王衢来请吴怀安的时候，他已经收到了从江陵加急送来的消息，正是焦急万分不知所措，挥着一杆长枪发泄心底的焦虑，谁喊他他都不应。
“少爷，少爷？”王衢小心避开挥舞的长枪，几步走上前唤了他两声。
吴怀安看了看他，手中动作停了下来，只听枪刃破风声入耳，那长枪倒着斜插在一旁地上。“王叔，可是薛大人有事？”
“少爷应当已经知道了，大人喊您去一趟尚书省。”
吴怀安心里装着事，也心知肚明薛继找他为什么事，听了这话，不多问其他，让人牵了马来，翻身打马就往尚书省去。
“薛大人，您找我？”
薛继正低头写着东西，余光瞥见门口渐渐放大的身影，随即听见熟悉的声音，下意识抬头看了一眼。年轻气盛的青年模样映入眼帘，吴怀安留了胡子，五官也长开了，显得比年少时硬朗许多。
“事关你父亲，我想问问你的想法。”
吴怀安一撩衣袍坐在了一旁，眉宇之间多了些焦躁和愁绪。“我能有什么想法，我纵是有想法又能怎么样？陛下能听我想法照我想法处置不成？”
薛继起身走近他身边，随手将一旁的椅子拖过来些，在他身边坐下了，两人之间只隔一方矮茶桌，上边的一壶旧茶早已没了温度。
“我不敢说保他无罪，但至少罪不至死。今天找你来问的也不是吴大人的事儿，是问你有什么打算。”
“我？”吴怀安有些自嘲的轻笑一声。上有父亲获罪，下有妻儿家眷，他心中倍感泰山压顶，难免烦躁。“光是罪不至死有什么用，我与他相隔千里，又有官职在身，这要我如何照看他老人家？我能有什么打算。”
薛继已经年近四十了，此时看着吴怀安就像是看见了曾经的自己，年少时意气风发，真成了家立了业才知举步维艰。心生感触，话语间自然而然又温和了许多：“你家中有手足兄弟吗？”
“并无兄弟，但有一小妹。”
“她现如今处境如何？”
“嫁与商贾，算是衣食无忧。”
薛继眼中露出了欣然笑意，说道：“那就好办。”
吴怀安不解，坐直身子看着他又问：“此话怎讲？”
薛继点了点手边的桌面，侃侃说道：“你既然有一小妹，那吴大人自然不愁太过落魄，陛下对你青眼有加，你得稳住当下……”
“可否细说？”吴怀安皱了眉，一边思索着一边仔细听他言说。
薛继的目光瞟向了门外，不偏不倚正是兵部所在的方向。“章大人也渐渐年迈了，兵部近年来少见英年才俊，尚书一职总得有人接任。陛下先前就对你印象颇深，想必是寄予了厚望，你若是沉得住气，乐意踏踏实实做事……必然未来可期。”
吴怀安没有答话，低着头暗自忖思。
薛继的话他确实都听进去了，往后的半个月里，朝中又是一轮风雨，而他默不作声，只是兢兢业业坚守本分。
恰逢寒冬，大雪没过了长安的街头，秋风已经远去，连带着长宁七年也已经接近尾声。
年关总是繁忙些，或者说这几年里薛继就没有闲下来过，好不容易该折腾的事务都折腾完了、该争辩的决策也都拍板定案了，已经是除夕前夜了。
除夕当日，圣上大摆宴席，既是贺岁迎新春，亦是犒赏百官群臣。
只见宴席当中舞女身披薄纱舞姿轻盈，在这般寒冬腊月竟也不觉冷。来往的宫女鬓边别着水红色的绢花绒球，更添了几分喜气，屈身侍宴给人添酒时笑意盈盈，隐约有芳香扑面而来。
仔细一看，是她们腰间配着镂金香囊。
薛继不急着与人交谈，自然而然就有人端着酒杯上赶着攀附，他虽不至于一杯就倒，却也经不起这么灌酒。应付了几个稍稍亲近些的，再有面生的官员找他敬酒，他就假作不适，全给打发了。
直到子时的钟声响起，薛继从微醺中清醒了些，这才意识到又是新的一年，今日往后该是长宁八年了。
说到此处，他倒是想起一件事来。
三年前丞相江晏为母丁忧，去职还乡，如今应该期满复职了。
可是，谁也没提起。
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长宁八年的第一场朝会，薛继暗里命人当了一回出头鸟。
“启禀陛下，丞相江大人三年丁忧期满，朝中国事繁忙，近年来三省六部官员几乎夜夜不得休息。臣以为，是否应该请丞相回朝？”
此话一出，人群之中果然多了些细碎的窃窃私语。
秦胥神情不变，只是从他止水一般的脸色中实在辨不出喜怒。
薛继察觉有人轻轻牵动了他的衣袖，撇过头看去，徐阑目光之中有几分探究的意味，正朝他看来。
