周梅森离开南园，策马奔驰，即日回到了岗州古城的周家药房。
不顾仆仆风尘，周身劳累，周梅森挥笔去信菊溪兄，在信中，周梅森将香菇近日际遇、与南园鸨母谈判不妥的内情相告与菊溪，他期待菊溪能有明确书信，委托自己将香菇赎出。
但信件只是寄到了菊溪兄远在热河的家，热河距京城五百里。
在暗卫玄武骑的护卫下，菊溪结束南游，策马奔驰，一路北上，他去了京城。
京城。顺天府贡院。
这座跌经修葺的院落位于北京城的西南，自明朝以来就是朝廷抡才大典的重要之地，规制远超六部衙门，宏伟壮观。
三月朔日，这是钦天监为顺天府恩科选择的良辰吉日，也是全天下士子们所期盼的日子。
东方的启明星闪闪发亮，清晨的凉风习习吹来，菊溪走在众士子之中，身材魁梧，走路间虎虎生风，充满着年青人的朝气。
但是这并不妨碍他的沉稳和慎重。
随着主考官大声吩咐：“开龙门。”
“开龙门喽……”一声接替一声，长长的吆喝声响彻顺天府，也震慑着士子的心。
顺天府盘龙华表中间两扇朱漆铜钉大门在吱吱哑哑声中打开，士子们按照喝名字的次序一手提篮一手秉烛鱼贯而入。
沿着正道而入，左中右三座牌坊，中间一座大牌坊，龙凤石雕围边的大牌上书写着四个水金大字：天下文明。
监考的胥吏引导士子们对号进入考棚，但见几十排瓦顶板房，每人一间，每间三尺余阔，沿门各有一桌，上设笔架，研磨用水等物。鸦雀无声，一派紧张肃穆。
在家世巨大关系网的荫庇下，只要菊溪愿意走入仕途，求得一官半职不是问题。
在他自身的努力下，定能走远。
对于仕途，菊溪不会有迷茫。
在考棚里一切收拾停当后，他展开试卷，研好墨汁，二十四岁的菊溪等待着人生的大考，没有一丝胆怯。
顺天府的胥吏举着书写着试题的的牌子在考场中绕行，菊溪先后看到三个题目依次是：“日月得天而能久照”、“有朋自远方来”、“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善”。
菊溪有才识，有能力，对于科举这种游戏，他能应对。
虽然科举中所有的文章不能有自己的想法，必须仿照古人立言，要按照圣人朱熹的思想去写文章。
但是，这些规矩不会限制这个聪颖异常的青年。
在菊溪心中，八股文思维固定，模式固定，规律容易探索。
他在考场中巧妙的利用既有规则，在有意无意间插入自己的观点，并运用优美的词句表现出来，下笔从容。
八股文章刻板、毫无新意。在种种限制下，很多优秀人才不是也脱颖而出吗？
有明以来的张居正，本朝的陈廷敬、张廷玉，哪一个不是八股文拿高分的？
这些人才是八股文高手中的高手，后来也成为国之栋梁。
要想走入仕途，八股是规则，也第一关，在人生的每一个关卡中运用规则，无疑会是这场规则竞赛中真正的成功者。
在顺天府参加考试的三白两夜里，菊溪认真地思考着，严肃从容，下笔有神。
在试卷的抬头落下了自己的姓名:张百龄，承德人。
走出考场，一身轻松。
张百龄与一众同年的士子们走出顺天府，走出考场，目光炯炯，英姿焕发，没有丝毫倦意。
张百龄彬彬有礼的气度，炯炯有神的眼神，奇伟的相貌，背后显赫的家世，早已引起了主考官老师鄂尔泰的注意，这位自康熙年就在朝中行走的三朝老臣眼光毒辣。
在这些稍有放纵的时光里，张百龄没能忘记香菇。
来到京城，便再也没有了岗州周梅森兄弟的消息，再没有了那个疍家女的一丝音讯，他隐约有些担忧？这些担忧又显得没有由头。
在这等待皇榜的日子里，张百龄没有废弃自己自幼以来清晨舞剑的习惯，他腾跃翻转，或拨云见日，或猛虎回眸，手中的剑被他舞得天花乱坠，发出萧萧剑气。
从自己还是孩童之时，父亲便已经要求自己习武练剑，训练骑术，这么多年来，这些早已成为他生活中一部分。
