受了些教育，以前是有些自大了，没想到枫丹团的实力远超想象。”
左炽白皱了皱眉，问道：“他们战斗力有那么强？”
左炽然摇摇头：“师兄有所不知，战斗力倒在其次，他们第一拨来的六十人有五十人是新招的乌合之众，只过了一年，凝聚力大增不说，大部分人的实力已经不在我左家地级弟子之下！”
“真如你这般所说，那可真是蓬生麻中，不扶而直呀。”
“谁说不是呢？这一年看下来，枫丹团的组织能力、情报能力、战斗素养都远在我们之上，最可怕的是，他们不怕死人呐！”
左炽白赞同地说：“弱的被淘汰，留下来的全是精英，有哪个家族能够承受得起如此大的损耗？”
左炽然说：“嗯，就是这个理。我看野生的就是比家养的强！留雄儿在这里多呆几年，我看对开拓他的视野，磨炼他的心性都大有好处哩。”
左炽白微微颔首，他也认同这一点。
左炽然笑了笑，说道：“看来这步棋是走对了，有了矿山的收入，艾山今后未必不能更上一个台阶。若真能像姓顾的小子说的那样，枫丹团很快能增长到四、五百人，那么即便是曹家也不太可能替申家人出头。”
左炽白点点头，又摇摇头，冷哼道：“你也别见利忘义！我还是不同意放弃石家，若背上出卖盟友的恶名，日后我家怕是会陷入孤立无援的境地。若是姻亲都靠不住，那枫丹团就靠得住了吗？”
左炽然叹口气道：“唉！师兄，家主不好当啊。我家以前一直在打别人，面临有可能挨打的境遇时，我真的有些怕。我不怕死，可是怕左家基业断送在我们手上啊！”
两个老头相顾无言，良久，左炽白才道：“我们都老了，也该谢幕了。未来是左雄、苻泓、顾野王这些年轻人的，咱们把该做的、能做的做到便是。这段时间我想过了，如果有必要，我们宁可放弃白鹿原，也要想办法保下石家。”
“放弃白鹿原，值得吗？”
“我家已经阻挡不了枫丹团的崛起，他们想要那块地，迟早都会得到，何况我们从矿山得到的利益也足够大了。我想枫丹团要打安溪，无非就是为了块领地，实在不行就给他们算了，反正也是白捡来的。”
“师兄，你变了。”
左炽然看着他，想起这位师兄以前可是最强硬的，如今竟然会息事宁人。
左炽白拍拍他的手，笑道：“我的好师弟，这人呐，活到头了才会明白，其实什么也抓不住，该放手就得放手啊。”
“那……烈风怎么说？”
“他还有些摇摆不定，你回去后再劝劝他。无论如何，我们要在枫丹团动手之前作出决定。”
…
半月后，栖霞峰议事大厅。左炽然、左烈风高坐主位，下首坐着十几个弟子，左家各奉行、族里的精英悉数到场。
左炽然清清嗓子，说道：“今天把大家召集到一起，有件重要的事情要宣布。一年前我艾山左与枫丹团签订了秘密协议，共同开发妖兽山脉里的一处炼晶石矿山。被调走的弟子，都是在执行这项任务。”
“嗡~~”
弟子们交头接耳，厅里顿时嘈杂。
石岚眼圈立时红了，站起来说道：
“这事应是归庶务的，可我这个庶务奉行却被蒙在鼓里。若家主信不过我，我可以立刻交出奉行职务！”
左炽然干咳两声，只得好言安抚：
“咳，咳，岚儿你别多心。此事干系太过重大，只有我们三个老的和左雄知道。现在你们大师伯和左雄还在矿山上守着，近几年都回不来。”
“是啊，这事我们都不知道，岚师姐你别太敏感了……”左家弟子也帮腔劝说起来。
石岚脸色好了些，坐了回去，又连珠炮似地问了一堆问题：
“为什么要和枫丹团合作？我左家就不能自己开矿？”
“族里陆续派出去了四十多人，发下去的物事有好几万灵石。人去哪儿没人知道，钱花哪儿也不让问。整天就知道找我要灵石，我好歹东抠一点，西凑一点，人都得罪惨了……”