“你安排的？”
薛继笑了笑，并未回应，一副置身事外看好戏的模样。
秦胥心平气和点了几个官员问了意见，实际上也没说出什么有用的话来，尽是附和之词、虚伪做派。
每每这种时候人人脸上都戴着一副假面，说起话来也没几个字是真情实意的，秦胥也就是象征性的一问，哪能真往心里去。似是琢磨思索了一番，这就吩咐人提笔下诏去请回江晏。
一问群臣，再其他琐事。
既然无事，那便退朝了。
徐阑紧紧跟上了薛继的脚步，匆匆走到他身旁。“怎么突然想起这事来了？”
薛继慢下了脚步，回头看了看身旁这人，只从他神色目光是看不出一点儿异样，可他这话问出来……总觉得他并不希望江晏回来。
为什么？这个问题在薛继心底惊起了一圈涟漪，难道说徐阑当真不似表面那么平静？丞相之位，一人之下万人之上，手中握着的是天下事、一国命脉，徐阑终于也心动了？
“就事论事，你我这暂代丞相也不能代一辈子不是？”
徐阑停下了脚步，目光暗了下来，看着紧随着他停下的薛继，心里有些复杂，却又不能说出来。
他深知陛下心中所想，可是他不能将陛下的想法传出来，他揣度圣意是陛下暗许，可是陛下未必能荣得了旁人将他心思看透。
呼之欲出的话几次滑到嘴边又咽了回去，徐阑到底还是没道出来。
“江晏未必肯回来。”
说罢，徐阑转身便要往御书房去，全然没有跟他细说解释的意思。
薛继听着这话是摸不着头脑，江晏当年丁忧回乡多半是想避风头，如今风雨渐渐停歇，他身在百官梦寐以求的位置上，他有什么理由不愿意回来？
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不出一个月，领了圣旨前去传信的小吏骑着快马回到了京城，他带回来的消息却教人愣了神。
或者说，尽在徐阑的意料之中。
丞相江晏以身体虚乏为由，当真婉拒了回朝的旨意。
秦胥看着手里的回信，面上只是冷冷笑了一声，心里却松了一口气。
这老家伙心思剔透，聪明得很。
徐阑早就料到了如此结果，脸上却没有半分喜色，依旧是平静至极，低眉顺目一言不发。
“再请。”
徐阑听得这话稍稍一怔，这又是什么意思？
“他要是再推辞呢？”
秦胥心里已经有了主意，毫不犹豫道：“换人再请。”
徐阑又继续追问：“再推辞？”
“赏赐千金，送他衣锦还乡。”
徐阑了然，果真如此。
可怜了传信的小吏，来来回回跑了两趟，尽是二人在玩弄权术，平白无故给他找活儿。
薛继坐在尚书省中，桌上是刚刚沏好的新茶，挑眉看向面前的人，眼中满满是诧异。
“你说丞相两次推辞，不肯回朝？”
“是，丞相两次回信如出一辙，几乎一字未改。”
薛继伸手去端茶碗的动作顿住了，眉头渐渐皱起，心里更加疑惑。
一来他怎么也想不明白江晏心里到底在想什么，为什么将丞相之位拱手相让。二来，他更想不明白，丞相既然已经称病推辞，秦胥为什么还要再命人去请。
图的什么？礼贤下士之名？
薛继按捺下心底的疑问，回到家中。
最近除了朝廷上的种种琐事，家里也有一桩大事。
那就是他长子薛琛与华玦公主的婚事。
只是，薛继还没来得及与婉玉公主仔细商议，他的重心又一次被牵回了朝廷之事上。
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刚刚步入三月，这一日正午，薛继才刚刚放下手中事务要出去用膳，就看见王衢匆匆进来禀报——外边来了宫里的人，说是陛下召他到御书房议事。
薛继犹豫片刻，随即稍稍整理一下穿戴的衣冠，这就打马往皇宫方向赶，奉旨面圣去了。
一入御书房，照惯例行礼叩拜，再抚衣平身。秦胥也不与他多言废话，一句拐弯抹角都没有，直入主题——命他亲自去请江晏回朝。
让尚书令亲自去请丞相，这事儿可从来没有过。
“陛下此举有何深意？”薛继猜不明白，干脆直白问了出来。
“朕要知道他是真推辞、还是欲擒故纵。”
薛继默了，心里暗道的却是——为什么不让徐阑去请？
秦胥像是能看破他的心思一般，嗤笑一声，紧接着就解答了他心底的疑惑。
他道：“你知道朕最信任徐阑，百官都知道朕最信任徐阑，你以为江晏就不知道了？”