见她说着又有要哭的意思，左炽然赶忙止住。将一只储物戒指取了下来，笑着说道：
“巧媳妇难为无米之炊，不过你家家主也没闲着，嘿嘿，这是今年的出产，我家共分了大约值九十五万的炼晶石，你拿去入库吧。对了，里面的三阶矿石挑出来放到秘库，不着急发卖。”
“嗡~”
下面又吵了起来。
“多少？我没听错吧？”
“怎么会有那么多啊？”
“以后咱家日子可好过了……”
弟子们都有些不相信似的，互相交头接耳。呆了一会儿石岚才反应过来，忙上前接过戒指，破涕为笑道：“家主瞒得我们好苦！今年的饥荒可算是有着落了！”
“以后每年都有，而且会越来越多。”左炽然面有得色，老神在在地说道。忽又将容色一脸，沉声道：
“不过妖兽山脉里的矿也不是那么好挖的，我们也付出了极其惨痛的代价，一年共有四人陨落，其中三人是我左家弟子。”
“啊？开个矿而已，怎会死那许多人？”
弟子们立刻紧张起来，芝麻洼之战才打完没多久，按惯例是要休养生息的，没料到矿山开辟又有伤损，这可是断然难以承受的，须知左家虽大，盘弄出个修士也是极为不易。又不知死的是谁，见两位筑基师叔面色难看，也无人敢问。
左炽然收起戚容，说道：“这件事情仍需要严格保密，今后很长时间艾山不会发动对外战争，家族重心偏向庶务，栖霞峰的弟子以修炼和防务为主。”
“是，弟子明白！”众人齐声应道。
众人散了后，左炽然单独留下石岚，将矿山的账目交给她，又与她核对矿石数目。
略略看过一遍，石岚不禁皱起眉头：
“这花销未免也太大了吧！怎么一下就花掉四十多万？给弟子的贡献点也太高了，特别是那些附庸，有必要给那么多吗？”
左炽然苦笑着说：“其中一半是建玛瑙堡的花费，不过投入是一次性的，后期维护的费用会小很多。至于给弟子们的贡献点和灵石，大部分还是落在咱自己人口袋里，你要算大账，也别太抠了。”
石岚翻个白眼，不忿地道：“要不是我抠，栖霞峰上的人早就喝西北风去了。”
左炽然被她怼的嘿嘿讪笑，他心里有数，艾山摊子是大，但绝没有表面那么光鲜，实际上南疆三大家就数左家最穷。主要还是因为产业太少，又不善经营，若不是石岚这个好媳妇这些年克勤克俭，东拼西凑，栖霞峰怕早就运转不灵了。
只得顺着毛捋道：“岚儿呀，这些年多亏有你，我心里有数。不过矿山的事一句两句说不清楚，有空你可以去看看，那里的运作模式保准让你开眼，有不少可以称道的地方。”
“哼，我走了这一摊子谁来管？”
石岚嘴上埋怨，心里却平顺了些，想了想又问道：“这么多矿石可怎么卖呀？若是放到左记杂货店，怕是十年也卖不完！师叔，您可有认识的买家？”
左炽然心中苦笑，心说我哪认得买家呀？在玛瑙堡拒绝顾野王，还是有些不放心，真到卖时却又发愁，踌躇半晌才又说：
“要么你回去问问你石家家主，看安溪能不能收一些？实在不行，就只能让烈风找董家人想想办法了。”
石兰冷哼一声，说道：“石家哪有那么大胃口？不过我可以回去问。董家人可精着呢，您就不怕他雁过拔毛？”
左炽然犯起了难，良久才道：“枫丹团的顾野王说他有路子发卖矿石，还说不收佣金，可被我给推掉了。”
石岚嗔道：“您还说我小气，我看您比谁都小气。”
“嘿嘿。”左炽然老脸一红，有些尴尬地讪笑道：“不过我也留了活话，实在不行再转过头去找他家帮忙。”
石岚也是无语，眼珠子转了转，说道：“不若这样，我先在外面打听打听行情，看看散着卖什么价，一次性出手又是什么价。即便找枫丹团，咱也得心里有数不是？可别叫人给蒙了。”
左炽然咧嘴笑道：“甚善！”
